アトボロス獣王記

小話4話 ペルメドス 面会のあと

　ラティオ殿とボンフェラート殿が退室した。

「いかかでございましたか、ペルメドス様」

　使用人の男が茶器をさげにくる。

「うむ。王が受けてくれればよいな。もう一杯、茶をたのむ」

　使用人は頭をさげ、茶器を持って退室した。

　さんざん考えた結果だ。ラボス村、ペレイアの街、ギオナ村、そしてフーリアの森。各地がグールに襲われた知らせは届いていた。

　かつて諜知士をたばねたヤニスから最初の手紙が届いたときには、それほど大ごとだとも思わなかった。ラボス村が潰れた。そして生き残りが人間の少年だと。

　アトボロスという少年が、それほど重要だとも思わなかった。だが、長年にわたり諜知士の長であったヤニスには、なにか感ずることがあったのだろう。だから久々に手紙をよこした。

　この地までアトボロス王とその一座がたどり着いたのは、もはや僥倖（ぎょうこう）と言っていい。

　各地からの書簡を分析すると、ヒックイトの里、そしてペレイアの街、フーリアの森、どこで旅が終わっていても、おかしくはない。それが最南端であるラウリオン鉱山がグールに襲われたとき、あらわれた。

　そうだ、ラティオ殿には両親がいるはず。それからペレイアの町長、ことの顛末（てんまつ）を書き記し、手紙をしたためるべきだ。味方になってはくれなくとも、敵にまわるのを防がねば。

　となりの物置に移動し、秘密の小部屋へ入る。

　すこし、足もとがふらついた。頭を使いすぎて疲れているのだろうか。

「すごい、この書簡の数」

　私は自分の目をうたがった。いつの間にか鳥人が、秘密の小部屋にひとつしかない小さな椅子に座っている。

「ヒューデール殿」

「わたしの名前も知っているとは、たいしたものだ」

　どこから入ったのだろうか。この部屋に窓はない。部屋を見まわしたが、壁に穴をあけたわけでもない。

「アトを裏切れば殺す」

　まるで捕まえた鼠を殺すかのように、こともなげに言った。

「アトを利用しようとしても殺す」

　部屋を見まわしていた鳥人が、私を見た。悪寒が走った。この男は、どうやってかこの部屋に入った。言葉どおり、いつでも殺せるだろう。

「裏切るつもりも、利用しようとも思っておりませぬ」

「そう、ならいい。ここの書簡、全部見てもいい？」

「無論でございます。すべてはアトボロス王の物」

「本当に仕（つか）える気なのか。変わった御仁だ」

　この男に変わったとは、言われたくない。

「これだけの量、かなり組織されていると見える」

「諜知士と、こちらでは呼んでおります」

「その隊長さんには会える？」

　この鳥人の狙いがわかった。

「ヒューデール殿」

「ヒューでいい」

「ヒュー殿、諜知士をひきいるおつもりか」

「ひきいるつもりはない。表は人材が大勢いるので、わたしは裏のお仲間かと」

　いや、ひきいることになるだろう。今日の戦いではグラヌス殿に度肝を抜かれ、さきほどはラティオ殿の聡明さに感服した。そしてこのヒュー殿。アトボロス王の周りには、きら星のごとく人が集（つど）うのか！　

「ヤニスという、かつての長（おさ）が街にくるはずです。到着次第、お会いいただきとうございます」

　鳥人はうなずいた。

「では、しばらく書簡を見させてもらう」

「はっ、では、わたくしは執務室におりますゆえ」

「ペルメじい」

「はっ？」

「そんな呼ばれ方を、そのうちされると思う」

「ペ、ペルメじい、ですか」

「基本、甘い連中なんだ。それほど、かしこまらなくていい」

　ペルメじい。たしかに初老ではあるが、ボンフェラート殿まで高齢でもない。しかし、こちらは頼みこんで引き受けてもらう身。そんな呼ばれ方をするだろうか。いや、許されるのだろうか。

