アトボロス獣王記

第154話 混戦の嵐

　雨が強くなり雷も鳴りはじめた。

　ぶあつい雨雲におおわれ、このサナトス荒原がうす暗い。

　戦場の西側が明るかった。落とし穴の火だ。まだ炎がでている穴がある。

　炎の明かりに照らされ、動かないグールの死骸がいたるところに見えた。それとともに兵士の亡骸（なきがら）も無数にある。

「マニレウスの隊がもたねえ」

　軍師ラティオの言葉に中央を見た。

　大きな四角い陣形、方陣をくんだ歩兵隊が三つ。左からゴオ族長、グラヌス、マニレウスがひきいている。

　わあ、という大勢の悲鳴が聞こえ、右の四角、マニレウス隊が崩れた。

　マニレウスの二番隊は兵士の減りがほかより多い。それに指揮をしているのは「壁陣（へきじん）の雄（ゆう）」と称されたキルッフ隊長ではなかった。

「ハドス守備隊長！」

　ラティオが言いかけたそのとき、ヒューがするどく言葉を発した。

「また、あいつらがくる！」

　上空を見あげた。雷雨のなかから降下してくる黒い影。首長鳥（ステュムパリデス）か！

「おい、ラティオ！」

　馬で駆けあがってきたのはサンジャオだった。

「こりゃ、ぼさっとしてても、らちが明かねえ。個別で動く許可をくれ」

　ラティオが目を丸くする。

「弓兵は近接戦できねえだろ！」

「いや、百名ほどは腕っぷしもあるやつがいる。自身の身だけ守るなら、なんとでもならあ」

　サンジャオが手にしているのは、長弓ではなく短弓、かつてぼくのだった鉄の弓。

「危険すぎるぞ！」

「賛成！」

　だれの声かと思えば、マルカだ。うしろから追うようにボンフェラート宰相も丘の上にくる。

「ひとりなら、歩兵にかくれて呪文をとなえられるわ」

「おお、嬢ちゃん、いい肝っ玉してるな。うしろに乗るか。歩兵のとこまで乗せてやるぞ」

　意気投合しているふたりに、あわてて入った。

「だめだマルカ、あぶない！」

「アトに言われたくない！」

　ラティオも止めると思ったが、逆だった。

「中央、グラヌスの隊に入れ」

「ラティオ！」

　ぼくが止めるのを聞かず、軍師は言葉をつづけた。

「あそこは精霊隊の隊長だったイーリクがいる。精霊使い（ケールヌス）を見れば、気づいて守ってくれるだろう。ほかにも、いくやつがいるか、急ぎ聞いてくれ」

　マルカはうなずき、精霊隊へと駆けていく。

「このままじゃ、こっちの分が悪い。火車も使えねえしな」

　ラティオがふり返る。火車とは、丘の上に用意してある麦わらを積んだ荷車だ。火をつけて丘の上から転がす策だったが、麦わらは雨をたっぷり吸い、滴がこぼれていた。

「衝角（しょうかく）をつかう場面もなさそうじゃ。ちとグールの数が多すぎるの」

　ボンフェラート宰相が言った。荷車を改良し丸太を縦にのせたものだ。これも丘のうしろに何台か用意してある。

　もともとは攻城兵器らしいが、密集した敵に突撃させても効果は大きいらしい。しかしボンフェラートの言うとおりグールの数が多すぎる。突撃すれば数匹は倒せそうだが、すぐにグールが群がって帰ってこれないだろう。

