アトボロス獣王記

第20話 猿人族のラティオ

　ラティオと名乗った男は立ちあがり、鉄柵のまえにきた。

　顔が見える。猿人（えんじん）族だ。ぼくより背は高いが、グラヌスよりは小さい。歳はグラヌスとおなじ、二十四、二十五、そのあたりだ。

「犬の隊長さんと、人間の子とはな。おもしれえ組み合わせだ」

　猿人族が、こちらをながめる。その背後に大きな人影があらわれた。

「いい匂いがする」

　人影がしゃべった。それより、おどろくことがある。グラヌスより高い背中、そこにあるのは羽だった。人の背中から羽が生えている。

「鳥人（ちょうじん）族か！」

　グラヌスがつぶやき、言葉を失った。ぼくもだ。鳥人族なんて初めて見る。それを言えば猿人族も今日が初めてだが、鳥人族となるとラボス村でも見た人はいないのではないか。

「いい匂いはどこからだ？」

　鳥人族も柵のまえにくる。

「うわぁ･･････」

　思わず近よって見あげた。きれいな人だ。切れ長の目に、あざやかな黄色のくちばし。

「気をつけろよ、囚人をのしたのは、おれじゃねえ。その鳥人だ」

　ラティオの言葉に牢屋の隅を見た。ほかの囚人がちぢこまって身を寄せている。そんなに強いのか！

「パンの匂いだ」

　鳥人が深呼吸をしている。ああ、あれのことか。ぼくは背負い袋をおろし、なかから堅焼きパンをだした。

「おい、食いもん持ってんのか。くれ！」

　猿人族が柵のあいだから手を伸ばす。グラヌスが動き、ぼくのまえに立った。

「ここの看守、めしを忘れてやがる。三日まるまる食ってねえ。たのむ、その食いもんをくれ！」

　三日なにも食べてないというのは、ひどい。ぼくは背負い袋から、もうひとつ堅焼きパンをだした。

「アト殿、それは！」

　止めようとしたグラヌスにうなずいた。わかってる。でも、ぼくは、おじいさんの言葉が忘れられない。

「今は、わしのはらより、おまえさんの、はらじゃ」

　あのとき、おじいさんはそう言った。いまもそうだ。ぼくのはらより、このふたりのはらだと思う。

「よかったら、どうぞ」

　言い終わるまえに、両手に持っていた堅焼きパンをふたりは取った。ぼくは水袋もだす。

「おう、すまねえな」

　ラティオと名乗った猿人族が、水袋も手からうばうように取った。おなかが空いているそうだけど、のども渇いていたと見える。

　ふたりは一心不乱に堅焼きパンを食べ、水袋の水を飲む。

　ラティオは食べ終わると、指についた粉までなめながら、その場にあぐらをかいた。

「ひと心地ついた。この借りは返そう。なにに困ってる？」

　ラティオだけでなく、鳥人族もこちらをむいて座りなおした。

「なんだ、おめえも話にくわわるのか」

「もうひとつ欲しい」

「ごめん、あれが最後なんだ」

　鳥人族は肩をすくめた。それでも話は聞くようだ。

　ぼくはグラヌスと見あった。たったふたりに話しても解決しないが、ほかに手立てもない。グラヌスがうなずく。おなじく話してみようと思ったのだろう。

　牢屋の柵をあいだに挟み、四人がむきあった。

「おい、すげえな」

「ラティオ殿、なにがだ？」

「これだ」

「これ？」

「四種族が一堂に会してら」

　言われて気づいた。ほんとだ。

「こっちの三人は名乗った。あとは鳥人族のおまえだな」

　ぼくをふくめ、三人の目が鳥人族にあつまる。

「ヒューデール」

　ヒューデール、聞かない名前だった。ラティオも思ったらしく、さらにたずねた。

「ここらじゃ聞かねえ名だ。どこの国のもんだ？」

「われら鳥人族、定住はせぬ」

「なんだ、渡り鳥みてえだな」

　ふたりの会話にグラヌスが割って入った。

「ふたり、なぜ捕まっているのだ？」

「それよ」

　ラティオが聞いて欲しかったといわんばかりに、身を乗りだした。

「酒場で飲んでたら、こいつが喧嘩を始めてな。多勢に無勢。ひとりだから味方してやったのに、こいつ、あっという間に相手を全部のしちまった」

　言われたヒューデールは、ラティオのほうをむいた。

「味方してくれとは、言ってない」

「そうだな。だからさっきは、手伝わなかったろ」

「うむ」

　牢屋の隅にちぢこまってる囚人を見た。七人いた。ひとりで全部を倒したのか。

「ヒューデール殿」

「ヒューでいい」

「ではヒュー殿、なにが原因でもめたのだ？」

「さわられるのは、好きじゃない」

　さわっただけ！　思わずグラヌスと見あった。気をつけよう。

「それで、さっきの話だ。グールが出たって？」

　ラティオに問われ、ここまでの経緯をグラヌスが手短に説明した。ラティオはうなずきながら聞いていたが、やがてあごに手をやり、しばらく動きを止めた。そして口をひらく。

「待ってくれ。アト、だったな。ラボス村のことを最初から話してくれ」

「さきほど、自分が説明したが？」

「いや、本人から細部まで聞きたい」

　ぼくはうなずいて最初から話した。ラティオは、本当に細部まで聞きたがった。あいづちを打ちながら、村の地形や住人のようすなども聞いてくる。

「ずいぶんと細かいな、ラティオ殿は」

「隊長さん、こういうのは最初に聞いとかねえと、策をねるときに見落としがでる」

「策があるのか！」

「それは、これから考える」

「そうか･･････」

　いっしゅん、おどろいたグラヌスだったが、すぐに落胆のため息をついた。

「そのまえに、アト」

　ラティがぼくを見た。

「お母さん、残念だったな」

　ぼくはうなずいた。母さんが死んだことも話した。ふしぎなことだが、何度か話すことで、母さんはもういないのだと実感がわいてくる。

「しかし、相手は獣（グール）か。それも上級獣（ダーズグール）までいる。この男四人でむかってもしょうがねえ。もっと人手（ひとで）が必要だ」

　大きくうなずこうとしたら、意外な言葉がさえぎった。

「四人ではない。三人だ」

　口をひらいたのは、鳥人族のヒューだった。

「なんだ、いかねえのか」

「いく」

「じゃあ四人じゃねえか！」

「三人だ」

「はぁ？」

「わたしは女だ」

「はぁ！」

　人間、犬人、猿人、初めて会った種族だが、おなじように目を見ひらき、おどろきに口をあけ固まった。