アトボロス獣王記

第155話 戦い終わりて

　人も動物も、血を流しすぎれば死ぬ。

　とにかく傷を布でしばること。それが母さんから最初に教わった手当ての方法だった。

　戦場のあちこちに兵士は倒れている。西側にきてみると、いちばん多くの兵士が倒れていた。

「ひでえな･･････」

　近くのラティオが声を漏らした。

　混戦になった場所だ。多くの人が倒れているが動く気配はない。

　落とし穴からは、まだちらちらと小さな火が見えた。雨はもうやんでいる。

　生きている人をさがし歩くと、ひとりの兵士が亡骸（なきがら）のそばでひざをついていた。カルバリスだ。にらむように亡骸を見つめている。

　近くによると、カルバリスの見つめるさきがわかった。キルッフだ。若く聡明だった犬人の顔は泥にまみれ、目はとじられている。

　カルバリスの肩をたたいた。もと領主の息子であり、いまは立派に隊長もつとめるほどの戦士は、ぼくの顔を見て静かにうなずくだけだった。

　そのとき、近くから声が聞こえた。うめき声だ。あたりを見まわす。

「ア、アトボロス王･･････」

「ヒルギム！」

　以前に出陣のさい声をあげた若い犬人の兵士だ。調練ではドーリクによく怒られていた。ヒルギムのそばに駆けよる。

　おなかが裂けていた。助からない傷だ。せめて白い布で顔の泥をふきとる。

　ヒルギムの目が、どこを見ているかわからない遠くを見つめ、動かなくなった。

　これまでのウブラ国やアッシリア国との戦いで、わかったことがある。戦場では、経験が浅い者ほど死にやすい。倒れている兵士は若い人が多かった。

　レヴェノア国という若い国に期待をよせてきた新兵も多いだろう。その矢先が、この戦いだ。

　ヒルギムの瞼（まぶた）を押して目をとじさせる。

　顔をあげ、まわりを見た。歩いている姿の兵士は、もとの半数ほどだ。亡くなった兵士の数は三千か、悪くすれば四千にのぼるだろう。

　しゃがんでいた腰をあげる。いまはとにかく、生きている人をさがすのが先決だ。

　戦場の中央にくると、生きている人が多くなった。足や手にけがをした兵士を見つけては、白い布で血止めをしていく。

　ぼくのせいだ。なにか、ぼくがまちがえた。

「成功の果実はすべて王のものであり、また失敗の責任もすべて王にある」

　そうボンフェラート宰相も、いつかの教えで言っていた。

「無能な王で、もうしわけない」

　ひとりの兵士の腕に布を巻きつけながら言った。兵士は口をあけたが、声を発しない。答えに困っているようだった。

「アト！」

　マルカの声だ。顔をあげてみると、近くでぼくを呼んでいる。そばに駆けよった。

「そんな、フラム！」

　倒れているのはフラム小隊長だ。

「陛下、お借りした剣を･･････」

　その胸の上でにぎりしめていたのは、ぼくの貸した短剣だった。

「マルカ、精霊の癒やし（ケールフィリア）だ！」

「わかってる！」

　マルカが手をかざし、古代語をとなえる。胴に大きな傷はない。

「くそっ！」

　思わず悪態をついた。傷はないが、右足があらぬ方向をむいている。精霊の癒やしは生命力をあげるが、折れた骨をもどすことはできない。

　マルカが癒やしをかけ終わると、折れた足をのばした。近くに落ちていた木の枝をそえて縛る。

　ぼくは頭をかかえた。折れているのは、ひざからだ。これでは傷が治ってもフラムは歩けない。若いのに馬の名人だと、だれもが褒め、そのさきを期待されていたのに。

　あまりにも大勢が死んだ。ぼくも、みなも、あんなに頑張（がんば）ったのに。

　うめき声がまた近くで聞こえた。見まわす。ひとりの兵士だ。口から血の泡を吹いている。

　駆けより、からだを横にした。窒息してしまう。口もとをぬぐってやり、あおむけにもどすと、もう兵士は死んでいた。

「くそう！」

　だれにむけてか、わからない怒りがわいた。

「アトボロス王よ」

　歩いてきたのはハドス守備隊長だ。最後は激戦だったのだろう。甲冑には泥と、グールの黒い血がべったりとついている。

　無事でなにより、そう言葉をかけようとしたが、守備隊長はうしろをむいた。ゴオ族長だ。三番隊をひきいてくれた族長が、だれかを抱えて歩いてくる。

「うそだ」

　思わず、後退（あとじさ）った。地面につまづき、尻をつく。

　人を抱えたゴオ族長は、ぼくのまえに、その人をおろした。

「土巨人（ゴラーム）の呪文をかける影響で、ヒックイトの多くが動けないでいた。前線で猛攻を止めたのが、ザクトと近衛隊だ」

　父の友は瞼（まぶた）をとじている。その全身は血まみれで、どれもが深い傷だった。