　軍師のラティオは、おなじヒックイト族の小柄な猿人を心配そうな目で見つめた。

「サンジャオ、許可はするが無理するなよ、弓兵隊をひきいる身なんだからな」

「おりゃ副長だ！」

　サンジャオはそう言い捨て、弓兵隊へと帰っていった。

　それからラティオは、ふたつの騎馬隊に伝令をだす。陣の崩れた右側、マニレウス隊を助けるためだ。

　中央、グラヌスの隊がじりじりと前進した。これもマニレウス隊をたすける動きだ。この雨の中、それも戦いながらグラヌスはよく全体が見れている。

　丘のうしろから戦場に百ほどの馬が駆けていく。そのうち、いくつかは馬上の人影がふたつだった。精霊使い（ケールヌス）を乗せている馬だ。

　マルカは火の精霊を使う。戦力にはなるだろうが、マルカの身が心配だった。

　いや、そうか、火の精霊。

　ぼくは戦場に目をこらした。雨で遠くまで見えにくい。顔に流れる水滴をぬぐった。

「アト、どうした？」

「ラティオ、群れの頭を倒せれば、グールは逃げないかな？」

「そりゃ、ありえるが、その頭がわかんねえだろ」

「上級獣（ダーズグール）、ふたつの頭を持つグールだ」

　双頭のグールは、ラボス村でも、ペレイアの街でも見たことを説明する。ラティオは一度もそのグールを見ていないが、すぐに理解しハドス守備隊長を呼んだ。

　守備隊長が駆けつけ、三人で戦場に目をこらすが、ここからでは遠く、なかなか見つけられない。

　ハドス守備隊長はラティオへふり返った。

「私が馬でさがしにゆくか？」

「いや、それはひどい賭けだ。まだ、その上級獣（ダーズグール）が群れの頭とはかぎらねえ」

　王のぼくは、こうして後方にいる。群れの頭もおなじではないか。そう思ってグールの後方に目をこらすが、それらしき影はない。

　左の歩兵隊から悲鳴が聞こえた。あの怪鳥が襲いかかっている。兵士の首をつかんで一羽が飛び立った。

　地上から数本の矢が飛ぶ。そのうち一本の矢が当たり、怪鳥は人を放した。グールの群れのなかに落ちていく。すぐ次の矢も刺さり、怪鳥は羽ばたきを止め落ちていった。

　間を置かないすばやい連射。おそらくサンジャオだ。ぼくも歩兵隊に入るべきか。しかしそれは全体としては、なにも解決しない。

　怪鳥は何匹残っているのだろうか。空を見あげ、目をこらす。

　そのとき気づいた。雨がふり黒い雲がおおう空。そこに一匹の影がある。鳥ではない。

「おい、アト」

　ラティオの声が聞こえたが、ぼくは丘のいちばん高い場所に歩いた。影はまるでこの戦場を見守るかのように、旋回して飛んでいる。

　肩にかけていた鉄の弓をはずす。ここから届くはずもない。矢筒（やづつ）は邪魔だ。背中の矢筒をはずし、二本取って地面に置く。

「ヒュー！」

　さけんだ。ぼくの友人である鳥人も、空を見あげ目を細めた。

　一本を歯でくわえる。もう一本は弦にかけ、いつでも弓を引ける状態で持つ。まっすぐに立った。

「アト、よせ！」

　ラティオが走ってくる。ぼくの数歩まえに迫（せま）ったとき、ぼくのからだは宙に浮いた。

　ヒューがうしろから抱きかかえている。激しく羽ばたく音がして空をぐんぐんと登っていく。

　旋回する黒い影。上空へいくほど、雨は激しさを増し、雷が鳴りひびいている。

　見えた。なんだあれは。巨大な蜥蜴（とかげ）が空を飛んでいる。黒くごつごつした長い胴体に、頭から尾にむかって黄色い線が走っている。

　蜥蜴（とかげ）にしかみえない。それなのに巨大な翼があり、羽ばたいていた。

　翼をもつ蜥蜴が気づいた。こっちに飛んでくる。それでもヒューは逃げない。ぼくが射るまで待つ気だ。なんとか弓を引いた。

　近づいてくる。頭をねらった。矢を放つが背中に当たり矢は跳ねる。ヒューが急旋回した。巨大な翼がふたりの頭をかすめる。

　口に挟んでいた矢を右手でとった。

「ヒュー、あいつの真上に！」

　雨に負けないようさけんだ。ヒューが激しく羽ばたき上昇する。

　ぼくらを見失ったか蜥蜴は旋回している。ヒューが羽をのばす。なにかをとなえている声がした。追い風。ヒューは風の精霊を呼んだのか。

　ぼくらは風に乗った。すごい速さだ。真下。羽ばたく蜥蜴。矢をつがえた。

「ヒュー、はなして！」

　うしろのヒューが腕をといた。落ちていく。あいつの背中は硬い。思って瞬時に身を反転させた。蜥蜴の胴体をかすめて落ちる。腹だ。矢をはなつ。矢は腹ではなく翼のつけ根に突き立った！

