回復術士だと思っていたら、世界で最初の衛生兵でした！ ～勇者パーティーを追放されたヒーラーは、戦場の天使と讃えられました～【 #たらした 】

第四話 毒への対処を打診されました！

「姉上、一つ助言をいただけませんか？」

　紅顔の美少年が野戦病院を訪ねてきたのは、姉であるエイダがようやく退院の許可を勝ち得た頃だった。

「……そのまえに、エルク。ひょっとして、怒っていますか？」

「いいえ、姉上。ちっとも怒っていません」

　ニコニコと微笑む弟を見て、エイダは閉口する。

　これは、相当怒っているな。

　どう言いつくろうべきか。

「姉として、不出来だったことは認めます。しかし」

「命を蔑ろしたこと、怒っていませんよ？」

「――――」

「家族を不安にさせたことは、僕もありましたし。父上もなにも言っていません。ええ」

「……ごめんなさい」

　こうなれば、如何にエイダとて平謝りの一手である。

「まったく姉上は……お説教のひとつでもしたいところですが、僕にはその資格がありません。とりあえず、お見舞い（アップルパイ）を持参しました。これで手打ちにしましょう」

「いろいろ働かせた上に私の好物まで。エルク、偉いですよ」

「怒っていいですか？」

　さすがに笑顔を引きつらせた弟を見て、エイダはふるふると首を振った。

　彼女は別に、天下無敵では無いのである。

「さて――関係各所の調整は、なんとかしました」

　パイを取り分けつつ、エルクが切り出す。

　先日の敗走から、アシバリー方面において、汎人類軍は大きく後退を余儀なくされていた。

　蛇体（じゃたい）を持つ魔物による機動力と、これに伴う魔物の大規模輸送。さらに毒ガスによる塹壕の無力化。

　クロフォード侯爵の私兵を筆頭に、湯水のごとく予備戦力を投入。

　瞬間的に後尾（こうび）戦力まで動員し、何とか戦線を維持しているものの、しわ寄せは各所におよんでおり、数が少なく代替の利かない衛生兵は、現地から常に投入を催促されていた。

　キノワ大佐による横領が、ここに来て遊兵として機能しているのは皮肉でしか無かったが、しかし第一線を支えてみせたのは事実である。

「とはいえ、負傷者が多すぎる。なにせ相手は毒なのです。これほど大規模な毒物の散布は、歴史上類を見ない」

　これについては、エイダも承知していた。

　なので、一番気がかりなことを訊ねる。

「２２３連隊はどうでしょう？」

「レーアさんは無事です。残存戦力をかき集めて、戦線の維持に努めています。ナイトバルト中将の働きかけもあって、近日中には補充要員と武装の補強、再組織化が完了します。内容は充実しているはずです、このパイのように」

