アトボロス獣王記

第152話 大群との激突

　ラティオはすぐに伝令をだした。

　三つだった歩兵が、ひとつに固まっていく。

　四千と読んでいたグールは、ふたを開けてみると一万という大群になった。

「つかんでいないグールの巣、それが多くあった。グールの大群が動きだすと、呼応するかのように、次々とでてきたそうだ」

　ヒューが説明を加えた。ラティオとまた目があう。思ったことはおなじだろう。それはおそらく、いっせいにレヴェノアを襲うように計画、または訓練されている。

　南西、南、南東、それぞれの群れがひとつになっていく。これは逃げる諜知隊がそう誘導していた。

「こっちに気づいたな」

　ラティオの言葉で、グールの群れを見た。たしかに走り方が変わったように見える。まっすぐに、こちらにくる。

　グールのまえを馬で駆ける人の集団があった。数は百人を超えているだろう。あれが諜知隊の早馬か。

　早馬の隊が左右に散（ち）った。グールの群れは、それを追っていかない。やはり、グールの習性は、より人が多いほうを襲うようにできている。

　土煙があがり、地響きが聞こえだした。一万のグールがくる。

　六千の歩兵は、円陣となって守りを固めている。こちらの軍はすべて合わせても八千をすこし超えるていどだ。

「最初の一撃、それを耐えねえと終わりだ」

　ラティオが言う。円陣の外側、三列ほどが盾をかまえた。どれも大きな盾だが、一番外側に立つ兵士の盾はひときわ大きい。そのうしろには、いつでも刺せるように槍をかまえた歩兵。

　グールが迫（せま）った。蛇牛（オピオタウロス）、牙猪（エリュマントス）、おぼえのあるグールがいる。それ以外にも、見たことがないグールも多くいた。距離が縮まってくる。

　ぶつかった。骨がくだける。人であればそう思えるような衝撃が見てとれた。

　かじられた林檎（ミーロ）のように、大きな円陣の南側がへこんでいる。ここまま円陣は割れてしまうのか。そう背筋が凍ったが、かじられたような穴は塞がっていった。

「耐えた。刃盾（はだて）が効いたか！」

　ラティオが言うのは、いちばん外の歩兵が持つ大きな盾だ。青銅の盾に青銅の刃を溶かしてつけてある。刃は三本、縦に走るようにつけられ、グールがぶつかれば切れる。

　これはボンフェラート宰相が考えたものだ。針をつけた物なども試作し、山にいる猪などで試したが駄目だったようだ。針だと、すぐに折れたらしい。あれこれ試し、縦に刃をつけた物がもっとも効果があったという。

　欠点としては、最前列しか持てないことだ。味方がぶつかっても切れる。

　一列目の者が倒れたときは、二列目の者が自身の盾は置き、この刃盾をひろうように訓練していた。おそらく円陣の穴が塞がったように見えたのも、その動きだ。

　グールの群れが横にひろがる。円陣を包もうとするのか。こちらの陣も後退しながら横列に展開していった。

「ボンじい！」

　ラティオがボンフェラート宰相を呼ぶ。

「よし、ここじゃな」

　ボンフェラートが精霊隊へと駆けていった。横列なら、その背後から精霊による攻撃をかけるつもりだろう。ひざを痛めて長くわずらっていたが、近ごろは調子がよいようだった。

「後方、右！」

　するどいザクトの声に、近衛兵が十名ほど飛びだしていった。小さなグールの大土竜（タルパ）だ。群れからはぐれて、こちらにきたか。

　ほかのグールは、やはり動物とおなじだった。目のまえにいる敵と戦う。グールは横列に展開した歩兵の正面から当たっていた。

　しかし数が多い。一体だけでなく、二体、三体と連続で刃盾にぶつかれば、盾を持つ者が倒れた。その穴を次の者が埋める。最前列の兵士が換わっていくのが見えた。

　じりじりと全体が下がってきた。戦場の各地、倒れた兵士にグールが群がっているのも見える。

　ふいに横列の右、キルッフの隊が下がるのをやめた。

「じじいの精霊隊だな」

　ラティオの言葉に隊の後方を見た。甲冑をつけていない軽装備の集団がいる。百の精霊使い（ケールヌス）による、遠目からの精霊による攻撃だ。

「ハドス！」

　待機していた別働隊、ハドス守備隊長にむかってラティオがさけんだ。

「左を大きくまわり、側面を突いてくれ！」

「承知！」

「あるていどの攻撃で離脱！」

「心得た！」

　ハドス守備隊長ひきいる別働隊が駆けていく。

　そこから一進一退の攻防がつづいた。

　グールも個体によって性格がちがうようで、やみくもに突撃してくるのがいれば、隙間なくならぶ盾のまえで吠えていたり、うろうろと逡巡（しゅんじゅん）するようなグールもいる。