　弓を捨て、腕をひろげた。かならずくる。ペレイアの塔で約束した。ぼくにはヒューの羽がある。

「アト！」

　真上。するどく透きとおった声。ヒューが急降下してくる。

「ヒュー！」

　鳥人のからだがぶつかると同時に抱きついた。ヒューもぼくを両腕でかかえる。

　下は見えないが落ちる感覚はなくなった。飛んでいるのがわかる。友の胸にいだかれ、ぼくは無事、地上に降り立った。

　腕をはなし、ヒューの顔を見る。きびしい顔をしていた。いや、これは苦痛に顔をゆがめている。

「ヒュー、羽を痛めた？」

「だいじょうぶだ。だが、今日はもう飛べぬな」

　ヒューは苦しそうな顔をしながらも笑った。

「おれは、飛びだすなと言ったよなあ！」

　怒った声はラティオの声だ。まわりを見ると丘の上だった。

「王よ、腰をぬかすかと思いましたぞ！」

　ハドス守備隊長も駆けよってくる。

「二度とやるなって言ったのにな」

「軍師、二度ですと？」

「ペレイアの街でもやっただろ。見はり台から飛ぶのを見たぜ。待てよ、なら三度じゃねえか！」

　めずらしくラティオが怒っている。ヒューと見あった。

「まえより重くなった。背丈も伸びていく。一年後は、もう飛べぬかもな」

　ヒューが背をはかるように、ぼくの頭に手を置いた。

「まだ生きておるのか」

　ボンフェラート宰相の声。はっとして戦場をふり返った。

　グールの群れの後方、あの大きな蜥蜴（とかげ）がいた。横たわっているが、しっぽは大きく動いている。まわりのグールは離れてそれを見ていた。

「宰相、あれは？」

　見たことのないグールだった。聞いたボンフェラートの顔は青ざめている。

「蜥蜴鳥（サラマンドラ）、わしも古い博物誌で読んだかぎりじゃ」

「宰相、では」

「左様、最上級獣（アモングール）じゃ」

　そうなら、あれが群れの頭にまちがいない。

「グールが逃げねえってことは、まだ生きてるからか。あれを殺すには」

　ラティオがそこまで言って、戦場の左右を見まわした。

「なんだ、なにが鳴ってる？」

　地上の雨はすこし小雨になっていた。耳をすましてみる。かんだかい音が、どこからか聞こえた。

「これは、犬笛か」

　ハドス守備隊長が耳に手をあてていた。犬を祖先にもつ犬人族は耳がいいと聞いたことがある。それを利用して、はるか遠くにも聞こえる笛。たしか犬笛とはそんな道具だった。

「おい、いやな予感がするぜ。犬っころはどこだ？」

　中央から三騎の馬が駆けだす。

「あれだ！　まんなかがグラヌス、左右がイーリクとドーリクだ」

「弓兵の馬をとりやがったか」

　その三騎に、周囲からも馬に乗った兵が飛びだしてくる。歩兵や騎馬隊など、ばらばらな場所からでてくる。

「もとグラヌスの隊か！」

　はっとしたようにラティオが声をあげた。そうか、あの犬笛は、まえの歩兵隊で使っていた合図かもしれない。

「まさかの中央突破じゃ、好機と見たか」

　ボンフェラート宰相が信じられないといった口調でつぶやいた。

　ばらばらの場所から騎馬が駆けつけ、しだいに中央へあつまっていく。その先頭を走るのはグラヌス。そのうしろにイーリク、ドーリク。さらに三十騎ほどが追いかける。

　その左右から、雷が走ったかと思うほどに速い騎馬の列が差しこんできた。

「ネトベルフ、ボルアロフ！」

　思わずさけんだ。さすが歴戦の騎兵。すばやく異変を察知したか。それでもふたりは、かなり無理をしたらしい。連れている騎馬の数がすくない。

　ふたりの騎馬隊長を先頭にした騎兵が、グラヌスを守るようにまえを駆けた。

「ハドス、一番隊だ！」

　ラティオの声に歩兵一番隊を見る。陣形が崩れていた。それは当然かもしれない。隊長であるグラヌス、そして副長のイーリクとドーリクがぬけている。

「別働隊で救援。指揮をとれ。できれば派手に前進。グールの注目を引け！」

「ここが正念場か。承知した！」

　矢継（やつ）ぎ早（ばや）に発したラティオの命令に、ハドス守備隊長が駆けていく。

　グールは三つの歩兵隊とグラヌスたちに分散している。それでも数が多い。かなり倒しているが、まだ半数より上は残っているはずだ。なら五千はいる。それに対し駆けるグラヌスたちは、ネトベルフとボルアロフ両名がつれた騎兵をあわせても百騎ほど。

「くそ、犬っころまで無茶やりやがる！」

　ラティオはそう吐き捨て、首の数珠（じゅず）に手をかけた。

「親父、禁をやぶるぜ！」

　三番隊にむけてラティオが吠（ほ）えた。丘の上から声は届くはずがないのに、ラティオが首の数珠を引きちぎると、歩兵三番隊にいるヒックイト族が、こちらをふり返ったような気がした。

