アトボロス獣王記

第58話 森の夕食

　フーリアの森に建てられた家は、簡素なものだった。

　一部屋のなかに炊事場の土間と、板張りの間があるだけだ。湯小屋は別にある。

　イーリクの家はきれいだったが、となりは掃除が必要だった。しばらく使われていなかった家を、みなで掃除する。

　五歳のオフスと三歳のオネは、森のなかというのが楽しいらしい。ずっと家のまわりで遊んでいた。

「隊長さんだったとは、知りませんで」

　掃除をしているとあらわれたのは、ドーリクの父ゲルク殿だ。ドーリクが説明したのだろう。

「隊長、なんもないですが、夕飯はこれを」

　ドーリクが大きな鍋を持っている。イーリクの家にあつまり、夕飯となった。

「礼を言うのが遅くなりましたが、ドーリクとイーリクをひろっていただき、ありがとうございました」

　父親が頭をさげた。

「ゲルク殿、ご子息は、けっかとして栄達の道を閉ざしてしまい、申しわけない」

　自分のほうが頭をさげた。ふたりを巻きこむつもりはなかったのだ。あのまま軍にいれば、順調にのびていったものを。

「いえいえ、歩兵の副隊長までのぼりつめれば、充分です。ここにいたときは、力が有り余って悪さばっかしてたんですから」

　悪さばっかしてたのか。ドーリクを見ると、ばつが悪そうに顔をしかめた。

　話をしながらわたされた木椀は、魚と野菜を煮込んだ汁が入っていた。魚は森のなかにいくつも清流があり、そこでとれるそうだ。魚は木の実油で揚げてぶつ切りにしているとドーリクが説明した。

　さらに、もうひとつ皿をわたされる。パンを焼くまえの生地ような白いかたまりが載っていた。

「それはヤムです、隊長。タロ芋と玉蜀黍（とうもろこし）の粉を練ったものです」

　皿を持ってまじまじと見つめていると、今度はイーリクが説明した。ひとつちぎって食べてみる。たしかに芋だ。ほんのり甘い。

「汁に入れて食べてもいいです」

　なるほど。いくつかちぎって入れてみる。汁と一緒に食べた。

「うまいな」

「隊長、お世辞はやめてくだせえ」

　ドーリクはそう言うが、魚と野菜の汁は見た目より味がしっかりあってうまい。食べていくとわかった、干した小エビが入っている。

「息子が人を連れてくるとわかっておれば、鹿でも狩っておいたのですが」

　ドーリクの父がそう言って山のように無花果（いちじく）が盛られた木皿をだす。

　なにもないと言っていたが、魚も肉も身近にある。それに森のなかだ。果実は多種多様なものがあるだろう。考えようによっては食材の宝庫だ。

「ゲルク殿、突然にたずねたのはこちら。お気になさらず」

　過分な気遣いは遠慮してもらおうと思ったが、ドーリクの父は首をふった。

「息子のドーリクが隊長様を連れてきてくれたのは、またとない幸運です」

　幸運？　首をひねった自分を見たのか、イーリクが言葉を加えた。

「隊長、この森には兵士どころか、守兵というのも、おりません」

　そう言われれば。犬人ではない異種族がわんさと来たのだ。ほかの村なら、兵士か守兵が飛んできそうなものである。

「えんえんと木の道を歩いて入る森。外敵は来ないか」

　ラティオが納得したように声をあげた。ゲルクがうなずく。

「街道から遠く離れ、金品とも無縁。盗賊などがくることも、まずありません」

　なるほど、村のような一体感がないのは、気ままにそれぞれが暮らしていけるからか。森の民、ある意味では、ぜいたくな暮らしとも言える。

「ところが、そうなると、どうにもならぬのが･･････」

「グール、というわけか。どうする、グラヌス」

　ラティオが自分に聞いてきた。まわりのみなも自分を見ている。ドーリクの父が息子の隊長にと頼っているので、決定するのは自分なのか。

　これは困った。軍人というのは計画を遂行するのは得意だが、みずからが決定することはそれほどない。

　森の奥にある池に巣くっているグールか。こちらにこないのなら、いなくなるまで待つという手もある。

「いこうよ、グラヌス」

　アトが強い目で自分を見た。そのまなざしの強さは、自分も訓練兵となったとき、持っていたものではなかったか。ふと、そう思った。

「近くにグールがいると、オフスとオネも、おちおち外で遊ばせれない」

　オフスとオネを見た。無花果（いちじく）にかぶりついている。どうやったらそうなるのか、顔の下半分に無花果の汁や実がついて真っ赤だ。

　アトの言うことは正しい。オフス、オネ、マルカ、三人はこの森に住むことになるかもしれない。だが、このままでは無理だ。

「よし、いこう」

　大声はださず、だが、力強く言った。みなもそれを待っていたのか、おなじように力強くうなずいた。