アトボロス獣王記

第69話 ラウリオン鉱山窟

　鉱山へと馬で急ぐ。

　アッシリア国の南の果て。山脈が近づいてきた。

　山すその村も見えてくる。煙は見えない。だが、人が生活している気配も感じなかった。

「ここもか！」

　うしろからグラヌスの声が聞こえた。

　村は粗末な小屋がぎっしりと密集していた。焼けてはないが、崩れている小屋が多い。

　村の通りに人影が見えた。おぼつかない足取りで歩いてくる。その人影が倒れた。

　おれが全力で走らせる馬のよこ、さらに早い馬影が駈けぬけた。アトだ。

「グラヌス！」

　うしろを走る犬人の戦士にさけんだ。おれはヒューとの二人乗りだ。グラヌスの馬なら追えるか。

　グラヌスの馬がおれの馬をぬかしていく。だが、アトとの差はひらいていく一方だ。

「くそっ！」

　グラヌスめ、アトに馬を教えたのは大失敗だ。このなかで馬が一番速いのがアトになるとは！

　背後で羽ばたく音がした。ヒューが空にのぼる。そうか。飛んで追いつけるわけではないが、上空から周囲を見ておくつもりか。

　アトに追いついたときには、もう倒れた男をかかえ起こしていた。グラヌスは剣をぬき、周囲にむかってかまえる。

　男は年老いた犬人だ。おれは荷物から水袋をだして飲ませた。

「助けてくだせえ。グールが」

「ほかに生き残ったのはいるか」

「三･･････三番坑に隠れております」

　坑道のなかに隠れたのか。周囲を見まわした。村のあちこちに死体があった。

　残りの仲間が追いついてくる。

「イーリク、ボンじいとマルカを連れて坑道の三番を探してくれ。生き残りがいる」

「承知した！」

　イーリクは馬を降り、うしろに乗せていたマルカに手をのばす。ボンフェラートは馬を降りて老人に手をかざした。精霊の癒やしだ。

　最後に遅れてドーリクもきた。

「ドーリク、グラヌスと周辺にグールがいないか、確認してくれ」

「あいわかった！」

　羽ばたく音が聞こえ、ヒューが降りてきた。

「上からはグールの姿はない。だが、鉱山窟というだけあって、穴は多いぞ」

　そのどこかに、まだグールはいるかもしれない。老人のそばにひざをついた。

「使われていない坑道はありますか？」

「西の山にある採掘場は、どれも使われておりません」

「ここから遠い？」

「すこし歩きます」

　なら、そこの可能性が高いか。ひとまず、生き残りを助けてからだ。

　三番坑道に隠れていた人は二十名ほどだった。

　怪我人はいなかったが、飲まず食わずで衰弱している。逃げこんだはいいが、怖くて出てこれなくなったのだろう。

　村から近い採掘穴は、ほかにもいくつかあった。数人が隠れていたが、すべて合わせても三十名ていどだ。

　村の入口で人々を休ませていると、馬に乗った犬人の若者があらわれた。領主の息子カルバリスだ。

「おお、なんだこりゃあ！」

　カルバリスたちは村のようすを見ておどろいている。

「盗賊の野郎、ひでえことしやがる！」

　盗賊ではない。これは本当のことを言ったほうがいいのかもしれない。

「ご子息、これはグールだ」

　獣（グール）の名を聞いて、あきらかにうしろの何人かは引いた。

「よし、グールめ、おれが退治してやる」

「グールと戦ったことがありますか？」

「ねえ。だが、まかせとけ」

　それは危ねえ。なんとか帰らせる方法はないか。

「ご子息、今回こられたのは、父君の命令ですか？」

「いや、親父はぜったいに、鉱山にいってはならんと言った」

　おまえは子供か！　その言葉を飲みこんだ。

「ご子息、いそぎ領主に報告したほうがいい」

「そうだな。おい！」

　カルバリスは、うしろで馬を引いている仲間を呼んだ。

「親父に伝言だ。いってこい」

　仲間のひとりが馬をまわし、駆けていった。帰らないのか。

「グールであれば手に余ります。あとは兵士に任せ、ここは･･････」

「兵士！」

　カルバリスは声を荒げ、馬からおりた。

「兵士なんざ動きゃしねえ。それを親父のやつ、大勢の面倒みやがって」

　それはおそらく、王都への配慮だ。大勢かかえることによって王に忠誠をしめしている。

　そうか、街や自分の住まいに防備がないのも、そのためか。レヴェノアは王都アッシリアから離れている。徹底して警戒されないようにしているのか。

「意気地のねえ親父だ。都のやつにへいこらしがって」

　処世術にたけた領主のようだ。だが、それは息子には伝わらないか。

「ご子息、ここで村人をたのみます。われわれは付近を見まわってきますので」

　なんとか置いていこうとした。しかし馬鹿息子たちは四人が残り、ほか五人はついてくる。

「おい、おまえら、おれから離れるなよ。グールがでるかもしれねえ」

　カルバリスは自分の仲間たちにそう声をかけた。

「ここで殺してもグールのせいにできるぞ」

　そう耳打ちしてきたのはヒューだ。冗談だと思いたい。