第53話 ギオナ村の生存者
矢と岩の攻撃により、甲殻をまとったグールは倒せた。
屋根からおりて引きつづき生存者を探す。はぐれたグールだったのか、ほかにグールの姿はなかった。
「あれが集団できたらと思うと、肝が冷えるな」
ラティオにそう言ってみたが、うなずくだけで、なにか考えこんでいた。この猿人は、ふざけているが、こういう顔もよくする。自分とはちがい思慮遠望があるのかもしれない。
「むこうに気になるものが・・・・・・」
そろそろ帰ろうかと思っていた矢先、アトがみなに言いにきた。
アトが言った場所は麦畑のあぜ道だ。水たまりのへりについた足あと。ほかにも、ところどころに足あとがあった。大きさがちがう足あとが複数だ。
「追ってみよう」
自分の言葉に、みなもうなずく。六人でかたまり、足あとを追った。念のため剣をにぎっていく。
しばらく歩くと、先頭のドーリクが止まった。
「駄目ですな」
麦畑のなかに人が倒れていた。すでに死んでいる。さらに進んでいくと、多くの
「無駄だったか」
引き返そうとした自分を止めたのは、アトだった。
「あの水車小屋」
アトが指をさしたのは、麦畑のわきにある水車小屋だ。
「一応、見てみるか」
ラティオが言い、自分もうなずく。
自分とラティオが先頭になり水車小屋まで歩いた。戸のまえで剣をかまえる。なかにグールがいるかもしれない。
「あけるぞ」
ラティオが短く言う。うなずいた。
木戸をあけ、目に飛びこんできたのは生き物だ。しかも剣をかまえている。だが、小さい。
「近よったら斬るぞ!」
犬人の子だ。剣を持っている男の子は五歳か六歳。そのうしろにいる女の子は三歳ほどではなかろうか。
「敵ではないぞ。もと、第三歩兵師団の第五隊長、グラヌスだ!」
剣先が自分にむけられる。
「ばかもん、剣をむけ子供に話しかけてどうする」
歩みでたのはボンフエラートだ。
「え、猿人!」
子供は入ってきた猿人に剣をむけたが、ボンフエラートは笑みを浮かべた。腰にさしていた剣を
「左様。じいじはボンフェラートという。おまえさん、名はなんという?」
「オフスだ、猿人め!」
ボンフェラートは、とぼけた顔をして頭をかいた。そして入口からのぞいている仲間を指さす。
「おまえさんは犬人じゃの。わしは猿人。そこにおるのが鳥人と人間じゃ」
オフスと名乗った男の子は、ぽかんと口をあけてアトとヒューを見た。
こちらに敵意がないことがわかると、オフスは剣を置いた。妹の名はオネというらしい。
オフスが落ち着いたので、話を聞く。この村が襲われたのは、もう三日もまえのことらしい。
「よく、がんばったの。ここで三日も辛抱したか」
ボンフェラートが子供ふたりの手をにぎり、外へ連れようとすると、女の子のほうが動こうとしなかった。
「オネ、おとながいるからグールがきても平気だって!」
「なにっ、グールがおるとな!」
手をつないだボンフェラートがおどろいている。もちろん、まわりのわれわれもだ。
聞けば、夜になるとグールが畑をあさりにくるらしい。
「昼は、滝の洞窟にかくれてるよ!」
グールのあとをつけるとは、危ないことをする。女の子のオネは、どうしても水車小屋からでていきたくないようだ。ついにはボンフェラート抱きかかえると、暴れて泣きじゃくった。
ラティオと見あう。これは困った。
ボンフェラートはオネをおろし、その頭をなでた。
「よし、では、じいじが退治してきてやろう」
「ボンじい、危ねえぞ」
「聞くかぎりでは一匹じゃ。それなら、なんとかなるじゃろう」
子供たちがいるのでアトとドーリクは残し、このグラヌスにボンフェラート、ラティオ、ヒューの四人でいくことにした。
グールがいるという滝の洞窟にむかう。
教えてもらった場所は、近くの山すそだった。滝の水量はそれほどでもないが、二階建ての家とおなじほど高い崖がある。そこから、いくつか水の流れが落ちていた。
その滝のよこに、洞窟というより
「あれじゃの。調べてみよう」
「ボンじい、孫にいいところ見せたいのか」
笑いながらラティオが言った。
「それもあるがの。グールは、ほかの国でも生態が謎の生き物じゃ。巣穴があるなど、わしは初めて聞く」
たしかに、グールの巣とは聞いたことがない。
「このテサロア地方にグールが大挙しておるのはなぜか、それを知る足がかりになればと思うての」
ラティオが地面から石をひろった。
「ちょっと投げ入れてみるか」
遠目から穴にむかって投げる。一投目は外し、二投目の石が穴に入った。
待ってみたが、なにかが動くような音はしない。
「どれ、調べてみよう」
ボンフェラートは手にしたランタンをかかげて洞穴に近づいた。
ランタンは全壊した村の家から持ってきた。ボンフェラートは灯りをかざし、なかをのぞいている。
「なにもおらん。もう移動したようじゃ」
ボンフェラートが洞穴に入る。どさりと音がした。
「ボンじい!」
駆けだそうとしたラティオの肩を押さえる。
「自分が行く。ふたりはここで」
剣をぬいて洞穴に入った。
「これは!」
洞窟のなかは、荒れ狂ったように火の精霊が飛びまわっている。
攻撃こそしてこないが、精霊のみだれが急激に胸のむかつきを起こした。精霊に鈍感な自分でも、気分が悪くなるのだ。ボンフェラートのような精霊に
ふいに火の精霊がいなくなった。残ったのは闇だ。
アトが自分を守った一夜がある。闇が怖かったと、後日に笑って言った。あのとき、アトは一晩にわたって耐えたのだ。このグラヌスが、このていどの闇に屈するわけにはいかない。
「わが名はグラヌス。命惜しくなければ、かかってくるがよい!」
ぼう、と洞穴のさきに灯りがついた。いや、それは灯りではなく火の精霊だ。
「猫人族!」
人だった。それもアトと変わらぬ
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