　ヒックイト族がつける琥珀（こはく）の石をつなげた数珠（じゅず）だ。ラティオはそれを土に押しつけ、なにかをとなえた。

「なんだ、あれは」

　うしろにいたザクトが、丘のまえにでる。ザクトが見ているのは、グールの群れのなかだ。土が盛りあがっていく。やがてそれは人の背丈を超え、巨大な人の形となった。

「古（いにしえ）の呪文、土巨人（ゴラーム）か！」

　ボンフェラート宰相が、唸（うな）るように声を漏らした。

　ラティオを見る。ヒックイト族の友人は地面に手をつき、古代語をとなえていた。その目は血走り、顔には青い血管が浮いている。

「ラティオ」

「さわってはいかん！」

　ボンフェラートの言葉で歩みよろうとした足を止めた。よく見れば、ラティオのまわりには土の精霊が激しくまわっている。

「まだ、ほかもくるぞ」

　ザクトが戦場のどことも言えない宙を見つめつぶやいた。父の友人は精霊戦士（ケールテース）だ。精霊の動きを感じとったようだった。

　戦場に三つならぶ歩兵隊の左、ゴオ族長の隊を見た。しゃがんでいる人が、あちらこちらに見える。

　戦場のいたるところに土の巨人が出現した。その巨人の足にグールが噛みついていく。

　巨人は人の背丈の三倍は大きい。グールが噛みつくが、気にも止めない動きで歩き、グールを蹴飛ばしていく。

「限界だ！」

　ラティオの声にふりむく。からだをちぢめるように丸め、横になっていた。

「強すぎる呪文じゃ。使えば自身にも帰ってくるぞ」

　ボンフェラートが駆けより、土の癒やしをとなえる。

　となえ終えた老練の精霊使い（ケールヌス）は、ラティオをあきれたように見つめた。

「わしはヒックイト族の里で暮らしておったのに、隠匿（いんとく）された秘術があったとはの」

　老猿人の首をみた。たしかにボンフェラートの首には琥珀の数珠はなかった。

　苦痛に顔をゆがめながらも、ラティオが立つ。

「古くからいる家にしか、伝わってねえからな」

「その数珠は、精霊への祈りをこめた物か？」

　ボンフェラートに聞かれたラティオが、手にある琥珀の数珠を見つめる。

「そうだ。何代にもわたって、祈りを捧げる。こめられた力は使い果たした。もう、ただの石だ」

　ラティオは琥珀を投げすてた。

「まあ、敵の虚をつけるだけだ。あの泥人形は歩くぐらいしかできねえ」

　たしかに、土の巨人はグールを攻撃してはいない。しかし巨人にはグールが群がり、戦場は混乱の極みにおちいっていた。

「グラヌスは？」

　言われて戦場をふり返った。グラヌスのまわりは三十騎ほどになっている。ネトベルフ、ボルアロフはうしろでグールと戦っていた。

「いかん、三番隊じゃ！」

　ボンフェラートが声をあげた。戦場にならぶ三つの左。ゴオ族長ひきいる歩兵隊の陣が崩れている。ヒックイト族の人たちが呪文をとなえているからだ。

「まずいぜ。いま一番隊にグラヌスはいねえ。左が崩れると一気にやられる」

　ラティオが苦悶の表情で言った。

「ザクト！」

　ぼくは父の友であり近衛隊長でもある犬人に声をかけた。もはや近衛隊しかいない。ハドス守備隊長の別働隊は一番隊の救援にむかっている。

　ザクトはうなずき、百の近衛兵とともに駆けだした。ラティオが残った弓兵と精霊隊を丘のまわりに配置する。

　戦場に目をもどす。グラヌスたちは一直線には駆けられなかったようだ。なるべくグールの密集していない隙間をぬうように駆けていた。蜥蜴鳥（サラマンドラ）の近くまで迫っている。

　グラヌスが走るまえに、たくさんのグールが固まっていた。まわりの三十騎ほどがグラヌスを追いこす。グールの固まりにぶつかった！

　抜けでる影が三つ。グラヌス、イーリク、ドーリクだ。

「届きおった！」

　ボンフェラート宰相が感嘆（かんたん）の声をあげた。

　グラヌスたちのまえには、あの最上級獣（アモングール）、蜥蜴鳥（サラマンドラ）だ。

　イーリクが馬上から跳んだ。短槍をくるり頭上でまわしたかと思うと、着地とともに地面に突き刺す。すると同時に、三人と蜥蜴鳥（サラマンドラ）だけを残し、まわりのグールが風に吹き飛ばされたかのように弾（はじ）かれた。

