アトボロス獣王記

第62話 憤怒の炎は我に

　夜ふけの池は静かだった。

　池の浅瀬に、頭をなくした九頭の大蛇がころがっている。のちほど湿原の遠くまで運び捨てるらしい。池の水は一度ぬかねばならぬと、森の民が話していた。

　池のほとりに座り、その死骸をながめる。

「無理だ。勝てない」

　ヒューはあのとき、そう言った。早い判断だった。それは、まちがいではない。いまから考えても、ほかに手はなかった。

　逃げてもいいが、あれが家々のある場所まできたとなれば、もっと大惨事だ。

　人のなんと弱いことか。自分の腰にある剣をぬき、月明かりにかかげた。

　グール相手になると一対一で人は勝てぬ。このグラヌス、人のなかでは強いほうなのに。

　風にふかれ、カエデの葉が一枚、飛んできた。剣をよせると風圧でカエデの葉がくるりと舞った。

　カエデにすら負けるのか。自分の剣は。

　立ちあがり、ふり返った。池のまわりにはカエデの樹が多くあった。そのひとつに近づいてみる。

　下から見あげた。大きなカエデの樹だ。葉は赤色を過ぎ、茶色になっている。

　また風がふき、カエデの葉が落ちてきた。一枚にねらいをつけ剣をふる。カエデはくるりとかわした。

　なかなか当たらぬものだ。きちんと剣をかまえる。葉が落ちるのを待った。

　かさっと小さな音がし、一枚だけが落ちてきた。刃で風を切るようにふる。当たった。当たったが切れない。

　何十回か試したが、数回に一度は葉を切ることができた。これが五英傑のゴオ族長ならどうだろうか。ゴオの剣は、ひと振りで首を飛ばすと言われている。

　いや、それすらどうでもいいのか。剣の優越など、どうでもよい。

　力まかせに剣を土に刺した。腕を組み、池を見つめる。

　ざわつく心がわかった。自分は腹を立てている。

　森の民は英雄と褒めたたえたが、それはあの三人だ。このグラヌス、戦士とは名ばかりで、なにひとつ倒していない。

　アトは疲れ果てるまで弓を練習していた。なぜか。みなを守りたいからだ。それは仲間のなかにいる戦士、このグラヌスがみなを守れないからではないのか。

　うしろで葉が落ちる音がした。土に刺した剣をぬく。落ちてくる葉は四枚。剣をふった。一枚も当たらなかった。

　カエデの樹を足裏で蹴る。多くの葉が落ちてきた。剣をふりまくった。なにも当たらない。

　なんだこれは。このグラヌスの弱さは。

　池の浅瀬に走り、蛇の頭をさがした。あのとき、すべての頭がこなごなになったわけではない。

　形をとどめた頭があった。首のない蛇の頭に剣を突き刺す。そうだ、剣は刺さるのだ。勝てないわけではない。おのれが弱いだけだ。

　もう一度カエデの樹に走り幹を蹴る。落ちてくる葉に剣をふった。なにも当たらぬ。この弱さに身がよじれそうだ。

　何度か樹を蹴ると、カエデに葉はなくなっていた。もう一本のカエデに移る。

　気がつくと朝だった。

　枯葉の上で寝ていたらしい。顔の上にカエデの葉が落ちてきた。起きあがる。

　剣を下にむけてかまえた。ふりまわすのはやめた。落ちてくる葉を待つ。

　長いのか短いのか、待つのが苦ではなくなった。落ちてくる葉。剣を下からふる。一枚が切れた。ふりおろして二枚目。二枚目のカエデはするりと逃げた。

　夕方ごろになると、二枚切れるようになった。

　三枚は無理なのだろうか。やりつづけると、こつが飲みこめてきた。茫洋（ぼうよう）としたなかに、それはある。

　葉は見ているようで、見てはいけない。剣はにぎっているようで、にぎってはいけない。

　昼より、夜のほうが感覚がつかみやすかった。剣をかまえ目線を落とす。しばらくすると自分の呼吸がわかるが、それもいつしか曖昧（あいまい）になる。いま自分は息を吸っているのか、吐いているのか。

　夜の森は明るい。木立の一本からはっきりと見えた。池の浅瀬にころがっている大蛇の死骸もよく見える。

　ころがった頭のひとつが、昨日から、ずっとこちらを見ていた。頭の右半分は弾（はじ）けているが、残った左目でこちらを見ていた。見ているがいい。いつか、おまえを殺せるほどの戦士になる。

