アトボロス獣王記

第57話 森の民はどこへ

　深い緑の世界だ。

　どこを見ても緑だった。

　上を見れば、そびえる樹は高く深緑の葉がしげっている。下を見れば、苔や草が生えていた。

　岩場には緑がないかといえば、そうでもない。岩のあいだから草が生え、大きな葉で岩をかくしていた。

　小鳥が多いようで、あちらこちらから音色（ねいろ）の異なるさえずりが聞こえる。

　森のなかには、いくつもの小道があった。イーリクの案内で歩いていく。

　道ぞいに家はならんでおらず、ところどころに小屋のような家があった。村という感じではない。家と家は離れていて、それぞれが勝手にやっているような雰囲気があった。

「人がいない」

　猫人のマルカが近よってきて、背中の服をそっとつかんだ。そう、小屋はあるが人がいない。

　何軒かの小屋をすぎたあと、ようやく人がいた。ツタに半分ほどおおわれた小屋のまえ、まき割りをしている犬人の男がいる。

　男は、頭に厚手の手ぬぐいを巻いていた。歳は四十から五十に見える。ヒックイトの山の民は屈強そうな男が多かったが、この男は華奢（きゃしゃ）だった。

「ゲルクさん！」

　イーリクが男を呼んだ。

「おお、イーリク、それにドーリクもか！」

　男は近よってこようとしたが、足を止める。

「猿人、いや、鳥人･･････猫人？　おい、どうなってやがる！」

　イーリクは頭をかいて苦笑いした。

「話せば長い話になります。ですが、すべて仲間です」

　そう、話せば長い。あまりに出来事が多すぎて、気分として一年は経っているように思える。だが実際は、ひと月ほどだ。

　ゲルクと呼ばれた男は、いぶかる顔を浮かべながらも道までおりてきた。

「ばあちゃんまで、帰ってきたのか」

「ええ、それはともかく、人がいないようですが」

　頭の手ぬぐいを外しながら、男はため息をついた。

「奥の池にグールが住み着いたみたいでな。いくにんかは退治にいったが、もどってはこない。森のみなは避難をはじめている」

　ここにもグールがいるのか。池に巣くうグール、おそらくペレイアの街を襲った大蛇とおなじか。

「まあ、とりあえず入れ。茶をだそう。その長い話を聞かねばならぬし」

「いえ、幼子（おさなご）もおりますので、ひとまず家に帰ります」

　男はボンフェラートの背中で寝る幼子、オネを見た。

「そうか。たまに掃除と草刈りはしてある。すぐに使えるはずだ」

「恩にきます」

　イーリクが頭をさげた。この男が、だれもいないイーリクの家を守っていたというわけか。

「おめえはどうする？　母ちゃんに顔ぐらい見せないと」

　とつぜん、自分にむかって言われた。

「帰る」

　うしろから声が聞こえた。ふり返るとドーリクだ。

　みなが唖然（あぜん）とするなかで、ドーリクと男は、ツタにおおわれた家へと帰っていった。

　ふたりが家に入り、木戸が閉まったところで、われに返った。

「ドーリクの父君だったのか！」

　イーリクが笑った。

「そう、だれしも一度はおどろきます。ドーリクの両親は、いたって普通の体型です」

　おどろいた。なにを食えば、あんな大男になるのだろう。

　父親が言った池のグールは気になるが、子供と老婆がいる。まずはイーリクの家にむかった。

　イーリクの家も小さな小屋だ。ドーリクが実家に帰り人は減ったが、それでも十人いる。この人数で寝れるのだろうか。

「使われていない家は、自由に使っていいのがここの流儀です。人数が多いので、となりも使いましょう」

　イーリスがすこし離れたところにある家を指さした。人の気配はない。

「では、あれも使えるか」

　ヒューが見つめるさき、樹の上に建てられた家があった。

「なかなか、わたし好みだ」

　飛び立とうとしたヒューをラティオが止めた。

「ヒュー、マルカも連れてけよ。女はふたりなんだ」

「えっ、あたしはグラヌスと一緒に･･････」

　マルカが言い終わらないうちに、ヒューがうしろから両脇を持って飛び立った。静かな森のなか、マルカの絶叫がこだまする。こだまが聞こえなくなると、また小鳥のさえずりが聞こえ始めた。