アトボロス獣王記

第160話 猪鍋

　テレネという女の住まいは、そぼくで小さな家だった。

　一階建てで部屋も四つほど。だが壁は、人の頭ほどの大きさをした四角い石を組みあげたもの。十軒ほどしかいない小さな村の家にしては、立派な家だった。

　この家は、何代もまえの祖先が建てたものだという。年老いた両親との三人暮らしと聞き、さきほど女手ひとつで畑仕事をしていたのが納得できた。

　おれたちは、その母屋ではなく納屋のほうを借りることにした。テレネは母屋をつかうようにすすめたが、ボンフェラート宰相がそれを断った。おれも、そのほうがよいと思う。

「さすがに年ごろの女の家は、気が引けます」

　三人で納屋のなかに荷物を置きながら、宰相に言った。

「それもあるがの。グラヌスが好いておるのでな」

「総隊長がですか！」

　どのような経緯でと聞きたかったが、その本人であるテレネが夕飯の支度（したく）ができたと呼びにきた。

　母屋と納屋のまえにある庭でたき火を作り、そこに大きな鍋を煮ていた。あの退治した猪（いのしし）だ。

　たき火のまわりには、藁（わら）のむしろが敷かれていた。おれとボンフェラート宰相、ノドムが座る。

「テレネよ、父母ぎみはどうした？」

　宰相の言葉に犬人の女は笑顔で答えた。

「宰相様が、わたしをたずねてきたというので、自分たちは邪魔だろうと」

「気を遣わなくともよいものを。わしも、ついこのあいだまでアグン山に住んでおったような身じゃ」

　テレネという女は言葉ではなく、ほほえみで返した。まあ、遠慮するだろう。ただの老いた猿人ではない。一国の宰相がきたのだ。

「まったく。これがアトボロス王なら、近隣の者まで、わんさと寄ってくるであろうに」

　宰相はそう愚痴（ぐち）を漏らした。たしかに、それは目に浮かぶ。

「あのかたは、特殊ですわ」

　女はそう言い、鍋から大きな木椀に汁と具をよそった。まずは宰相に。そして次に、おれへとだされた。

　木椀のなかを見る。骨のついた猪肉、それにいくつかの根野菜や豆が入っていた。

　息を吹きかけ、汁をすする。

「これはうまい！」

　色のない汁は、見た目に反して味は濃厚だった。猪肉の脂がよくでていて、それに対抗するかのように塩気は強い。いくつかの香草も入っているようだった。

　木のさじで猪肉をすくう。骨を持ち、かぶりついた。噛みごたえはあるが、けっして固くはない。

「おほめいただき恐縮ですわ。おかわりしてくださいね。いくらでもありますので」

　女が笑う。グラヌス総隊長が惚（ほ）れるのも、わからんでもない。笑顔のきれいな女だった。

「われらが王は、それほど特殊かの」

　ボンフェラート宰相は木椀に口をつけず、下に置いていた。すこし冷ますようだ。

「それはもう、なにからなにまで」

　女はノドムに木椀をわたしたあと、自分の分もすくった。そして宰相の近くに座る。

「ほう、例えば」

「そうですねえ」

　女はすこし上をむいて考えた。

「まっすぐであること」

　宰相にむかって女は答えたのに、思わずおれもうなずいた。そうなのだ。人として、または男として、アトボロス王ほど純真な者を見たことがない。

「宰相の教えがよいのですか？」

「なんじゃ、モルアム、王の生い立ちを知らぬのか？」

「ラボスという北部の村で育った、それぐらいしか」

「わたしも、それぐらいですわ」

　おれの言葉にテレネも同意した。大男の犬人ノドムもうなずいている。

「みな、同じか！　レヴェノアの兵士たちは、とうに知っておるぞ。秘密でもない」

　宰相が話しだした王の生い立ちに、うまい猪の汁を食う手も止めて聞き入った。そして納得した。十五まで村からでていないのだと。

「人の世に揉（も）まれず、大きくなりましたか。よき父と母に恵まれ」

