アトボロス獣王記

第53話 ギオナ村の生存者

　矢と岩の攻撃により、甲殻をまとったグールは倒せた。

　屋根からおりて引きつづき生存者を探す。はぐれたグールだったのか、ほかにグールの姿はなかった。

「あれが集団できたらと思うと、肝が冷えるな」

　ラティオにそう言ってみたが、うなずくだけで、なにか考えこんでいた。この猿人は、ふざけているが、こういう顔もよくする。自分とはちがい思慮遠望があるのかもしれない。

「むこうに気になるものが･･････」

　そろそろ帰ろうかと思っていた矢先、アトがみなに言いにきた。

　アトが言った場所は麦畑のあぜ道だ。水たまりのへりについた足あと。ほかにも、ところどころに足あとがあった。大きさがちがう足あとが複数だ。

「追ってみよう」

　自分の言葉に、みなもうなずく。六人でかたまり、足あとを追った。念のため剣をにぎっていく。

　しばらく歩くと、先頭のドーリクが止まった。

「駄目ですな」

　麦畑のなかに人が倒れていた。すでに死んでいる。さらに進んでいくと、多くの亡骸（なきがら）があった。

「無駄だったか」

　引き返そうとした自分を止めたのは、アトだった。

「あの水車小屋」

　アトが指をさしたのは、麦畑のわきにある水車小屋だ。

「一応、見てみるか」

　ラティオが言い、自分もうなずく。

　自分とラティオが先頭になり水車小屋まで歩いた。戸のまえで剣をかまえる。なかにグールがいるかもしれない。

「あけるぞ」

　ラティオが短く言う。うなずいた。

　木戸をあけ、目に飛びこんできたのは生き物だ。しかも剣をかまえている。だが、小さい。

「近よったら斬るぞ！」

　犬人の子だ。剣を持っている男の子は五歳か六歳。そのうしろにいる女の子は三歳ほどではなかろうか。

「敵ではないぞ。もと、第三歩兵師団の第五隊長、グラヌスだ！」

　剣先が自分にむけられる。

「ばかもん、剣をむけ子供に話しかけてどうする」

　歩みでたのはボンフエラートだ。

「え、猿人！」

　子供は入ってきた猿人に剣をむけたが、ボンフエラートは笑みを浮かべた。腰にさしていた剣を鞘（さや）ごとぬき、戸口から外に投げる。

「左様。じいじはボンフェラートという。おまえさん、名はなんという？」

「オフスだ、猿人め！」

　ボンフェラートは、とぼけた顔をして頭をかいた。そして入口からのぞいている仲間を指さす。

「おまえさんは犬人じゃの。わしは猿人。そこにおるのが鳥人と人間じゃ」

　オフスと名乗った男の子は、ぽかんと口をあけてアトとヒューを見た。

　こちらに敵意がないことがわかると、オフスは剣を置いた。妹の名はオネというらしい。

　オフスが落ち着いたので、話を聞く。この村が襲われたのは、もう三日もまえのことらしい。

「よく、がんばったの。ここで三日も辛抱したか」

　ボンフェラートが子供ふたりの手をにぎり、外へ連れようとすると、女の子のほうが動こうとしなかった。

「オネ、おとながいるからグールがきても平気だって！」

「なにっ、グールがおるとな！」

　手をつないだボンフェラートがおどろいている。もちろん、まわりのわれわれもだ。

　聞けば、夜になるとグールが畑をあさりにくるらしい。狸（たぬき）や狐（きつね）ではないかと思ったが、それよりもずっと大きいとオフスはいう。

「昼は、滝の洞窟にかくれてるよ！」

　グールのあとをつけるとは、危ないことをする。女の子のオネは、どうしても水車小屋からでていきたくないようだ。ついにはボンフェラート抱きかかえると、暴れて泣きじゃくった。

　ラティオと見あう。これは困った。

　ボンフェラートはオネをおろし、その頭をなでた。

「よし、では、じいじが退治してきてやろう」

「ボンじい、危ねえぞ」

「聞くかぎりでは一匹じゃ。それなら、なんとかなるじゃろう」

　子供たちがいるのでアトとドーリクは残し、このグラヌスにボンフェラート、ラティオ、ヒューの四人でいくことにした。

　グールがいるという滝の洞窟にむかう。

　教えてもらった場所は、近くの山すそだった。滝の水量はそれほどでもないが、二階建ての家とおなじほど高い崖がある。そこから、いくつか水の流れが落ちていた。

　その滝のよこに、洞窟というより洞穴（ほらあな）に近い小さな穴があった。おとなだと、かがまないと入れない。

「あれじゃの。調べてみよう」

「ボンじい、孫にいいところ見せたいのか」

　笑いながらラティオが言った。

「それもあるがの。グールは、ほかの国でも生態が謎の生き物じゃ。巣穴があるなど、わしは初めて聞く」

　たしかに、グールの巣とは聞いたことがない。

「このテサロア地方にグールが大挙しておるのはなぜか、それを知る足がかりになればと思うての」

　ラティオが地面から石をひろった。

「ちょっと投げ入れてみるか」

　遠目から穴にむかって投げる。一投目は外し、二投目の石が穴に入った。

　待ってみたが、なにかが動くような音はしない。

「どれ、調べてみよう」

　ボンフェラートは手にしたランタンをかかげて洞穴に近づいた。

　ランタンは全壊した村の家から持ってきた。ボンフェラートは灯りをかざし、なかをのぞいている。

「なにもおらん。もう移動したようじゃ」

　ボンフェラートが洞穴に入る。どさりと音がした。

「ボンじい！」

　駆けだそうとしたラティオの肩を押さえる。

「自分が行く。ふたりはここで」

　剣をぬいて洞穴に入った。

「これは！」

　洞窟のなかは、荒れ狂ったように火の精霊が飛びまわっている。

　攻撃こそしてこないが、精霊のみだれが急激に胸のむかつきを起こした。精霊に鈍感な自分でも、気分が悪くなるのだ。ボンフェラートのような精霊に長（た）けた者なら気を失うだろう。

　ふいに火の精霊がいなくなった。残ったのは闇だ。

　アトが自分を守った一夜がある。闇が怖かったと、後日に笑って言った。あのとき、アトは一晩にわたって耐えたのだ。このグラヌスが、このていどの闇に屈するわけにはいかない。

「わが名はグラヌス。命惜しくなければ、かかってくるがよい！」

　ぼう、と洞穴のさきに灯りがついた。いや、それは灯りではなく火の精霊だ。

「猫人族！」

　人だった。それもアトと変わらぬ年端（としは）もいかぬ娘。その娘のまわりを火の精霊がまわっていた。