アトボロス獣王記

第2話 グール

「なにか起きないかな」

　そう昨日に愚痴（ぐち）ったせいだろうか。ラボス村はちょっとした騒動（そうどう）だ。

　もう日が暮れて外は暗い。それでもまだ解決しておらず、村の人たちは総出（そうで）で見まわりをしている。

　どこも今夜は灯（あか）りをともし、万事（ばんじ）にそなえていた。ぼくもこうして油燭（ゆしょく）のそばで日記を書きながら、となりには弓矢を置いている。

　それは昼すぎのこと。

　西の森へ、女の人たちがきのこ採（と）りにでかけた。

　そこで普段ならめったに見かけない獣（グール）と遭遇（そうぐう）したのだ。

　獣（グール）は呪われた生きものだ。どの動物にも属さない。獰猛（どうもう）かつ凶暴（きょうぼう）。人でも家畜でも、見れば襲（おそ）ってくる。

　運よく女の人たちは逃げだせた。知らせを聞いた守兵（しゅへい）が森をさがしたけど、グールは見つからなかった。遭遇したひとりの話では、大きさは小鹿ほどだという。

　小さいからといって油断はできない。グールであれば、おとなが二人がかりでも危険だからだ。

　数年にいちど、このあたりにもグールが出没（しゅつぼつ）する。

「上級獣（ダーズグール）」

　と呼ばれるさらに強い獣も、遠い異国の地にいるらしい。

　なにか起きないかな、などと昨晩に思った自分をしかりたい。

　村長である父さんは、村の中央で篝（かがり）を焚（た）いて待機している。朝まで悪いことが起こりませんように。

　豊穣（ほうじょう）の神デーメ・テールに祈りをささげ、ぼくは眠りにつくことにした。

　自身の部屋にある寝台でよこになり、目をつむる。

　父さんや村の人たちが心配で寝つけなかった。

　それでもうつらうつらと寝かかったとき、だれかの声で目がさめた。

「いたぞ、そっちだ！」

　声は外からだ。寝床から飛びおき居間にいく。

　居間には父さんがいた。テーブルの上に食事がある。夜食を食べにもどっていたみたいだ。

　父さんは腰に剣をさして出かけようとしている。ぼくも壁にかけてある自分の弓をつかんだ。

「おまえは家にいなさい」

「そんな、山鳥（コリュドス）だって打ち落とせるのに！」

「家を守りなさい！」

　ほんきで怒ったときの顔をした。これは、あきらめたほうがいい。

　父さんを見送り、食卓の席へついた。

　食卓に残された夜食に手をのばす。父さんが食べていたムサカの残り。

　ムサカは、ジャガイモとひき肉のかため焼きだ。冷めていても母さんのムサカはおいしい。そう思っていたら、となりから女の子のさけび声が聞こえた！

　弓をつかんで飛びだす。となりの家を見ると、窓の外に獣（グール）がいる。しかも前足を窓わくにかけ、よじのぼろうとしていた！

　すぐに弓をかまえ放（はな）つ。矢は胴体のやや下に当たった。

　ぎゃっと獣は鳴き声をあげ、落ちるやいなや、今度はこっちにむかって駆けてきた！

　あわてて矢をつがえようとした。だが間に合わない！　そのとき、うしろから冷たい水を浴びせられた感覚になった。

　だれかが水の精霊呪文をかけた。そう思ったけど、そのまま気が遠くなっていった。

　気がつくと、父さんがいた。

　ぼくの頭を父さんが抱きかかえている。

「だいじょうぶそうだな、アト」

　頭がぼうっとした。上半身を起こしてみる。目まいなどはなかった。たぶん、だいじょうぶだ。

「ゆるせ、アト。味方にも『氷結の呪文（パーゴス）』を当ててしまうとは」

　そう声をかけてきたのは、村で一、二をあらそう戦士であり、守兵副長のトーレスさんだ。

「気をつけろ、この子は人間だぞ」

　村のだれかが注意した。

「いや、息子は精霊（ケール）をつかえないが、弱いわけでは無い」

　父さんがぼくをのぞきこんだ。

「アトボロス、起きれるな？」

「もちろん」

　ぼくは立ちあがった。ふらついたけど足を踏んばる。ここラボス村の男は弱音を吐かないのが伝統だ。

「父さん、グールは？」

「いい腕してるぞ、アト」

　声がしてふり返った。答えたのはホントスだった。ぼくよりすこし年上のホントスは、半年前から訓練兵をしていた。今夜も見まわりに参加していたらしい。

　そのホントスが、矢の刺さったグールを手にぶらさげている。

　ぼくが射たグールだ。かたちは小鹿というより土竜（もぐら）に近い。ただし、針のような歯が三列にならんでいる。その凶暴な姿に、女の人たちは顔をそらした。

　村の人が口々に漏らす声が聞こえる。

「見たことがない種だな」

「北の山か？」

「いや、こんな種は山にはおらん、西の谷じゃなかろうか」

　これまでのグールとはちがうらしい。

　グールがどこからくるのか、どうやって生まれるのかは謎だった。異種交配の呪いによって生まれると言い伝えられている。

「アト、母さんに湯をわかしてもらいなさい」

　父さんは、そう言ってぼくの背中を押した。

　家に入ろうととしたら、となりに住む女の子、ニーネに抱きしめられた。あの悲鳴はニーネだろう。無事でよかった。

　お風呂につかりながら、今日の一日をかんがえる。

　ぼくも精霊がつかえればいいのに。

　ぼくは、まったく精霊がつかえない。うそだろう、犬人族の人ならそう言うと思う。犬人族なら水の精霊（アルケー）が得意だ。物心ついたあたりから、水玉遊びはだれでもする。でも、ぼくは水玉どころか、一滴の精霊すらあつかえない。

　父さんがいろいろ調べてくれたけど、人間はどうやら精霊（ケール）がつかえないらしい。これがほんとにくやしかった。

　父さんはむかし、優秀な精霊戦士（ケールテース）だった。それに母さんは、いまでも村でいちばんの癒やし手（ケールファーベ）だ。

　血はつながってないけど、両親のどちらも優秀な精霊使い（ケールヌス）。なのに、息子はまったく駄目だなんて。

　でも精霊（ケール）がつかえなくても戦士（ポレミテース）なら、あれぐらい倒すだろう。

　自分の非力さがくやしい。まあ、ニーネが無事だったので、よしとするか。

　氷結呪文を受けていたせいか、ニーネはとても温かかった。からだが細い彼女を守れるぐらいには強くなりたい。

　なんだか、むしゃくしゃしてきた。

　目をとじて、ざぶんと湯船のなかに頭までもぐる。今日の一日を忘れるまでもぐってみよう。そう思ったが苦しくなってすぐに立ちあがった。

「ぶはっ！」

「アト！」

　湯小屋の戸があいていて、母さんがのぞいていた。

「湯甕（ゆがめ）で遊ばない！」

「はいっ！」

「明日は水くみしてね」

「……はい」

　怒られてしまった。でも自分がつかったのでしょうがない。起きたら小川まで水くみにいこう。

　村の高台にある家は、みはらしはいいけど、水くみ場まで遠いのが難点だった。