アトボロス獣王記

第68話 街道を南へ

　ソロア村を出発し、まずは鉱山への街道に入った。レヴェノアの街から鉱山をむすぶ道だ。

　街道といっても馬車の轍（わだち）が残っているだけだが、それでも地面がならされているので走りやすい。

　それから街道を南へ南へとひたすら馬を飛ばす。

　しばらく荒れ地がつづいたが、夕方ごろになると木々がちらほらと生える地域になった。

　道のさき、街道ぞいに大きな常緑樹が一本ある。そのまわりに馬が数頭いるのが見えた。

「ラウリオンの村人だろうか？」

「聞いてみよう」

　グラヌスとふたりで先行して走る。徒歩の旅人ならまず問題はないが、馬に乗った集団だ。まれに盗賊の場合がある。

　近くになり顔が見えた。犬人の若い男ばかり。ざっと数えて十人ほどいる。野宿の準備をしているようだ。

「そのほうら、ラウリオンの者か」

　グラヌスが馬上から声をかけた。馬からおりずに声をかけたのは、若い男ばかりというのを警戒したのだろう。

　グラヌスは単純な男だが、歩兵の隊長をつとめたほどの男だ。状況を見る力は高い。

「おう、あんたらが旅の一座か」

　ひとりだけ樹の下で休んでいる男が言った。ほかの者は、たき火の準備や寝床の布を敷いている。この集団の頭目か。

　男は馬に近づいてきた。おれやグラヌスより、すこし若いか。剣は樹の下に置いたままだ。敵意はないと見える。

「カル、そいつらがめずらしい異種族か」

　若者のひとりが、おれを見ている。

「いや、猿人はべつにめずらしくねえ」

　頭目らしき男は、街道のうしろを走ってくるアトたちの馬影に目を細めた。

「うしろからくるほうだろう。鳥人と人間がいるって話だ」

　この若者、だれから聞いたというのだ。

「おれはカルバリス。ペルメドスの息子だ」

　ペルメドス、あまりに雰囲気がちがうので瞬時にでてこなかった。あの領主の息子か！

　領主ペルメドスは、温和そうな年配の犬人だった。しかし、あなどれない雰囲気もあった。こいつはどうだ。こいつも仲間も、見るからに荒くれ者だ。

　ここで、うしろの六人が追いついてきた。カルバリスが六人を見て、大げさにおどろく。

「なんでえ、女がひとりいるのか。おお、しかも猫人族か！」

　ヒューの目がすうっと剣先のように細くなった。女はひとりではない。だが、無用な話はせず、気になることを聞こう。

「領主のご子息が、なぜここに？」

　カルバリスは得意げに笑った。

「盗賊を倒しにいくそうじゃねえか。旅の一座にゃ荷が重い。おれらが助けてやるよ」

　なるほど。温和で切れ者の領主も、子育ては苦手と見える。ここまでで充分すぎるほどわかった。馬鹿息子だ。

　しかし領主の息子というのがやっかいだ。無下（むげ）にはできない。

「それは助かります。わたくしどもは、ひとつさきの樹の下で休ませてもらいますので」

　おれはそう言って、街道のさきにある樹を指でさした。

「おう。こっちで一緒にいてもいいぞ」

　それは勘弁ねがいたい。こちらには女子もいる。ふたりも。そのうちひとりは、この連中と一緒にいたら血の雨をふらせそうだ。

　粗相のないふりをして、次の樹の下へと移動する。

「あれは、なにやらダリオンを思いだすな」

　グラヌスがつぶやいた。話に聞いた第一歩兵団の馬鹿息子か。

「親が馬鹿なら子も馬鹿。それはわかりやすいが、あれの親は賢そうなのにな」

　グラヌスはうなずき、たき火の用意をしているアトを見つめた。

「子育て次第か。自分もいつの日かわからぬが、気をつけねば」

　大真面目に言うのがおかしかった。たしかに、アトの父母は聡明だったのだろう。アトを見ればわかる。

「まあ、グラヌス。努力しても無駄かもしれんぜ。おれの両親は知ってるだろう。その子供がおれだ」

　グラヌスがなるほど、と唸（うな）った。おい、犬っころ、そこは否定するところだろうに。

　樹の下で一夜を明かし、出立の準備をととのえる。

　街道をふり返った。領主の息子、カルバリスたちが起きている気配はない。

「面倒くせえな」

　おれは馬に乗り、カルバリスたちが寝ている樹まで駆けた。

「ご子息さま！」

　機嫌をとっている自分が馬鹿らしく思えてくる。

「ご子息さま！」

「おう」

　昨晩、遅くまで騒いでいた音は聞こえた。どうせ酒盛りでもしてたんだろう。

「われら一団はさきにいき、ようすを見て参ります」

「そうか。すぐにいく」

　そう言ってカルバリスは、また寝息を立て始めた。

　馬をひき返し、仲間のもとに帰る。

「ラティオ、むこうはだいじょうぶ？」

「あたしの癒やし、いるかな？」

　起きてないのを心配したのか、アトとマルカが歩み寄ってきた。

「おまえらは、立派だ！」

　それだけ言い、自分の荷物をとりに馬をおりた。みょうにふたりを抱きしめたくなった。フーリアの森にいるオフスとオネの兄妹がここにいたら、そのふたりも抱きしめたくなっただろう。

　両親がいなくても、立派に育つやつもいる。グラヌスが、わかるぞと言いたげに大きくうなずくのが見えた。