「なんだ、あれは水膜の護文じゃねえぞ！」

　ラティオが戦場を見つめたまま、おどろきの声をあげた。

「あやつめ、わしにかくれ精霊の研究までしておったか！　これはわしも知らぬ精霊術。さながら水の精霊による結界か」

　宰相さえもしらない呪文、いや護文なのか。グラヌスたちと蜥蜴鳥（サラマンドラ）を中心にして、水の精霊がうずを巻いている。まわりのグールは近よれないでいるようだ。

　グラヌスとドーリクが蜥蜴鳥（サラマンドラ）の左右にまわった。

　蜥蜴鳥（サラマンドラ）がグラヌスにむけ口をあける。火の咆哮（ほうこう）だ！

　グラヌスがすばやく避ける隙（すき）にドーリクが胴体へ戦斧をたたきこむ。斬られた蜥蜴鳥（サラマンドラ）は身をよじり、太く長いしっぽでドーリクを弾き飛ばした。

　反対のグラヌスが蜥蜴鳥（サラマンドラ）の足に剣を突き立てる。蜥蜴鳥（サラマンドラ）はグラヌスに噛みつこうとしたが動きを止めた。

　ドーリクだ。蜥蜴鳥（サラマンドラ）のしっぽをドーリクが腕にかかえ引っぱっていた。しっぽは離せとばかりに激しく抵抗する。

「みなが無理をしておる。わしもせねばならんか」

　だれがつぶやいたのかと思えばボンフェラート宰相だ。

　宰相が両手のひらを荒原の遠くにむけた。あきらかに蜥蜴鳥（サラマンドラ）の方向だ。

「ボンじい無理だ、届かねえ、それに最上級獣（アモングール）に精霊は効かねえぞ！」

　そうだ。フーリアの森にでた最上級獣に呪文は効かなかった！

　ボンフェラートが古代語をとなえ始める。いままでになく土の精霊が急速にあつまってくるのを感じた。

　おもわず、ぼくとラティオは宰相から離れる。

「おい、無茶すんな、とし考えろ！」

　ラティオがさけんだ。老猿人が顔をゆがませている。苦痛だ。毛は逆立ち、しわの深い顔には血管が浮き立つ。

　この気配。精霊の動きや気配は、となえる呪文や護文によってなんとなくだが特徴があった。あつまる精霊の数は膨大だが、その動きにはおぼえがあった。

「ラティオ、この感じは！」

　ぼくの声に、おなじく何度もそれを体験しているラティオも気づいた。

「ひょっとして地力の護文（ピスマ）か！」

　ボンフェラートがゆっくりと、大気を地中に押しこめるような動作をした。

