アトボロス獣王記

第36話 牢屋から脱獄

　日が暮れると同時にヒューがあらわれた。

　ヒューが持ってきた長縄のはしを、入口の鉄格子にむすぶ。

　みんなに手伝ってもらい窓に登る。窓から外を見ると目がくらんだ。高い。思えば、こんな高い建物はラボス村にはなかった。

　縄をもち、からだを外に投げだす。風がけっこう強い。そう思ったのが最後で、そこから動けなくなった。

　眼下に見える街の通りには、ランタンを吊したような外灯が見えた。点々とつづく灯り、それがぼくに高い場所だと強烈に意識させる。

「壁に足をつけて」

　見あげるとヒューが屋根に座っていた。

　ぼくの足は曲がったままだ。まったく動かない。

「アト、踏んばれ！　いそがないと見つかるぞ」

　ラティオの言うことはもっともだ。そのとき、まえの道を小走りに駆ける音が聞こえた。どこかの婦人だ。

　婦人は塔を見あげることなく、駆け去っていった。よかった！

　なんとか足を伸ばし、壁につこうとしてみる。綱をにぎった手がずるっとすべった。思わず強くつかみ、反動で手も足も縮こまる。

　ばさり、と音がして背後から抱きかかえられた。

「手を離して」

　ヒューだった。からだを持ちあげられたようた感覚がして、ぴんと張った長縄がたわんだ。浮いている！

　手を離した。ぼくは浮いているのか。手足が空のなかにあるようだ。

　がくっと揺れ、急速に地面が近づいてきた！　さけび声をあげそうになるが、なんとかこらえる。

　地面にぶつかる！　そう思ったとき、ばさりと羽音が聞こえ、ふわりと地面に降り立った。背後からまわされた腕が解かれる。

「ありがとう」

　ヒューは、しみじみとぼくを見た。

「わからぬ。こけて頭を打っても死ぬだろう。怖がる必要はない」

「そうかもしれないけど、落ちると思ったら怖いよ」

　ヒューが首をひねる。

「では、落ちるときは必ずわたしが手をつかむと約束しよう。これで怖くないか？」

　そう言われても恐怖は消えないと思うが、申し出はありがたいのでうなずく。

「ぼくにはヒューという羽がある。そう思うようにするよ」

　なんとか自分に言い聞かせてみよう。ぼくの今後の人生で、あんなに高い場所にいくことなど滅多にないとも思うけど。

　話をしているあいだに、あっという間にラティオが降りてきた。

「ここで待たないほうがいい。こっちだ」

　塔からすこし離れた路地裏にかくれる。

「おい、あの副長のふたりは？」

　ラティオがヒューに聞いた。

「最初に馬をつないだ街外れの木だ」

「よし、グラヌスとボンじいがおりたら、路地裏をぬけていく」

　ラティオはすっかり街の地図を頭に描いているようだ。

「この街の人が、長（おさ）と思われる人の家にあつまっている」

　ヒューがとうとつに話し始めた。

「そりゃ幸運だな。逃げるにはもってこいだ」

「アトがいう老人もいた」

「おじいさんが？」

「おい、こっちは逃げる身なんだ。余計なことは言うな」

　ラティオがすこし声を荒げた。

「この街にも、昨日、土竜（もぐら）のようなグールがでたらしい」

　思わずヒューを見あげた。それはグールの大群がくるまえぶれだ！

「おい！」

　ラティオがヒューの胸ぐらをつかんだ。

「ラティオ殿、どうされた？」

　グラヌスがきた。聞かれたラティオは答えず、ヒューにむけて口をひらいた。

「おまえ、なに考えてる？」

「べつに。盗み聞きしたことを言っただけ」

「ヒュー殿、どうされた」

　ヒューは肩をすくめ、グラヌスを見た。

「このとおり、荒ぶる猿人に乙女の胸が危機にさらされている」

　それを聞いたラティオが手を離す。ぼくは、さきほどの話を思いだした。

「グラヌス、この街にも、すでにグールはきてる！」

「なにっ、それはラボス村のときとおなじなら･･････」

　ぼくはうなずく。

「ラティオ、街の人に知らせに行こう」

「だめだアト、いまは逃げたほうがいい。また捕まるぞ」

　そうか。みんなを危険にはさらせない。

「ぼくだけ自分の村のことを伝えてくる。みんなは街外れで待ってて」

「そうはいかねえだろう！」

　最後のひとり、ボンフェラートもきた。剣呑な場のふんいきに不思議そうな顔をした。

「おお、どうしたんじゃ？」

　ボンフェラートにも手短に説明する。

「･･････ふむ。わしも逃げたほうが、よいと思うがの。コリンディアにいかねばならぬであろう？」

　そうだ、戦争を止めなければ。でも、このまま街の人を放ってもおけない。どうしたらいい。

　考えた。でも、考えても考えても、答えはでなかった。

「アト殿」

　グラヌスがふいに口を開いた。

「どちらがよいか、自分には判断がつかぬ。ここは、アト殿の思うように」

「おい、グラヌス」

　ぼくの思うように？　それでいいのだろうか。考えこむぼくを見ていたグラヌスが、ラティオにふり返った。

「ラティオ殿、みなを連れ、街外れで待っててくれ。なにがあっても、このグラヌス、アト殿をかならず連れていく」

　ラティオは天をあおぎ、ため息をともにうなだれた。

「しょうがねえ。いくしかねえか」

　そしてラティオは、なぜかヒューをにらんだ。ヒューもなぜか、にやりと笑う。

「わたしが、なにを考えてるか言おうか。こんな世でも無垢（むく）は存在すると感心した」

「なにかあったら、責任とれよ」

　ラティオとヒューが話す言葉の意味がわからなかった。

「では、案内しよう」

　そう言ってヒューは歩きだす。ヒューが歩きだした道も路地裏だ。

　ぼくは、いちど目をぎゅっとつむる。それから大きく見ひらいた。

　グールがくる。今度は村をつぶさせない。絶対にだ。