「しかしモルアム、犬人の村でたったひとりの人間ぞ。性根が曲がっても、おかしくはない」

　そうか、白い目で見られるか。そして、王は純真ではあるが、芯の太さも感じる。それはひとりだけ人間という幼少期が、心を強くしたのかもしれない。

「なにひとつ、恵まれてはいない、ということですわね」

　テレネの言葉に、宰相は首をふった。

「本人は、そう思うてはおらん」

　宰相の言葉に女と目があった。おなじように意味がわからないといった顔だ。

「もとが捨てられた子じゃからの。ひろってくれた父母、そして育ててくれた村へ、感謝の念は強い」

　そうなるのか。なんとも複雑に感じる。おれが深く息をつくと、ノドムやテレネも似たような顔で聞いていた。

「わしは宰相という立場ゆえ、王と話す機会がもっとも多い。話せば話すほど、どちらが学んでおるのか、わからなくなる。そんな少年じゃ」

　宰相はそう言って、すこし遠くをながめた。

「汁が冷めてしまう。食べながら話そうかの」

　そう言われて、おれもまた肉をすくってかぶりついた。あっという間に一杯目はなくなり、二杯目をついでもらう。

「宰相、それでその、陛下がラボスから、このレヴェノアへくるまでは？」

「話すと長いぞ。簡単に言うとな･･････」

　宰相はそう言って語り始めたが、とても簡単な話ではなかった。そして壮絶（そうぜつ）である。

　ラボス村がグールに襲われ、助けを求めてコリンディア、バラールの都、そしてアグン山か。

　このあたりまでで、わが国の重臣と呼ばれる者たちと出会っている。いまの役職で言えば、犬人のグラヌス総隊長、猿人のラティオ軍師とボンフェラート宰相、そして鳥人のヒューデール軍参謀。

　いや、もっとか。コリンディアの街では、当時に歩兵副長だったイーリクとドーリクのふたり。アグン山ではブラオ、イブラオの兄弟。

　しかし村は救えず、そのあとハドス守備隊長のいたペレイアの街、そしてザンパール平原の戦争を止めるか。

「わたしは、この二年、林檎を育てていただけ。王とは、あまりにちがう年月ですわ」

　テレネはそう感心したが、それを言えば、おれは糞だめのようなものだ。アッシリアに内通し、小さな金を集めていた。

「宰相」

　ふいに声をあげたのは、ノドムだ。

「すこし疲れました。さきに休んでよろしいので？」

　宰相はうなずき、ノドムは納屋に入っていった。

「あいつ、あの巨漢で、一杯？」

　数えていたわけではなないが、おそらく一杯しか食べていない。おれは四杯目をもらってもよいのか、思いあぐねているところなのに。

「ノドムは、アトボロス王の話と、おのれを重ねてしもうたかの」

　宰相がつぶやいた。その意味を考えてみる。そうか、アトボロス王のいたラボス村。そしてノドムがいたラウリオン鉱山。どちらもグールに潰（つぶ）されている。

「しかし宰相、王はここまで、グールと戦いつづけております。それにくらべ、大のおとなが･･････」

　おれの言葉に宰相は首をふって止めた。

「恐怖は、だれの心にでも生まれる。それは風邪をひくようなもので、臆病さとはちがう」

　宰相の言葉を考えた。ならば恐怖とは、腕力や性格とは関係ないというのか。ただの運だと。

「ただし、やっかいなのは、いちど生まれた恐怖というのは、心の内で大きくなる。これも本人の意思とは関係なくじゃ」

　そうか。あいつは今日、グールではなく猪にもおびえを見せた。

「精霊の癒やしが、心の傷にも効けばよいが、そうもゆかぬしのう」

　宰相はそう言って長いひげをなでた。なるほど。苛烈な老人と思ったが、みなから「賢慈（けんじ）の雄（ゆう）」と称されるだけある。思いあぐねる表情の目には、慈愛の心が見てとれた。

