アトボロス獣王記

第65話 グールの追跡

　追うグールは三匹。

　山へ入ると足跡（あしあと）をすぐに見つけた。三つあったのでまちがいない。

　三匹というのが追いやすかった。草のしげみの倒れかたがわかりやすい。フンも見つけた。三匹いるのだ。フンをする回数も多い。

　三匹は山へ登ってはいなかった。山すそを進んでいる。

　行き先はグールの巣穴か、あらたな村をねらうのか。または彷徨（さまよ）っているだけかもしれない。グールの生態は、わからないことが多すぎる。

　できれば巣穴であって欲しい。ラボス村が襲われてから今日まで、人はグールに蹂躙（じゅうりん）さっれぱなしだ。すこしでもグールに関して知見が手に入れば。

「待って」

　アトが止まった。うしろをふり返る。

「風が変わった。これだと、ぼくらが風上になる。いまグールの方向はこう」

　前方を指さした。

「一度、山へ登るように迂回し、さきでもう一度、痕跡を見つけよう」

　風上か。ヒックイト族でも狩りの上手なイブラオあたりは、そこまで気をくばる。

「アトが習ったのは、父親か」

　人間の少年はうなずいた。父とは話に聞く犬人族のセオドロス。

「狩りが上手だったんだな」

「父さんが村で一番だった」

　村長をしていた父セオドロス、癒やし手（ケールファーベ）の母メルレイネ。変わった境遇で育ったアトだ。自分ではわかっていないが、そこらへんの少年とは段違いに優秀だ。だが、じつはその優秀さはどうでもいい。

「ではいこう」

「アト殿、待ってくれ。自分が先頭を行く」

　グラヌスが先頭になり、山の斜面をななめに登る。

　ふたりを背中を見ると、しみじみ思う。四種族がおなじ道を歩む、あり得ないことだ。そのあり得ない状況を作っているのがアトだ。

　アトが人を寄せつけるのは、わかりやすいからだろう。若さなのか、できた親の教えなのか、アトの心はまっすぐだ。

　おれは昔から人をうがって見るほうだった。そのためか、友と呼べるような者はいない。まさか、人生初の友が人間族になるのだろうか。

　おもしろそうだから流れでここまで来た。危なくなったら逃げればいい。ヒューだけでなく、おれもそう考えていた。

　うしろのヒューをふり返る

「ラティオ、どうかしたか？」

「いや、べつに」

　しかしヒューよ、危なくなって去れるのか。ここまでまっすぐに信用されることなど、このさきの人生であるのか。

「ラティオ殿、歩く方向がまずければ、すぐ言ってくれ」

　先頭のグラヌスがふり返った。うなずいておく。そうだった。類は友を呼ぶ。アトが連れてきた犬人もおかしなやつだ。

　アトをヒックイト族に入れる。ラボス村がなくなってから、それをねらっていた。

　アグン山は、特におもしろいこともない山奥。おまけに閉鎖的だ。場所がアグン山ではなく、フーリアの森のように豊かな場所であれば閉鎖的でもいい。だが、あんな山奥で人を拒絶して暮らしていても、豊かにはならない。

　アトがヒックイト族に入れば、きっとおもしろくなる。そう思ったが、猿人以外の仲間がごろごろ増える。どうしたものか。

　しばらく山を登るように進み、今度はななめにおりる。三匹の痕跡をさがすと足跡がすぐに見つかった。

　まだ風はうしろから吹いている。もう一度、迂回するように山を登った。

「おかしいな」

　さきを歩くアトがつぶやいた。おそらく、おれもおなじことを思っている。それは話さず、ひたすらに追跡をつづけた。

　山すそに沿ってのびる三匹の歩く痕跡は、ふいに山をおりた。広がっていたのは平原だった。ところどころに草むらがある。

　足跡や草むらの折れた痕跡から考えると、まっすぐだ。三匹のグールは平原を南へつっきり山脈へとむかっている。

「このままいくなら･･････まさかな」

　グラヌスがなにか言おうとして口をつぐんだ。

「なんだ、三匹のめざす場所がわかったのか」

「いや、ラティオ殿、気の迷いだ」

「言ってみてくれ。おそらく当たっている」

　犬人の戦士が、おどろいたようにおれを見た。おれはうしろの少年へふり返る。

「アトもそう思うだろ？」

　おれより狩りがうまい少年はうなずいた。

「そうなんだ。野生の動物は餌（えさ）をさがしながら歩く。それがなかった。あきらかに目的地がある」

　やはりアトが感じた疑問はおなじ。通常の狩りで追跡すると、あちらこちらに歩く。それがまっすぐだった。

「では、自分が思ったことを述べてみる」

　グラヌスは平原のさきにある山脈に指をむけた。

「あの山脈が、アッシリア国の最南端となる。そこにあるのは鉱山」

「鉱山？」

「ラウリオン鉱山窟（こうざんくつ）。大昔から鋼石の採掘場で有名だ」

　そういえば。腰にさしていた剣をぬいた。

「この剣をバラールで買うとき、アッシリア国の南部で作られていると聞いた」

　グラヌスがうなずく。

「ラウリオン産だろう。鉱山だけでなく山すそには村があり、精錬場や工房などもある」

「おい、それって･･････」

　四人が見あった。その村は大丈夫なのか、と四人ともが思っただろう。

　いそぎ南の山脈にむかい歩きだしたが、グラヌスだけ立ち止まっていた。

「どうした、グラヌス」

「鉱山を所有するのは、レヴェノアの領主だ」

「自治領か！」

　おれは最北のアグン山に住んでいるので、南部のことは、ほとんど知らない。

「ああ、かといってバラールのような華やかさはない。南部は自治領が多いが、どれも辺境の田舎だ」

　すこしがっかりした。バラールのような都が南部にもあるのかと思った。

「レヴェノアの街にいけば、なにかわかるだろう」

　なるほど。おれたちは南の山脈にむかうのをやめ、レヴェノアへと歩きだした。