アトボロス獣王記

第159話 林檎畑

「モルアム、おぬし、馬がへたじゃのう」

　おれを待つ馬影がふたつ。ボンフェラート宰相と、その従者ノドムだ。

　馬に乗ったことはあるが、それほど長く駆けたことはない。二日も駆けると尻が痛くなってきた。それをかばって乗るので、馬が蛇行する。ボンフェラートとノドムは、たびたび馬の足を止め、おれを待たねばならない事態となった。

　ラウリオン鉱山をでて二日。北へ北へと馬を走らせてきた。めざすのは王都レヴェノアではないはず。おれはアッシリアの密偵として働いた罪で、五年間はレヴェノアの街へ入れないのだから。

「宰相、どこへむかうおつもりですか？」

「もう二刻ほどじゃ。文官の意地でついてこい」

「はっ」

　文官の意地とはなんだろうかと思うが、老齢であるボンフェラート宰相は疲れたようすもない。その年齢の半分にも満たない自分が、弱音を吐くわけにもいかなかった。

　一刻ほど馬で駆けると、それほど高くない山が見えてきた。山のふもとには、点々と小さな村がある。

「属領への見まわりですか？」

　馬を歩かせながら宰相に聞いてみる。王都レヴェノアの街より南にある村々は、いまや、すべてレヴェノア王国に帰属している。

　アッシリア全土からすれば二割にも満たないが、ほんの二年前までは考えられなかった。このテサロア地方に、あらたな国ができるなど。

　そんな属領への見まわりかと思えばちがうらしい。人に会うのが目的だと。このような小さな村に、会わねばならない人などいるのか。

　宰相を先頭に、山すそにあるひとつの村に入っていった。

　果樹園がさかんな村のようだ。山すそから中腹まで、あちらこちらに果樹園がある。秋を過ぎ、冬になったいま、樹々（きぎ）に実はついてなかった。もう収穫は終わったのだろう。

　果樹園のひとつで、犬人の女が手をふっていた。若い女だ。宰相が手をふり返す。知り合いか。

「目的地に着いた。馬をおりるぞ」

　宰相が言った。まさか、会わねばならぬ人とは、あのおなごか！

　馬を近くの木につなぎ、女のいる果樹園へと歩いていく。山の斜面を利用した畑だった。草むらのなかに人がひとり通れるような道がある。

「宰相様、こんな小さな村にようこそ。まさか、わたしに用ではないでしょうから、どこかへの途中ですわね。立ち寄っていただき光栄に思います」

　果樹園の柵を押して女がでてきた。茶色の長い毛をした、きれいな犬人の女だった。

「そのまさかでの。すこし話がある」

「あらま。畑にむしろを敷いているところでしたの。すこし待ってくださいますか。ここでの話もなんでしょうから、家のほうに、ご案内します」

　むしろとは、藁（わら）で編んだ敷物だろう。畑に敷いてどうするのだろうか。その上で飯を食うなら、家に帰ったほうが早そうに思う。

「テレネよ、ちょうど男手が三つもある。わしらも手伝おう」

　宰相がそう言うので、果樹園に入る。藁のむしろが果樹園のすみに山と積まれていた。

「こんなに！　大勢の人でもくるのか」

　おれの言葉にテレネと呼ばれた女が首をひねった。

「人ではありません。樹（き）の根元にかぶせる冬支度（ふゆじたく）です」

　なんと。むしろは人ではなく樹のためか。

　柵に囲まれた果樹園には、何本もの樹がある。聞けば林檎の樹だった。一本の根元を三枚ほどのむしろで地面をおおう。

　これを女手ひとつでやるには大変だ。手伝っていると、ふと柵のむこうのしげみが動いた気がした。

　なんだろう。ちょうど地面に石があったので、つかんでしげみに投げてみる。すると、とつぜんにしげみから生き物が飛びだした！

　生き物はそのまま柵にぶち当たった。柵が割れる。

「さ、宰相、グールが！」

「ばかもん、ただの猪（いのしし）じゃ！」

　宰相は冷静に答え、柵のなかに入った猪を追いかけている。

「岩石の呪文（ペトロゥマ）！」

　呪文をとなえていた宰相が最後にそう言うと、走っていた猪が岩にでもぶつかったかのように弾（はじ）かれた。

　横倒しになった猪に、すばやくとどめの剣が刺さる。だれが刺したのかと思えば女のテレネだ。

「モルアムよ、まずは冷静に状況を見ることじゃ」

　ボンフェラート宰相はそう言うが、生きた猪を見たのが生まれて初めてである。

　そして、おれよりも果樹園のすみに逃げこんでいる大男がいるのだが、そのノドムには、なにも言わないようだった。

「宰相様、ありがとうございます。今晩はこれで猪鍋（いのししなべ）ができますわ」

　なんとたくましい女なんだと感心したが、返す宰相の言葉にもおどろいた。

「よければ、われらにも恵んでくれれば助かるがの」

「まあ、宰相ともあろうかたが野宿の予定ですの？」

「このあとは、あちこち周りながらボレアをたずねる予定なんでな」

　ボレアの港か。王都レヴェノアから東へまっすぐ。カルラ運河につくった港だ。

　テレネという女は野宿するぐらいなら、うちに泊まってくださいと申しでた。それは正直ありがたい。このあたりの冬はそれほど寒くはないが、それでも野宿はこたえる。

　それに猪鍋か。レヴェノアの街で食べる肉はおもに羊、それに牛だ。冬を越える猪は、からだに脂肪をつけるため美味だと話には聞く。思わぬご馳走を思い浮かべ、はしたなく腹が鳴るのではないかと心配になった。