アトボロス獣王記

第29話 ラボス村へ

　帆かけ舟の漁師は、約束どおり待っていた。

　先行する二十人が乗りこむ。小さな舟は二十人も乗ればいっぱいだ。荷物を置き、あぐらをかいて座ると舟は埋まった。

　まずはカルラ運河までくだることになる。

「山のなかをいきゃ早（は）えんだ」

　舟の中央あたりから声が聞こえた。ひたいに傷のある大男、昨日も話しかけてきた人だ。

「おれはこのあたりの山だけじゃねえ、アッシリア領も北部の山をようく知ってる。尾根づたいにいきゃ、意外にラボスは近え」

　たしかに、テサロア地方の縦にながれる運河を中央とすると、北のはしがヒックイト族のいるアグン山。北西のはしがラボス村となる。

「イブラオ、そいつあ駄目だ。山にグールがひそんでいたら、こっちが不利になる」

　舟の後部にいたラティオが答えた。ぼくとグラヌス、ヒューは舟のへさきにいる。ラティオは後部で年老いた猿人と話をしていた。

「けっ、山の民（たみ）が山での戦いを恐れてどうする」

　あの人はイブラオというのか。ひたいの傷は切ったというより、一度ずるむけたように赤っぽく肌の色がちがっている。その傷のためか、はえぎわは禿（は）げていた。

　禿げていて、口まわりには髭（ひげ）もあるので年齢が高く見えたが、よく見るとそれほど歳（とし）はいってない。

「おい、お童（どう）、グールが怖（こえ）えか」

　うっかり見つめていた。となりにいたグラヌスが、ぼくに身を寄せる。

「イブラオ殿、と申されたな･･････」

「てめえにゃ聞いちゃいねえ！」

　怒号（どごう）がひびいた。

　さらに口をひらこうとしたグラヌスを、ぼくはうなずいて止めた。

「怖いです。意気地（いくじ）がないかもしれませんが」

　虚勢（きょせい）を張るつもりはなかった。ぼくは村でなにもできなかったし、村を離れたここまでも、なにもできていない。

「それでいい」

　イブラオは怒ると思いきや、静かに言った。

「おめえぐれえの年じゃ、いきがると死ぬ。おとなをたよれ。おれも守ってやる」

　イブラオはすこし笑った。その顔、なんだかおぼえがある。

　ぼくはうなずきながら、どこで会ったかを考えた。ぼくの顔を見てグラヌスが耳打ちしてくる。

「アト殿、だいじょうぶか？」

「どこかで会った気がする」

「イブラオ殿と？　ラボス村に猿人族がきたことがあるのか」

　いや、それはない。猿人族を見たのはバラールの都が初めてだ。

「そら似（に）かもしれない」

「近場で言えば、ドーリクと似ておるな」

　あの巨漢の副隊長。からだの大きさといい、四角い顔といい、たしかに似ていた。

「あの副隊長さんは、ふたりとも、とても強そうだった」

　たたずまいを見ただけだが、ほかの兵士とはちがった。

「うむ。南部のおなじ村からきた幼なじみで、イーリクは精霊（ケール）も使う」

　あの細身の副長は精霊戦士（ケールテース）だったのか。それに幼なじみ。となりのニーネが男の子だったら、おなじように戦士を目指したのかもしれない。

「自分の隊がつかえればな」

　グラヌスは悔やむように口もとを引きしめ、舟のさきを見つめた。

「それは悪手（あくしゅ）だ」

　ふいに口をひらいたのはヒューだった。

「悪手、失敗すると申すか、ヒュー殿」

　グラヌスがヒューを見る。ヒューは舟の走るさきを見つめたまま答えた。

「牢屋（ろうや）で聞いた話では、通常なら、おとなの足でラボス村からコリンディアまでが、五日」

　グラヌスがうなずく。

「では、アトではない者がコリンディアに着き、軍を連れて帰る日数は？」

「十日、なるほど、こっちのほうが早いのか！」

「さらに」

「ほう」

「グラヌスの隊が遠征するとして、すぐにでれるのか？」

　グラヌスは、ばつが悪そうに結んだ口をまげた。そしてうなるように声をもらす。

「でれぬ。遠征の用意、もろもろの手続き。三日、いや、悪ければ五日かかる」

「では、あわせて十五日」

「そうか。紆余曲折（うよきょくせつ）したつもりが半分の日にちで･･････」

　ヒューがぼくを見て、すこし笑った。

「どちらの運か知らないが、そうとう強い運を持っているようだ」

「けっして自分ではない自信がある。アト殿だな」

　ヒューとグラヌスの会話は理解できた。もともとの計画より、かなり早く進んでいるということだ。

「しかし、ヒュー殿は冷静だな。よく全体を見ている」

「鳥人族は鳥の目で見る、とは、よく言われる」

　鳥の目、ああそうか、上空からの目線か！

　感心の目でヒューを見つめたが、ヒューはそれからなにも話さなかった。

　それからも舟は順調に進んだ。

　しかも川は登るより、くだるほうが早い。昼すぎには運河の交差する地点までおりることができた。

　へさきを西にむけ、今度はアッシリア領へと入っていく。

　ヒックイト族の人は、みんなアッシリア領が初めてではないか。そう思ったがちがった。父さんぐらいの歳より上の人は、何度かは往訪（おうほう）があるらしい。数十年前の大戦から交流が途絶（とだ）えたようだ。

「アト、グラヌス」

　舟の後方にいたラティオがやってきた。

「予定どおり、昼夜ぶっとおしで走らせよう。いいか？」

　犬人の歩兵隊長はうなずく。

「それはよいが、舟をおりて動けぬ状態も困るぞ」

「ああ、着いたら三刻ほどは休憩にしよう」

　ラティオはそう答え、うしろへ帰るまえにぼくに言った。

「無理にでも寝とけよ。着いてすぐ戦闘もありえる」

　ラティオが人や荷物をまたいで帰っていく。そのうしろ姿を見ていると、ため息がでた。

「どうした？　アト殿」

「さっきのヒューといい、ラティオもそう。ぼくの頭の足りなさが、いやになる」

　グラヌスは、いかめしい顔でうなずいた。

「おのれを戒（いまし）めるのはよいこと」

　そして顔をしかめつつ笑った。

「そして、アト殿、じつは自分もそう思う」

　グラヌスもなのか。つられて笑っていると、グラヌスは持ってきた荷物を引きよせた。

「頭をつかうには、まず、することがある」

「おなかがすいた」

「そのとおり！」

「それは頭とは関係がない」

　ヒューがあきれた顔をしたが、こっちをむいて座りなおした。食べるようだ。

　グラヌスが、ラティオのお母さんが用意してくれた背負い袋をあける。ラティオにも声をかけたが、あとで食べると言われた。

　帆は風をうけ、舟は順調に進んでいた。早く村に着きたいが、いまできることはなかった。

　グラヌスがわたしてくれた肉にかぶりつく。ぼくは肉を咀嚼（そしゃく）することで、はやる気持ちをどうにか押さえつけた。