第31話 声なき帰郷
隠田は、かくすための田畑だ。外への道がない。
しかし、ラボス村は近いはず。ヒューが道を探すというので、そのあいだに放った矢を回収した。
矢は小川で洗わず、わざわざ水をくんで離れた草むらで洗った。グールの血には毒があるらしい。川に流してはだめだと。これはボンフェラートさんに教わった。
矢を筒にいれ出立の用意をしていると、ヒューがもどってきた。
「近くに道があった、馬車も通れる」
それだ。作物を作っても馬車がないと輸送にこまる。その道がラボス村に通じているはずだ。
ヒューの案内で道までいき、道にでると北にむかって駆けた。
しばらく走っていると段々畑が見えた! ラボス村だ。
「
だれかが言った。立ち止まって目をこらす。
段々畑のさらに上にはラボス村があるはずだ。そのあたりから、うっすらと煙が見える。煙のすじはひとつではなかった。いくつもの細い煙のすじが登っている。
「駆けるぞ!」
ラティオがさけんだ。みんなが走りだす。道はゆるい上り坂だったが、懸命に走った。
気づけば先頭を走っていた。坂を登りきり、ぼくは足が止まった。
「そんな・・・・・・」
うしろからラティオがぼくを追い越した。
「くそっ、生きてる人をさがすぞ!」
ヒックイトの人が村のなかへ駆けていく。
村は焼け跡となっていた。あちこちに死体が見える。煙は焼けおちた家からでていた。
あの
それだけではない。道ばたにある死骸には、麦畑にもいた
グールの死骸は村のいたるところにある。前回とはくらべものにならない数だった。
風がふき、焼けおちた家から火の粉が飛んだ。
この村は木の家が多い。だれも消す者がいない木の家は、次から次へと焼けていく。
「アト! アト!」
ラティオが呼んでいた。
「アト!」
ラティオが目のまえで大声をだした。ぼくの名だ。われに返った。ラティオと目があう。
「アト、村に避難所のようなものはなかったか!」
村の人が避難。集会所だ!
集会所へ駆けだす。村の中央、訓練所のよこに大きな集会所がある。がれきが散乱する村の道を走った。
集会所のまえには、多くの人が倒れていた。グールの死骸も多い。ここで戦闘があったんだ。
「トーレスさん!」
地面に、土と血で汚れた守兵副長のトーレスさんを見つけた。死んでいる。
村の大きな集会所を見た。前面の入口や壁はくずれていた。入ってみる。なかに人は倒れてなかった。
「戦闘は、昨日、今日、じゃあねえ。もっとまえだ」
ならんだラティオが言う。部屋を見まわした。
「どうした? アト」
なにか違和感を感じた。
「奥の壁!」
集会所の奥の壁は石組みでできている。
「扉があったはずなのに、ない!」
倉庫につかっていた小さな部屋があるはずだった。その扉がどこにもない。
ラティオが石組みの壁に近づいた。
「ここだ、ここだけ石の色が微妙に違う」
言われた場所を見ると、ちょうど扉の大きさにあたる部分の色がちがった。駆けよって石を引きぬこうとしたが、びくともしない。石のあいだには泥をはさみ固定していた。肩でぶつかってみる。すこしも動かなかった。
「アト殿、自分が!」
グラヌスが
グラヌスがふりかぶって鍬を打ちつけると、石のあいだに鍬の爪が入った。もういちど、ふりかぶる。
「ラティオ、大変だ! 馬に乗った犬人が襲ってきた!」
「なにぃ!」
ラティオとグラヌスが駆けだしていく。
ぼくは床に置かれた鍬をひろい、石と石のあいだをねらって打ちつけた。三本の爪が縦に刺さる。
柄の根元が折れると同時に壁の石がひとつ落ちた。その穴に手をかけて引っぱる。次の石も取れた。
何度か繰りかえすと人の頭ほどの穴になった。なかが見える。
なかにいたのは、老人と子供だ。小さな部屋にぎゅうぎゅうに詰めて座っている。みんな息はしていない。
座ったまま絶命した人たちの一番手前。見つけたくない顔を見つけた。
「ニーネ」
顔や着ている服はきれいだった。おそらく煙で死んだんだ。やさしかったニーネは、子供たちを守ろうと一緒に入ったのだろう。でも、それでよかったのかもしれない。外にいてグールに食べられるより、こっちのほうがいい。
穴を床までひろげた。なかに入り、ニーネを抱えあげる。
ニーネは細かった。でも、死んだニーネは、なぜか重かった。
集会所からでると、広場にヒックイトの人たちがいる。
「そいつらが斬りかかってきたんだ!」
ヒックイトのひとりが大声をあげた。みんな武器をかまえている。
そのむかいには、馬に乗った兵士が十名ほどいた。そのなかにはコリンディアで見たふたりの副隊長もいる。あいだに立つようにグラヌスとラティオが止めていた。
「おい、あれ・・・・・・」
だれかが言って、みんながぼくを見た。
ぼくはニーネを抱きかかえ、みんなのもとに歩いた。ニーネをおろす。
「幼なじみのニーネだ」
「アト殿、さきほどの壁の・・・・・・」
「なかは、老人と子供が座っている」
グラヌスが集会所のなかに駆けていった。
ニーネを見つめる。遅かった。間にあわなかった。
そばに座り、ニーネの手をとった。あの抱きしめてくれたような温かさはなかった。冷たい手だった。
「アトは人間だから、結婚する相手がいないと思う」
そう言ったのは何年前だろうか。子供のころだ。
「だれもいなかったら、わたしが結婚してあげる」
そうとも言った。
だれもいなくなった。考えたくなかったけど、ぼくを呼ぶ声がしない。父さんも生きてはいない。
これで、ぼくを知っている人はいない。ぼくが知っている人もいない。
遅かった。ただただ、遅かった。
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