　父さんと母さんを知っていて、ラボス村も知っている人。ぼくを守ると父さんと約束をかわし、守りつづけてくれた人。

　父さんだけではない。ぼくの友でもあった人だ。死ぬはずがない。ザクトは五英傑だ。

「一族の長（おさ）になるということは」

　ふいにゴオ族長が口をひらいた。

「一族の長（おさ）、または王か。それは、このようなことばかりだ」

　族長の言葉は耳には入っていた。だからなんだ。ぼくはザクトを見つめる。

「アトボロスよ、誓って言ってやる。今後も、このようなことばかりだ」

　ザクトの顔に泥がついていた。拭いてあげようと思ったが、地面についたぼくの腰は動かなかった。

「選ぶがいい」

　ゴオ族長から殺気を感じ、思わず見あげた。族長に表情はなく、ぼくを見おろしている。

「このまま王をつづけるか。それとも王をやめ国を逃げだすか。もしくは･･････」

　族長が背中の大剣をぬいた。

「おれが、ひとふりで楽にさせてやろうか」

　だれかが動いた音がしたが、ゴオ族長がにらむと止まった。ひとふりか。

「痛みは感じぬぞ。ひとふりなのでな」

「やめられよ、ゴオ殿。それは、自分が許さぬ」

　歩いてくるのはグラヌスだった。

「だまってろ。おまえが、もう一歩動けば、王を斬る」

　ゴオ族長の剣先が下がり、目のまえにきた。

　死んだザクトを見つめる。王をやめるか。それもいい気がした。

　王として、できることはしたつもりだった。頑張ってもきた。それの結果がこれなのだ。だれひとり、死なせたくないのに、多くの人が死んだ。

　ザクトもそうだ。ぼくに関わらなければ、死ぬことはなかった。

　ぬかるんだ地面に置かれたザクトを見つめた。目はとじられ、顔は血と泥で汚れきっている。

　王をやめれば、こんな思いはもうしないのだろうか。死んでばかりだ。死を見送ってばかりだ。

　王をやめるかと考えると、ふいに街の人たちの顔が浮かんできた。こんなときに街の人を思いだすのか。

　ぼくはこれまで、意識して多くの人に話しかけてきた。それがこんな形で心を縛るのか。レヴェノアの街を捨てる。そう思うと、街の人の顔がぼくの胸をしめつける。

　その胸の痛みに目をとじた。瞼（まぶた）の裏にあらわれるのは、あの屋上からの景色だ。

　やめれそうにない。ぼくはレヴェノアの街も、レヴェノアに住む人も大好きだった。

　目をあける。横たわるザクトから目を離し、顔をあげた。ゴオ族長を見る。

　こんなことばかりか。そうかもしれない。それでもぼくは、王をやめたくないらしい。

　それはいつまでだろう。きっと、ぼくより王にふさわしい人があらわれるか、または、だれもが、ぼくに王をやめろと願うか。

　それまでぼくは王だ。王の責務をはたさないといけない。

　戦場を見た。多くの人が死んでいる。兵士とグールの死体だらけだ。

　遠くに、だれかが立っていた。こちらをじっと見つめている。ドーリクか。

　ドーリクはくるり背をむけ、すこし歩いて止まった。まるでその背中は、先陣をきるときのようだ。

「選ぶがいい、アトボロスよ」

　低い殺気のこもった声でゴオ族長が言った。見あげる。剣先がまた、顔のまえにきた。その剣先を、ぼくは手で横にのけた。

「ぼくは、建国王（バシレイス）アトボロスだ」

　立とうとした。腰が動かない。

「アト、自分の肩に」

　駆けよろうとしたグラヌスに、首をふって止めた。

「動こうと思えば、からだは動く」

　ザクトがよく言った言葉。心もおなじだろう。耐えがたい苦痛。だが耐えるだけだ。耐えると決めれば、心は耐える。

　地面に拳（こぶし）をつけ、力をこめた。ひざを曲げ足の裏を地面につける。

　立ちあがった。

　ゴオ族長が服のなかから腕輪をだした。それは草の葉と蔓（つる）が彫られた銀の腕輪。ザクトがつけていた父さんの形見だ。

「五英傑ギルザ、いや、レヴェノア軍、近衛隊長のザクト。おれを守り、やつは死んだ！」

　なぜか族長は、まわりに告げるように大声で言った。

「やつの最後の言葉を聞くか？」

　ぼくはうなずく。族長はすこしのあいだぼくを見つめ、口をひらいた。

「あの若いのをたのむ。やつはそう言って死んだ」

　ザクトが、ぼくと最初に会ったときの呼び方だ。

「つけてもよいか？」

　ゴオ族長は銀の腕輪を片手に持ち、自身の顔の高さにあげた。

「古（いにしえ）の掟（おきて）か！」

　ラティオの声だ。ヒックイト族の古い時代に言われた戒（いまし）めのような言葉。決して返せないものをもらったのなら、決して返せないものを自分も差しだせ、それができるまで里には帰るな。たしか、そのような意味合いだった。

