第51話 最西の村ギオナ
イーリクの祖母を気遣いながら、西へ西へと馬を進める。
「アッシリアを遠目から見れるが、どうする?」
みなに聞いてみた。
「王都、見てみたい!」
アトが即答した。みなもうなずく。このなかでアッシリア王都を見たことがあるのは、自分だけだった。
みなを連れ、丘の上に馬を進める。
「あれがアッシリア・・・・・・」
馬を寄せてきたアトはひとこと漏らし、動きを止めた。
「馬鹿でけえな」
その感想はラティオだ。
このあたりは、岩盤がむきだしのような土地で作物は育たない。灰色の岩場がつづく平野のまんなかに、大きな街がぽつんとあるだけ。見つけるのは簡単だ。
遠目からでも王都の大きさはわかる。街も城壁も大きいが、その中央だ。ひとつの山を丸裸にし、段々にして街を造っている。遠目から見れば、街が縦に重なっているように見えるだろう。
「三段、いや、四段か」
ラティオが目を細めて言った。
「最上段は、すべて城だ。その下が王族の住む地域となる」
「なんとまあ、無駄な労力を」
ラティオの物言いに笑えた。通常ならば巨大な建造物におどろくか、または
「こんな枯れた土地にあれだけの街。アッシリアは
ずばりと確信をつく。王都のまわりには耕作地がない。すべては、よそから運びこまれる物資でまかなっている。その費用は主にアッシリア全土から徴収される租税だ。
ウブラ国にくらべ、アッシリア国のほうが租税が高いと、コリンディアの商人がよく不満を漏らしていた。
「そろそろ、いくかの」
ボンフェラートが寒そうに肩掛けの布をとじてにぎった。丘の上は風が強かった。秋が深まり、日に日に北風が寒さを増している。
みなが馬を進発させるなか、王都をもう一度ふり返った。あの街に王都騎士団がいる。アッシリア軍の最上位に位置する軍隊だ。
このグラヌスが騎士団に召し上げられるのではないか。そのうわさは当の本人にも届いていた。それはないと思うが、運命の歯車がちがっていれば、十年後あたりに王都の衛兵にはなれたかもしれぬ。
すこしだけ、うしろ髪を引かれるような思いで馬の腹を蹴り、みなのもとへと駆けた。
西へ西へと旅を進めているうちに、イーリクの祖母も馬に慣れてきたようだった。
はじめのころは一刻のあいだに何度も休憩をしていたが、いまでは二刻ほど馬に揺られても平気そうだ。
「馬に慣れたというより、元気になっているようです」
イーリクが苦笑いして言った。コリンディアは街も家もせまい。広々とした大地を旅することで、気持ちが晴れたのではないか、とのことだ。
何度かの野宿をし、何度目かの朝だった。
「グラヌス、煙が見える」
小川で顔を洗っているときに、アトに声をかけられた。
アトが指をさしたのは野宿をした林のむこうだった。言われてみれば、うっすらと煙に見えなくもない。
「村だとすれば、アッシリア国でもっとも西の村、ギオナだ」
みなのいる場所にもどり、村から煙かもしれないと伝えた。みなの顔に緊張が走る。
「まさか、いや、それはないでしょうな」
ドーリクは笑ったが、だれも笑わなかったので笑うのをやめた。
「荷物はおいて、装備だけしていこう。イーリクは、ばあちゃんとここに」
ラティオの言葉にイーリクはうなずいた。そうだな。さすがに連れてはゆけぬ。
「しかし、なぜにラティオ殿が指揮をとるんです? この集団なら、グラヌス隊長がおりますのに」
意外な言葉を発したのは、ドーリクだった。
「すまん、そんなつもりじゃねえが、ラボス村にいった流れでついな」
いや、自分はそんなつもりだ。このなかではラティオが一番の適任だろう。
「みんな、早く行こう!」
すでに馬に乗っていたアトが大声をあげた。
「おお、隊長、あのアト殿は危なっかしくていけねえ」
ドーリクが馬をつないである木の下へと駆けだした。
イーリクを残し、五人で林道を走る。ヒューは先まわりすると言って飛んでいった。
林をぬける。ギオナの村が見えた。
「ここもか・・・・・・」
思わずつぶやき、馬の速度を落とした。それはもはや、急いでどうにかなる光景ではなかった。
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