「ノドム･･････まさか、ラウリオンの巨岩（きょがん）！」

　ふいにテレネが声をあげた。

「ほう、知っておったか」

「ええ。林檎は、あちらこちらに売りにいきますので」

　農家の娘、テレネが教えてくれたのは、かつてノドムが呼ばれていた名であった。ひとりで盗賊を撃退したこともある偉丈夫（いじょうふ）だったらしい。

　そんな男が、ああなるのか。宰相の言うとおり、恐怖とは風邪をひくようなものなのか。

「やはり、テレネは、あちらこちらに顔が利きそうじゃの」

　話は別の道にすすむようだった。宰相が腰袋から、ひとつの木札（きふだ）をだす。それをテレネにわたした。

「わたしの名が書かれてます。『巡兵士（じゅんへいし）』ですか。こ、これは王の刻印！」

　テレネは目をまるくし、動きを止めた。

「レヴェノアに帰属した村々をまわり、ようすを見て欲しいのじゃ」

「わたし、ひとりで？」

「いや、各農村から希望者をつのる」

「アッシリア時代にあった民兵のようなものですか？」

「そのとおりじゃ。軍の一部が巡回できればよいのだが･･････」

　宰相が顔をしかめ、テレネもうなずいた。

「いまは無理でございましょうね」

　それほどなのかと、テレネに聞いてみる。

「わたしも、いま王都レヴェノアには林檎を売りにいきませんの。ちょっと人が多すぎて無理ね」

　それほどか。見てみたいが、入れないのが悔やまれる。すべては、おのれの犯したあやまちのせいだ。

「テレネよ、兵士とおなじように、王都から俸給（ほうきゅう）もでる。やってはくれぬか？」

「宰相様、わたしに兄弟でもおれば別ですが、ただでさえ手が足りぬのに」

「そこじゃがの、巡兵士で協力してやってみてはどうかと思う」

「なるほど、それぞれの田畑を共同作業で」

　ほほに手をそえてテレネが考えにふけった。

「それに、もうひとつ、たのみがある」

「宰相様、たのみが多いですこと」

「じじいは欲深いでな」

　ひとつ目が決まらぬうちに宰相が重ねたのは、この村で猿人を引き受けてはくれないかという話だった。

「猿人を！」

「左様。よそからレヴェノアの国へ移り住もうとする者は多いが、なかには農業を希望する者もおる」

　宰相の話を聞き、おれはテレネの家をふり返った。石造りの家は代々伝わった家。つまり古くからある村だ。新参者を受けるには、むずかしいように思えた。

「王都だけが人種の壁を越えたのでは、なんの未来もない。レヴェノアの国そのものが、人種という垣根（かきね）をなくさねばならん」

　おれは心の内でうなった。この老猿人が、なぜ宰相なのかという意味がわかった気がする。

　グールとの戦争を終え、その傷も癒えぬうち。この老人は、どこまでさきを見とおしているのか。

「よくもまあ･･････」

　おれが思わず漏らした声に、ふたりがふり返った。

「なんじゃ、モルアム」

「いえ、よくもまあ、その鋭い爪をかくしていたものだと」

「別に、かくしてはおらん」

「おれがレヴェノアにいたころは、みなを引き立てるかただとばかり」

「あそこは、人材がそろうておる。でしゃばる必要もないわ」

　そう言って宰相は、ふっと星が見え始めた夜空を見つめた。

「若いころ、理想に燃えすぎ、王から追放されたこともあるしの」

　ボンフェラート宰相は、いくつもの国をわたり歩いてきたとは聞いている。その才覚に触れたいまでは、ありそうなことに思えた。

「では、いまは、ほどよく温めていると」

「いや、いちばん燃えとるかもの」

　思わず笑えた。それも、よくわかる話だ。

「断れない話の仕方をしますわね、宰相様は」

「そんなことはないぞ、テレネよ」

　テレネは首をふって笑った。

「わたしの一存では決めかねることばかりですが、努力してみます」

「たのむ。巡兵士についてくわしくは、グラヌス総隊長に聞いてくれ」

「グ、グラヌス様に。か、かしこまりました」

　話が一段落し、宰相は満足そうに猪の汁を食べはじめた。

　なるほど、たしかに宰相は欲深い。農民による巡兵士の結成、猿人の受け入れ、それに人の色恋まで助力するつもりのようだ。

　猪の汁は、それからさらに二杯食べた。大きめの木椀だったのに欲ばりすぎだ。食べすぎた腹をかかえ納屋に帰る。寝台のかわりに敷いた藁の上に寝ころがるが、目はさえていて眠れそうもない。

　国として人種の垣根をなくす、そう宰相は言った。そのとおりだ。あらたな国を造るのだ。アッシリアとおなじなら意味はない。

　おれは自分の背負い袋から、何枚かの紙を束（たば）ねたものを取りだした。気になった数字などを忘れぬように書きしるした雑記帳だ。ほかの坑道で働く者に賃金を聞き、自分たちとくらべてみたりもした。

　雑記帳を見つめる。おれの器（うつわ）のなんと小さいことか。国のゆく末に思いを馳（は）せる宰相にくらべ、おれは微々（びび）たる銅貨の心配だ。

「モルアム、それはなにかの？」

　おなじ納屋で藁の上に寝そべる宰相が聞いてきた。

「なに、坑道長へのうらみつらみを書いたものですよ」

「あの男は、もうおらぬ。心配せんでよかろう」

　おれは答えず、雑記帳を袋にしまった。それ以上、宰相もなにも言ってこない。

　からだに藁のむしろをかける。おれは林檎の樹になった気分で目をとじた。