　気づけばヒューもいた。みながあつまっている。

「つけてもよいか？」

　もう一度、ゴオ族長が、ぼくに聞いた。ぼくはうなずく。

「ぞ、族長、ヒックイト族は？」

　言ったのはブラオだった。となりでは弟のイブラオも目を見ひらいている。

「ラティオでも、すればよかろう」

「おい、おれはレヴェノアの軍師だぜ」

　ゴオ族長がラティオへむいた。

「なら、父親にでも代理をさせろ。その程度の器（うつわ）はある」

　今度はラティオがふり返った。そこにいたのはラティオの父、ガラハラオさんだ。この戦いに参加していたのか。

「では、近衛（このえ）隊長、ご命令を」

　そっと歩みでたのは、王都守備隊長でありながら、近衛隊の副長でもあるハドスさんだ。

「近衛隊、立て」

　ゴオ族長が声をあげた。

「はっ！」

　いくつもの大きな声の返事が聞こえたが、近衛兵は座って休んでいた。戦（いくさ）のあとだ。かなり疲れているだろう。気力をふりしぼるかのように、近衛兵は立ちあがり直立の姿勢を取った。

　かつて五英傑と呼ばれ、ヒックイト族の長だった人。その人が近衛兵にむかって歩き、命令を口にした。

「半数は王の護衛。残り半数はレヴェノアまでの帰路を確認する」

「はっ！」

　近衛隊が、あらたな隊長とともに去っていく。

「水の精霊をかけますか？」

　ふいに声をかけられた。イーリクだ。精霊戦士（ケールテース）であるイーリクが心配な顔つきで聞いてきた。

「どこも、けがはしてないんだ」

「心を高揚させてくれます」

「いや、心の痛みは忘れたくない」

　精霊戦士はやさしい顔でうなずいた。ぼくを気遣ってくれている。この人はいつもそうだ。

「イーリク、わが軍で生き残ったのは？」

　いつだったかラティオは、この若き秀才は軍師むきだと言っていた。現状も把握（はあく）しているだろう。

「およそ三千八百、というところでしょうか」

　半数を下まわったか。文官に名をまとめさせ、あとで全員の名に目を通そう。それにも耐える。王の責務だ。

「十八の矢では？」

「さて、そこはまだ私も確認できて･･････」

「十九の矢、そう言っていただきたい」

　割って入ったのはマニレウスだった。

「とは言え、キルッフ隊長のあとをつぎ、あやうく隊を壊滅させるところでした。まだまだですな、おれも」

　キルッフか。丘の上になびく旗を見る。キルッフが作った紋章だ。

「壁陣の雄、おしい者を亡くしましたね」

　イーリクの言葉にうなずく。

「王よ、おれを一度、ドーリクの副長にしてもらえませぬか？」

　意外な言葉に、恰幅（かっぷく）のよい歩兵隊長を見つめた。

「武も、隊を指揮する能力も、おれより上です。一度、やつの下で学びたいかと」

　マニレウスは軍人なのだなと、あらためて思った。このとき、この戦いのすぐあとで、もう次のことを考えている。

「おれも向上せねば、十九の矢にいつまでたっても入れませぬ」

「馬鹿か、おまえは。さっき見たであろう。どう考えても十九の矢は五英傑のゴオになるであろうよ」

　声をかけてきたのは、もとコリンディアの八番隊副長であり、騎馬兵も歩兵もこなすナルバッソスさんだった。

「王よ、このたびのザクト近衛隊長、残念でございました。そして、見事でした」

　見事とはなんだろう。ナルバッソスの目を見ると、問われるのがわかっていたのか、小さくうなずいた。

「おのれの信条を曲げることなく、最後までつらぬきました。ひとりの男として、尊敬をいだかずにはおれません」

　そうか、母を傷つけた貴族を倒し、父とともにラボス村で戦い、そして息子であるぼくを守った。

「狂戦士などとは、笑えますな。その真逆、信念の戦士です」

　たしかに狂戦士ではない。信念の固まり。そんな戦士だったのだ。

　ザクトの亡骸は、兵士たちが荷車に載せて運んでいた。それを四人で見送る。

「仲間は減ってはいきますが、増えもいたします」

　ナルバッソスの言葉は、きっと、さきほどのゴオ族長の言葉に対してだろう。ゴオ族長は「このようなことばかり」と言った。けれど失っていくものがあれば、増えるものもあるのか。