「地脈力の護文（ピスマタリス・イピリーオ）」

　立っていた丘がわずかに揺れた。そこから精霊が走るのを感じた。地中だ。地中を精霊が走っている。まっすぐに蜥蜴鳥（サラマンドラ）のいる方向へ走って消えた。

「アト、ドーリクだ！」

　ラティオの声。そうだ。ドーリクを見る。もともとの巨漢が、ひとまわり大きくなったように見えた。ドーリクに土の精霊が入ったのだと理解したそのとき、つかんでいた尻尾をドーリクは引きちぎった。

　グラヌスが動く。頭の下に入ったと思った瞬間には剣をふっていた。なんという速さだ。

　ぐらりと蜥蜴鳥（サラマンドラ）は揺れ、どさりと倒れた。その胴にグラヌスが剣を突き刺す。ドーリクは戦斧をひろい、最上級獣の首にふりおろした。

　頭と胴が離れた瞬間、グールたちが逃げだした。サナトス荒原の四方八方に逃げていく。

「ひとまずは、人類の勝利か。わしの明日は寝台の上じゃがの」

　かなり無理をしたのか、ボンフェラート宰相は疲れ果てた顔で丘の地面に腰をおろした。

　軍師は腕をくみ、ちっていくグールを見おろしている。

「ラティオ、逃げたグールが、街や村を襲わないかな？」

「いや、ないだろう」

　興味ぶかそうな目で逃げていくグールを見つめたまま、ラティオは即答した。

「しょせんは動物だな。グールからすれば、群れで一番強いのが殺された。本能として、危険な地には近づかねえ」

　サナトス荒原のかなたを見つめた。速いグールはもう豆粒ほどの大きさに遠のいている。

「レヴェノアの領地からでていくと？」

「ああ。テサロア全土に、ちらばりゃいいんだ」

　それでは各地の人々が困ってしまう。そう思ったが、軍師は冷たい笑いを浮かべた。

「うちの国だけで背負うことはないからな。アッシリアもウブラも、すこしは負担しやがれってもんだ」

　グールという存在を身にしみて知れば、手を取りあうことができるだろうか。

　戦場の各所から、兵士たちが剣や槍を天にかざし喝采（かっさい）をあげていた。勝利のさけびだ。

「兵の手当てをしよう」

　ぼくの言葉に、ラティオがうなずく。その口もとに、まだ笑みはなかった。

　丘に用意した荷車から、手当てのために使う白い布のたばをだす。それを持ち、ぼくは戦いの終わった戦場へと駆けだした。