　カエデの葉。ちょうど三枚。水平に剣をはらい一枚が切れる。切っているあいだにも葉は落ちる。地面近くの葉をすくうように切った。最後の一枚は遠い。踏みだすと同時に剣を突いた。

　剣先にかすり、カエデの葉は地面に落ちた。

「そのあたり、までじゃな」

　ふいに声をかけられた。寝ているはずの精霊使いだった。

「ボンフェラート殿、元気になられたか」

「三日も寝れば、じゅうぶんじゃ」

「三日？」

「左様」

　三日も経（た）ったのか。ひと晩ではないのか。

　カエデが落ちてくる。剣をにぎり直した。

「そのへんにされよ、戦士殿」

「もうすこしで三枚切れそうなのだ。なにが足りぬのか･･････」

「それ以上は、命にかかわる」

　カエデを切ろうとした手を止めた。

「ボンフェラート殿、大げさに申される」

「大げさではない。三日三晩、飲まず食わず剣をふっておる。もはや肉体は疲れを感じておらぬはずじゃ」

　そう言われれば、疲れてはいない。

「小便をしたのはいつじゃ？」

　小便。それはおぼえがない。

「わしは何度か、剣を極めようとした者に出会ってきた。その者らも、まれに、おぬしのような状態に入る。じゃが、長くはつづかん」

　そうなのか。すこぶるほど、からだのきれはいい。

「もう、もどすぞ」

　ボンフェラートが両手のひらを自分にむけた。

「土壌の癒やし（パネス・フィリア）」

　唱えると同時に耐えがたい倦怠感（けんたいかん）が襲ってきた。思わずひざをつく。剣を離した。持つのが億劫（おっくう）なほど剣が重い。

「アトが疲労回復の茶を作っておる。それを飲んで、ゆっくりと休め」

　三日三晩とボンフェラートは言った。みなは剣をふる自分を知っていたのか。

「アトが心配そうにしておった。一緒にくると言うたが止めた。正気かどうか、わからんからの」

　それは申しわけないことをした。ひざに力を入れ、立ちあがる。

「暗いな」

　思わず声を漏らした。さきほどまで、世界は水色に光り、細かくすべてが見えていたのに。

「月が陰（かげ）ったか」

　上空を見あげた。雲が多い。どこに月があるのか、わからなかった。

「今宵（こよい）は一度も月はでておらぬ。瞳孔がひらき、闇のなかでも見えただけぞ」

　そのようなことになるのか。では、命の危険というのもうなずける。

「どうすれば、ああなりますか？」

「さて、わし自身その境地に達したわけではないからの。単純に言えば、死に物狂いじゃ」

　なるほど。言われて納得するのが、歩兵では一度でも戦いをした者と、まだ調練しかしていない者とでは雲泥の差がある。それは文字通り、死に物狂いというのを経験したからだろう。

「もう、せぬほうがよいぞ」

　うなずいた。うなずいたが、心はちがった。

　このさき、やはり相手はグールなのだ。普通の人では勝てぬのなら、普通ではなくなる必要がある。

　歩きだして一度、池をふり返った。暗すぎて大蛇の頭は見えない。

　自分は戦士として生きよう。それもグール相手にだ。

「しかし、暗いのう。ランタンを持ってくればよかったわ」

　森のなかというのは暗い。これが戦士の道だろうか。グールとの戦いに明け暮れる日々。それは暗闇なのだろうか。

「おお、アトが」

　道のむこうから灯りがくる。アトだった。ランタンを手に迎（むか）えにきたようだ。

「グラヌス、大丈夫？」

　少年が自分に近づき、下から見あげてくる。

「アト殿は、まるで太陽であるな」

　少年は首をひねった。

　バラールを旅立つ日、月のような男になろうと思った。暗闇をやさしく照らす男だ。だが月には太陽が必要だ。それは意外にも、この少年なのかもしれぬ。

「ラティオが米の汁を作ってるよ」

　おお、このグラヌス、どうやら恵まれすぎているようだ。

　三人で歩きだす。

　これは、月のような男というのも無理なのかもしれない。月が輝くには暗闇が必要だ。

　だが、いま歩いているのは、ランタンに照らされた森の道だ。そのさきには仲間の待つ家がある。

　それは明るく、暗闇というには、ほど遠かった。

　第三章　グラヌス　決意の火　終