「人生とは旅のようなもの」と以前にナルバッソスは言った。そうなのだろう。別れと出会いを繰りかえし、目的地をめざす。

　しかしザクトやキルッフは、目的地に着くまえに、旅が終わってしまったのだろうか。ザクトに会いたい。その心を内に押しこめた。

　ナルバッソスが微笑（ほほえ）んだ。はじめて見たときは、右ほほの大きな刀傷が怖い印象だったが、やさしい人だった。コリンディアで出会ったのがグラヌスではなく、この人であっても助けてくれたような気がする。

「おい、待てって！」

　声が聞こえた。ネトベルフさんの声だと思う。

　思ったとおり、騎馬隊長が歩いてくる。そのまえを早足で歩いてくるのは、寡黙なもうひとりの騎馬隊長、ボルアロフさんだった。

　ボルアロフは、ぼくのまえでひざをつき、胸に拳をあてた。そして去っていく。

「も、申しわけありませぬ。あやつ、なにを考えておるのか」

　おそらく、ボルアロフさんらしい励（はげ）ましなのだろう。

「ひとつ、疑問があります」

「はっ！　王よ、いかなる疑問にも、お答えします」

　なにか責められるのかと思ったのか、熟練の騎兵は足をそろえ背筋をのばした。

「あれほどの腕を持ち、なぜに、隊長でも副長でもなかったのです？」

　ネトベルフとボルアロフのふたりは強く、兵の指揮も上手だった。それが王都の騎馬隊では、いち騎馬兵だったのが疑問に思う。

「いやまあ、あんなやつですので、貴族から嫌われまくりました」

　なるほど。歯に着せぬ言葉というのはあるけれど、ボルアロフは態度でそれをしめしている。ネトベルフはそれの巻きぞえ。それでも、巻きこまれつづけるというのは、おかしなふたりだ。

「おい、猫人（びょうじん）！　それは、おりがわたす！」

　さわがしい声が聞こえた。「おり」という、なまった言い方はサンジャオさんだ。

　ところが、サンジャオのまえを歩いているのは、ジバ傭兵隊長だった。

「落ちていたぞ」

　ジバ傭兵隊長が差しだしてきたのは、麦穂が描かれた鉄の弓だった。

　落ちたところがよかったのか、上空で投げすてた鉄の弓は、壊れることもなく、曲がることもなく形をとどめている。

　鉄の弓を受けとった。矢筒はたしか、丘の上に置いたはずだ。

「王よ」

　背後から、そっと矢筒を差しだす姿におどろいた。近衛兵のひとり、そしてジャラクワの漁村で出会った老猿人、チャゴさんだ。

「ご無事でしたか」

　ぼくの言葉に、チャゴさんは微笑（ほほえ）んだだけだった。

　かつての大戦をくぐりぬけた人は、このグールとの大戦もぐぐりぬけたのか。ぼくは深いしわの奥にある目を、思わずまっすぐに見つめた。

「王都に帰られ、お休みになりますか？」

　チャゴ近衛兵に聞かれた。ぼくは首をふった。兵士たちの救護がしたいのもあるが、ぼくはいま、心の内に大きな穴があるように感じている。いま休めば、その心の穴を見つめるだけのようで怖い。

　矢をひとつ放ちたくなり、矢筒からひとつぬいた。

　麦穂が描かれた鉄の弓につがえ、天にむかって矢を放った。

　上空にのびた矢は、風にあおられ流れていく。秋の風は、冷たい風だ。

「グールは去ったけど、これから各地の村は収穫だ。みなで守っていかないと」

　周囲にあつまる、みながうなずいた。その輪の外、ぼくを見つめるグラヌス、ラティオ、ヒューがいる。

　ナルバッソスの言うとおり、仲間は増えた。ラボス村ではひとりだった。

「街にも人が、もどるだろうか」

　思わずつぶやいた。多くの人が街から逃げ、住民は減っている。

　うなずいたのは、多くの国を見てきたであろう流浪の猫人、ジバ傭兵隊長だった。

「もどる。いや、以前より増えるか」

「増えますか」

「一万のグールに勝った。これほどの名声は、あっという間に広まるだろう」

　そうであって欲しい。活気のあるレヴェノアの街が好きだ。

　歩こう。やるべきことは多い。雨雲の隙間、うっすらと光が差してきた。

　ぼくはそれをすこし見つめ、冷たい秋風のなかに足を一歩、踏みだした。

　第八章　アトボロス　薄明の風　終