アトボロス獣王記

第52話 甲殻のグール

　ギオナの村は焼け跡となっていた。

　村の入口から見ただけで、もう無理だとわかる。

　通りには動かない村人が多くころがっていた。木の焦げた匂いと、腐臭がいり混じった風が流れてくる。

　ばさり、と音が聞こえた。空からヒューが帰ってきた。

「付近に、グールの群れは見あたらない」

「なら、念のため、生きてる者を探すか」

　ラティオの言葉にうなずく。村の入口にあったブナの木に馬をつないだ。

　見あげた大きなブナの樹は、上半分に焼けた跡があった。枯れゆく葉々（はっぱ）に火の粉が飛んだのだろう。

「アト、入らなくてもいいぞ、ここで待ってれば」

　ラティオがアトに声をかける。自分もそれがいいと思ったが、十五歳の少年は首をふった。その表情に見える意思は強い。十五歳とはとても思えぬ胆力だが、それは元来の強さなのか。それとも、いちど壊れた心の強さなのか。

　村の通りを歩いていくが、生きている者はいそうになかった。

「あまり、グールの死骸がねえな」

　それは自分も思う。グールの死骸は、たまに落ちているだけだ。ラボス村では村人の数と同等ほどグールの死骸があったのに。

「夜、いきなり襲われたか」

「それだ、ラティオ殿。この村は、まえぶれなく夜襲された、そんな気がする」

　言いながら底知れぬ不安を感じた。それは、グールが村を襲うのが上達している、ということにならないか。

　しゅっという、矢が飛ぶ音が聞こえた。

「しまった、はずした！」

　ふり返るとアトが弓をかまえている。通りのさきを見ると、まえにも見た土竜（もぐら）のようなグール！

「大土竜（タルパ）じゃ！」

　ボンフェラートがさけんだ。

「一匹だ、ドーリク、グラヌス！」

「引き受けた！」

　応（こた）えながら剣をぬく。駆けてくるグールに剣を突こうかとかまえたが、自分のまえに盾を持ったドーリクが立った。

　盾とグールがぶつかった音がし、ドーリクがぐらりと揺れる。まわりこみグールの足をはらように剣をふった。刃の先端がうしろ足にかする。

　飛びついてこようとしたので素早くうしろへさがった。自分に注意がむいたグールの背後から、ドーリクが剣をふりおろす。

　背中にざくりと刃が入り、グールは動かなくなった。

「ラティオ殿、言われなくとも、おれは戦う」

「わるい、ついな」

　ドーリクがラティオに物申していた。あいだに入ろうとしたが、ちがう声が割って入った。

「なんじゃ、あれは！」

　ボンフエラートが半壊した家に指をさしている。

　その家からのっそりでてきたのは、虫のような殻のある生き物だ。

　なかなかに大きい。全長はおとなの背と変わらない。頭のよこから大きなツノ、いや爪が生えている。川にいる田鼈（たがめ）のような形だ。

「逃げるぞ！」

　ラティオのするどく声を発した。みなで走る。

「あそこの家、となりから屋根に乗るぞ！」

　走りながらラティオが指さしたのは、二軒ならんだ石組みの四角い家だ。

　そこまで走ってわかった。ひとつが半壊していて瓦礫を踏み台にできる。となりの屋根にのぼれた。

　この家のまえは通ったが、自分は細かくおぼえてなどいない。ラティオは周囲の状況が頭に入っているのか。

　そのラティオがいないと思ったら、すこし遅れて登ってくる。手には弓と矢筒を持っていた。

「ラティオ殿、その弓は？」

「むかいの家に落ちてたやつだ」

　それも、おぼえていたのか！　急に探して見つかるものではない。

　田鼈のようなグールは動作がのろかった。がさがさと音を立て、自分たちの登った家のまえまでくる。それから、ぎりぎりと音を立て、こちらを見あげた。

「ボンじいも知らないグールか」

「このような姿は聞いたこともないのう」

「･･････醜（みにく）い」

「弓で攻撃してみるよ！」

　アトが肩にかけていた鉄の弓をとる。

　屋根に登った六人のうち、ドーリクだけが憮然（ぶぜん）とした顔で立っていた。腕をくんで顔をしかめている。近よって声をかけてみた。

「どうした、ドーリク」

「あの動きなら、たやすく剣で刺せるものを」

　なるほど。いつか言わねばと思っていたことを、言うときかもしれぬ。

「ドーリク」

「はっ」

「七人のなかで、われらふたりが一番弱い」

「はっ？」

　意外すぎたのか、大男の副隊長がきょとんとした。

「いや、イーリクもいるので三人か」

「われら、歩兵隊ですぞ！」

「そう、歩兵。つまり相手は人だ」

　ヒックイトの里にいた男たちを思いだした。屈強そうな男ばかりだった。街にいる歩兵とは種類がちがう。

「もはや、われらの相手は人ではない。グールだ。そうなると、自然の生き物を相手にしてきたラティオやアトのほうが、よほど経験を積んでいる」

　もと副隊長は、まだいぶかしげな顔をしていた。

「わからぬか。あのグールはボンフエラート殿も見たことがない種だという。尻尾を見たか？」

　ドーリクは首をふる。

「針のようになっていた。毒があるやもしれぬ。おそらく、ラティオが懸念したのはそこだろう。だから逃げろと言った」

　そういえば、アトは小さいころに毒蛇にかまれ生死をさまよったと聞いた。歩兵隊が住むコリンデイアの街に毒蛇などいない。せいぜい百足（むかで）にかまれて足を腫らすだけだ。

　ドーリクとイーリクは、生まれたのは森の村でも、もはや街の生活が染みついているはずだ。自分もふくめ三人は、あらたな生活になれないと。

「毒･･････」

　ドーリクが大きな顔で大きな口をあけて絶句している。

「矢が刺さらない、なんて堅いんだ！」

「アト、あれは目じゃねえか」

「よし、目をねらってみる！」

「ああ、おしいな！」

「もう一度ねらうよ」

「もっと下、いや、左下だアト」

「ラティオ、うるさくて集中できないよ！」

　屋根から身を乗りだしたふたりだ。なかなかにさわがしい。

「まとが小さすぎるよ、ヒュー、的中の護文！」

「醜（みにく）いから、いやだ」

「そんな、ああ、また外れた！」

「アト、予備はある。どんどんいけ」

　しかし、隊長である自分が弓を苦手なため、グラヌス隊はあまり弓の調練をしていない。こんなことなら、しておけばよかった。

「隊長･･････」

「その呼び名も、もう昔だ。いまは軍人でもない」

　ドーリクは組んだ腕をとき、歩きだした。二、三歩踏みだしてふり返る。

「おれにとっちゃ、隊長は隊長だ。それは変えません。しかし、あのグールをあなどっていたのも事実。じっくり敵を観察しておきます」

　そう言って、アトやラティオのいる屋根のへりに歩いていった。

　それがいい。自分たちは歩兵でなくとも、戦士のはずだ。戦士なら、仲間を守るのが役目。ドーリクを連れてきてよかった、そう思える日がきて欲しい。

「どれ、石でも投げてみますか」

　ドーリクが屋根にあった大きな岩をグールに投げつけた。

「おお、へこんだ！」

「すごい、ドーリク！」

「馬鹿力･･････」

　意外にそれは、そう遠くないかもしれない。それに人に言うまえにおのれか。そんな苦い気持ちになり、自分も屋根の上からグールを観察することにした。