　ふいに右側、キルッフの隊が崩（くず）れた。

「大蛇獣（サーペント）だ！」

　思わずさけび、ラティオを見た。軍師も顔をしかめる。キルッフ隊の最前列は、五匹の巨大な蛇と戦っていた。

「伝令！」

　馬に乗った兵士は数名、うしろで待機している。ひとりが進みでた。

「精霊隊と、ハドス別働隊、それぞれに退避と伝えろ！」

「はっ！」

　伝令の馬がふたつ、それぞれ左右に駆けていく。

「縄（なわ）が必要だったとはな」

　ラティオは渋い顔だ。ぼくもここに大蛇獣（サーペント）があらわれるとは思わなかった。

　中央のグラヌスたち歩兵一番隊も崩れる。

「アト、なにがいるかわかるか！」

　目をこらした。大蛇獣（サーペント）のような大きなグールは見えない。いや、でも隊のなかに入りこんで暴れている黒い影が何匹もいた。

「黒大狼（カトス・ルプス）！」

「あいつらか！」

　ラウリオン鉱山で戦った黒い狼。あれはかなり強かった。

　ラティオは、となりの丘に合図を送った。大きな太鼓の音が三つ鳴った。これは、それぞれの隊へもどれとの意味。

　今回、歩兵は大きく三隊にしか分けていない。これは全体でならぶ横列をやめ、それぞれの隊で対処しろということだろう。

　思ったとおり、グラヌス、キルッフ、ゴオ族長、それぞれの隊が退（さ）がりながら四角い形になっていく。方陣だ。

「ラティオ殿！」

　駆けもどってくる馬に乗った兵士が大声で呼んだ。これは伝令の者ではない。ハドス守備隊長だ。

「ハドス守備隊長、隊はどうした？」

「いま、こちらへ駆けておるところ。それより、敵の右翼に双頭のグールがいた」

　ハドス守備隊長が、ぼくを見る。なにを言いたいかは、すぐにわかった。

「その双頭の左目に、傷はありましたか？」

　ペレイアの街で戦ったさい、左の目に矢を突き立てた。傷があれば、おなじやつだ。

「王よ、そこまでは見えませんでした」

　守備隊長は、ふたたびラティオを見る。

「軍師殿、いま一度、いかせてくれ。あれはわが故郷、ペレイアのかたき！」

「駄目だ。陣形をととのえる」

「しかし、あれは王の故郷をつぶしたやつでもあろう！」

　思わず、手にしていた鉄の弓を強くにぎった。この鉄の弓は麦穂の彫刻がしてあり以前と感触がちがう。その以前とちがう感触は、自身の立ち位置も、昔とちがうのだと告げているようだった。

「ハドス町長、そして守備隊長」

　新旧の呼び名でハドスに声をかけた。

「倒す好機はいずれ。いまはこらえましょう」

「しかし、王よ」

「故郷をつぶされた怒りは、ぼくもあります。でも、いまはレヴェノアが故郷です」

　はっとした守備隊長は大きく息を吸い、ゆっくりと吐いた。

「すこし私は落ちつくか」

　そう言って馬をおり、馬は待機している伝令の者へわたした。

「王よ」

「はい」

「いまは近衛隊の副長でございますぞ」

　ここで冗談が言えるとは思わなかったので、不謹慎にも、すこし笑えた。でも、冷静さを取りもどしたようだ。

　別働隊と精霊隊が帰ってくる。三つの大きな歩兵隊は、それぞれに方陣を組めたようだった。

「双頭のグールか」

　ラティオがつぶやき、あごに手をやった。

「たしか上級獣（ダーズグール）だったよな？」

「そうだよ」

「まさか最上級獣（アモングール）は、いねえよな」

　フーリアの森で遭遇した九頭蛇（ヒュードラ）のようなやつがいたら、こちらが圧倒的な不利になる。いないと思いたい。

「しかし、あのふたり、遅いぜ」

　わが国がほこる智才が、だれを待っているのかは、あきらかだ。ネトベルフとボルアロフ。これも、わが軍がほこる精鋭、騎馬隊の千騎だ。