アトボロス獣王記

第27話 アグン山の朝

　酒を飲みながらラティオと話をしていた。それは、おぼえている。

　どうやら、いつのまにか寝てしまったらしい。

　ぼくの上には、二枚まとめて毛布がかけられていた。ラティオは胸までわらに埋まって寝ている。毛布がなくても、こういう寝かたがあるのか。

　ラティオの上に毛布をかけ、外にでた。

　うっすらと東の空が明るい。もうすぐ夜明けだ。

　あたたかい葡萄酒を飲んで寝たせいか、ぐっすりと眠った気がする。目は完全にさえていた。

　小道を歩き、昨日の広場までもどってみる。里のなかは静かだった。まだだれも起きていない。

　うす暗いなか、広場のはずれに色あざやかな物が見える。近づいてみてわかった。小さな花畑だ。

　こぶしほどの石をならべ、きれいに区分けされている。そこに秋咲きの花が植えられていた。いろいろな色や形の花が咲いている。

　ラボス村でも、となりの家にある花壇はいつもきれいだった。幼なじみのニーネが花を育てるのが好きだった。

「花は手入れをしてあげると、きれいに咲いて恩返ししてくれるの」

　ニーネがいつだったか言っていた。そして、このヒックイトにも花が好きな人がいる。あたりまえだけど、考えたことはなかった。

　花畑のむこうに、登り道がある。どこへいく道だろう？　登り道は、平たい岩をつかった階段までついている。

　登ってみると、ゆるやかな斜面がずっとつづいた。引き返そうかとも思ったが、まわりの木々が進むごとに減ってくる。これなら、もうすぐ頂上のはずだ。

　しばらくすると石の階段が終わり、土の坂になった。さらにすこし歩き、やっと頂上についた。

　頂上まで登り、ここがなんの場所かわかった。お墓だ。小さな山の頂上には、岩をかさねて作った質素な墓があった。

　おとずれる人がいないのか、岩の墓は落ち葉がたくさんついている。

　見晴らしのいい場所。そんな場所の墓が、落ち葉にうもれているのが気の毒になってきた。

　手前にある岩の墓をきれいにしてみる。落ち葉は岩のあいだにも入りこんでいた。それを取りのぞくと、今度はくずれた箇所が気になった。岩を積みなおす。

　近くの地面に白く小さい野花を見つけた。それを三本ほど摘み、岩の墓にそなえる。

　父さんの語った言葉の数々が、やっとわかった気がする。犬人族も、猿人族も、おなじ人だ。それは米を炒めるか煮るか、そのぐらいのちがいでしかない。

　いや、それを言いだせば、ぼくは人間だった。鳥人のヒューもいる。みんなおなじ。なにも、ちがいはない。

　うしろの草むらで音がした。ふり返ったが、だれもいなかった。

　思えば、この里でない者が墓をおとずれるのは無礼かもしれない。ぼくは墓をあとにしてラティオの家に帰った。

　墓の掃除に熱中しすぎたようで、ラティオの家では、すでにみんなが出立の用意をしていた。

　ぼくもあわてて自分の荷物を持つ。矢筒の矢が増えて九本になっていた。

「親父が勝手にしたぞ。矢がすくないとさ。おなじ長さの矢をさがしてきた」

「あ、ありがとうございます」

　ガラハラオさんに礼を言うと、無口なお父さんがうなずいた。

　四人が荷物を持ち、家の外にでる。

　一夜しかいなかったのに、ぼくは矢のほかに思いでも増えた気がする。そしてグラヌスは、ほんとに荷物まで増えていた。大きな背負い袋をしょっている。

「四人の食料にしちゃ、多いと言ったんだがな･･････」

「なに言ってんだい！」

　ラティオの言葉をお母さんのタジニさんがさえぎった。タジニさんも戸口からでてくる。

「あんたらはいいけどね、アトは育ちざかりなんだ」

　タジニさんは、いきなりぼくを抱きしめて持ちあげた。

「やっぱり、ちょっと軽いねえ。しっかりお食べ！」

　それから地面におろし、しゃがんでぼくを正面から見つめた。

「ヒックイトの者は、一度、家にまねいたら家族みたいなもんだよ。いつでも帰っておいで」

　思わぬ言葉を聞いて、うなずくしかできなかった。

「ラティオは、しっかりアトを守りな！」

「おいおい、まるで息子を取りちがえてるぜ」

　ラティオが笑う。

「弟みたいなもんさ、相手は上級獣（ダーズグール）なんだ。兄が弟を守りな！」

　タジニさんは知っているのか。

「親父、しゃべったな」

　すっと父親のガラハラオさんが家に入った。どうやら、しゃべってしまったらしい。

「歳（とし）で言うと、長兄はグラヌスだろうよ。活（かつ）を入れるならこっちだ」

「そうだね、まかせたよ！」

「はっ！　このグラヌス、母上殿のご子息ふたり、この身にかえましても！」

「聞いてなかったのかい、家にまねいたら家族だよ。犬人のあんたもそうだよ」

　グラヌスが目を見ひらいた。

「お姉ちゃんも、しっかりおやり！」

「･･････お姉ちゃん」

　ヒューがぼそっとつぶやいた。

　三人が歩きだす。ぼくは歩きだそうとしたけど、その場で止まった。もういちど、ふり返ってふたりを見る。

「いってきます。母上、父上」

　お母さん、と言うのは気恥ずかしいので、グラヌスをまねた。タジニさんが笑顔でうなずき手をふった。戸口からはガラハラオさんが顔をだして手をふっている。

　ぼくは家に背をむけ、歩きだした。なぜか力がみなぎる気がして、グラヌスたちのもとへ駆けていった。