　差し出された皿を受け取り、瞑目するエイダ。

　弟が気を遣い、言葉を選んだことを、聡（さと）い彼女は察していた。

　補充要員が必要なほどに、２２３連隊は損失を出しているのである。

　それは、誰しも無事ではないことを意味していた。

　おそらく、レーア・レヴトゲンも。その同胞たちも。

　……二度と会えないひとがいるかも知れない。

　その思いが、微かにエイダの口を重くして。

「いただきます」

　けれど白き乙女は、苦悩をパイと一緒に飲み込む。

　もぐもぐと咀嚼し、黙々と栄養を補給し。

　すぐさま、鋭敏な頭脳のエネルギーへと変換する。

「私には、何が求められていますか？」

「ゆっくりアップルパイを味わって下さい、姉上」

「姉に腹芸は通じないものです」

「……思い切りがよすぎます」

「エルクは賢いですから、私が欲しているものを理解していますよね？」

　美少年は思わず呻いた。

　エイダが求めているのはなぐさめでも、まして再会の喜びでもない。

　いかにして己の責務を果たすべきかという方法論であり。

　そして軍部こそが、なによりも答えを欲していた。

　衛生兵であり、回復術士。

　また、かつて冒険者としてバジリスクと遭遇している彼女にのみ、必要とされる役目が歴然として存在する。

　エルクには使者として、これを聞き出す責任があった。

　しかし、少年はただ、姉の身体を案じる。

「病み上がりの人間が、背負うべきことではないでしょう」

「だとしても、私はやりたいのです」

　断言。

　もはや使者としても、弟としても、エルクに反論の余地はなかった。

「……では、単刀直入に。軍部は魔王軍に対する大反攻作戦を計画しています。これには多くの人員が導入される予定ですが、決定打がありません」

「戦い方についてなら、私は専門外です」

「父上――ゼンダー・ロア・ページェント少将は、ナイトバルト中将と作戦の立案に関わりました。蛇体魔族による塹壕の無力化、これに対する戦術は既に確立済みです。バリケードを築きます」

　では、いったい何の知識が必要なのかと、エイダは問わない。

　単刀直入の字義通り、エルクは無駄を省いて質問を続けたからだ。

「姉上。吸入（きゅうにゅう）せず、肌に付着させなければ、毒息（ブレス）を無力化することが可能というのは、本当ですか？」

　目下のところ、最大の問題は毒息である。

　如何に魔物の進軍を妨害できたとしても、攻撃を防ぐための塹壕へと毒息を繰り込まれては死を待つばかり。

　否……死を回避したところで、負傷者の救出のために余計な戦力を割くこととなり、また回復術の効きも悪く生涯にわたって後遺症が発生しうる。

「この点について、姉上はレポートをまとめ、軍部に提出してくれました。記載されていた内容が事実であるか、僕は確かめるためにここへ来たのです」

　そう、療養中、エイダは衛生課長官としての役割を放棄などしなかった。

　現地で取得したあらゆる情報を己の見識で読み解き、野戦病院の患者達を診察し症状を統計としてまとめ、すべてレポートという形で上層部へ提出していたのだ。

　その中には、毒息に関する望ましい医療行為という記述もあった。

　これを読み解くと、毒の性質が明らかになる。

　だから、エイダは頷く。

「可能です」

「その一言が聞きたかった」

　膝を打つエルク。

　既に、準備は始まっていた。

　正確には、彼を通じてゼンダーと、作戦立案部の人間たちが頭を悩ませている。

　毒息を肌に触れさせず、呼吸で取り込まない方法。

　軍部で出た結論は、たったひとつ。

「魔導外骨格（アーマギカ）の応用です。とくに、水流系、風霊系の魔導障壁で全身を包む（マスクする）ことで、毒息を遮断、選別する方法を選択しました。しかし」

「アーマギカの発動は魔力を常に消費します。長期戦闘には向かない。そう言いたいのですね？」

「はい」

　頷くエルクを見て、エイダは胸をなで下ろした。

　どうやら自分が何を言うまでも無く、弟は――そして作戦立案室は、とっくに回答を得ているのだと解ったからだ。

　あくまでも求められたのは、保証だったのである。

「魔剣を使います」

「アーマギカの常時展開を魔剣に仮託する？」

「ご賢察です、姉上。簡易魔導外骨格。これで術者本人は魔力を消費しない……まさかレーアさんの要望と、姉上の横車が功を奏するとは思ってもみませんでした」

「そしてエルクの健闘も」

「……面映ゆい言葉です。期せずして、汎人類は魔剣の増産体制を手に入れています」

　それはつまり、軍部の各部署、人類王との折衝役、技術者などが大量に悲鳴を上げたということであり。

「各地にある亜人強制収容所は、すでに魔剣の増産工場として機能しています。彼らはもはや疎（うと）まれるだけの存在ではありません。国防の要（かなめ）なのです！」

　たったひとりの衛生兵がはじめた食料改革。

　それは廻り巡って、多くの軍人の身命を守り、無辜の亜人たちの権利向上へと繋がった。

　この誇り高き事態に、美少年は強く頷いて。

「とはいえ、あちらこちらの調整に骨を折りました。姉上、少しだけ僕を褒めてください」

　途端、空気が抜けたようにへなへなと肩を落とした。

　それを見たエイダは、くすりと微笑み。

「はい。エルクは私の、自慢の弟ですよ？」

　その柔らかい赤毛の頭を、とても優しく撫でたのだった。