「仲間でしょ」

「仲間、ですか」

「まちがいなく、アトはそう思うはず」

　仲間か。領主として生まれ育った人生だ。仲間と呼べるような者はいない。

「そのような綺麗ごと、通じない世界に生きてきましたが、なにやら心が躍ります」

「わかるよ。わたしもそうだ」

　この鳥人もなのか。

「では、お言葉に甘えまして、お聞きしてよろしいですか？」

「どうぞ」

「どうやって、この部屋に入られました？」

　鳥人は椅子から立ちあがり、棚の書簡をひとつ取った。

「わたしは風の精霊を使う。術のひとつで、相手を気絶させるというのがある。それの応用だ」

　さきほど、すこしふらついた気がした。あれか。

「だれも知らない秘密だ。他言はしないように」

　背筋が凍った。だれも、と言った。つまりアトボロス王でさえ知らぬ秘密。

　この鳥人は裏の活動を引き受けると言った。自らの秘密を私にだけ言うことで、信用しろと示しているのではないか。

「それから」

「はい」

「わたしは女だ」

「んなっ！」

「これは、他言していい」

　そう言われよく見れば、顔立ちは美麗である。

　鳥人は椅子に座り書簡を読み始めたので、おじぎだけして小部屋をでた。

　執務室にもどると、さきほど頼んだ茶を持ってきてくれたところだった。

「顔色がすぐれぬようですが、ペルメドス様」

「うむ･･････」

　机に座り、腕を組んだ。

「不遜（ふそん）な物言いだが、アトボロス王という大魚を釣りあげた気でいた」

「はい」

「大魚どころか、化け物を四匹まとめて、釣りあげたのかもしれん」

　使用人はそれを聞いて、すこし考えた。

「それでありましたら、ペルメドス様」

「なんだ」

「フーリアの森から、面会が来ております」

「ほう、フーリアの森とな」

「はい、ニュンペー様を探していると」

「ニュンペー、森の守り神とな？　なにを世迷い言を」

「それが、どうも容姿の特徴を聞くと、白髪の猫人だそうで」

　白髪の猫人･･････陛下のお仲間にいた娘か！

「化け物は四匹どころではないのか･･････」

　いやそうだ、四匹どころではない。あの大岩を動かせたのはドーリク殿のおかげだし、ボンフェラートという老猿人もあなどれぬ。

「それに、ペルメドス様」

「なんだ」

「陛下のお仲間は、七人だけなのでしょうか」

　ここまで街にいるのは陛下あわせて八人。それはまちがいない。いや待て、ここにいない仲間がいるというのか。

　ヤニスの手紙を思いだした。アトボロス王を育てたのは、父セオドロス、母メルレイネという者だった。北部では名のある二人、そう書いてなかったか。その父母を知る者はいるだろう。

　口に入れた茶は冷めていなかった。熱さに吹きだしそうになり、こらえて飲みこむ。のどが焼けそうだった。

「水をお持ちしますか」

　部屋をでようとした使用人を呼び止めた。

「麦酒（ビラ）にしよう」

「おや、めずらしいですな」

「乾杯したい気分だ。付き合ってくれ」

「かしこまりました。なにに乾杯でしょう」

「おそらく、このレヴェノアの街がつかんだ幸運に」

　使用人がおじぎし、退出する。

　ヒュー殿も飲むだろうか。そう思い、秘密の小部屋にいき、扉をあけた。

　ヒュー殿はいなかった。

「おみごと、諜知隊、隊長殿」

　裏のことは、ヒュー殿とヤニスに任せられるのではないか。そこからの報告はラティオ殿がきっとうまく料理する。

　軍はグラヌス、ドーリク、イーリクの三隊長。

　領主のすべきことは多かった。しかし、これからは任せてよいのではないか。そうすれば自分は本当にやりたかった街造り、いや、国造りに没頭できる。

　年甲斐もなく心が躍ってきた。生まれて初めて、麦酒（ビラ）の到着が待ち遠しく思えた。

「遅いな･･････」

　なかなか麦酒（ビラ）がこない。

「乾杯、したいのだがな･･････」

　机を指でこつこつ叩きながら、私は杯の到着を待ちわびた。

　小話4話　終