回復術士だと思っていたら、世界で最初の衛生兵でした！ ～勇者パーティーを追放されたヒーラーは、戦場の天使と讃えられました～【 #たらした 】

第四話 強制収容所は悪夢の牢獄です！

　荒寥（こうりょう）とした大地に建ち並ぶのは、犇（ひし）めく仮設長屋（バラック）。

　中を覗けばゴザも敷布もない地面に、亜人たちが直接転がされていた。

　建物ひとつにつき、数百人。

　隙間無く地べたへ敷き詰められるようにして、彼らは横たえられている。

　亜人は皆、骨と皮だけだった。

　屈強なドワーフですら頬はこけ、窶（やつ）れ果てている。

　室内にはすえた臭いが充満し、下着同然の服の上ではシラミが飛び跳ね。

　彼らの瞳に光はなく、生気は無く、意志もない。

　ただ朽ちるのを待つようにして、口を開けて横たわり続けている。

　どこからか一匹のハエが飛んできて、亜人の眼球へと止まった。

　彼は微動だにしない。

　そんな意欲も、反射を行う体力も残されていなかったのだ。

「――――」

　これに、パルメ・ラドクリフは絶句した。

　同時にレーアが引き連れてきた新兵たちも、言葉を失う。

　この場で起きていることは、彼らの想像を遙かに超えていたのだ。

　中には目を背けようとするものもいたが。

　それを、金色のエルフは許さなかった。

「逃避は認めん。刮目し、篤（とく）と視よ。敵性亜人種の誹（そし）りを受けた我らが同胞が、如何なる地獄に身をやつすのかを」

　魔族と汎人類による大戦。

　その中にあって、亜人は選択を迫られた。

　もとより、亜人とはヒト種よりも魔族に近い生態を持っている。

　どちらに与（くみ）するか、彼らは議論を重ねた末、三つに分かれた。

　魔族の軍門に降るもの。

　人類であると宣言するもの。

　そして、中立であることを選んだものたち。

　結果として、人類生存圏に残った亜人たちをヒト種は持て余した。

　いまは従順であっても、いずれ敵方へ寝返るかも知れない。そんな疑念を、誰も捨てきれなかったのだ。

　だから、地位や財力を持つ一部の特例を亜人街へと追いやり。

　それ以外を、あつめて隔離した。

　これが汎人類の業、悪名高き政策の極地。

　『ヒト種及び亜人保護のための王令』に基づく、強制収容処置だった。

　かくて亜人たちは保護の名目で隔離施設へと収容され、全てを奪われた。

　例外だったのは新兵達の出身地のような、ヒト種とは縁のない極限環境（へんきょう）に隠れ住む者たちだけ。

「彼らが取り上げられたものはなにか？　自由か？　財産か？　尊厳か？　無論それは正しい。だが、失われた最大のものは〝権利〟と〝義務〟だ。人間として生きる権利。そして、日々の糧を得るために、生きるために必要な労働の義務さえ奪われたのだ」

　レーアの言葉は事実である。

　収容された亜人たちは、一切の労働を禁止された。

　意欲を持つことを奪われた。

　ただ寝そべり、日によって異なる時間に与えられる一欠片のパンと、具のないスープを口にしてまた眠る。

　そのような虐待を強要されたのだ。

「惨い……こんなのって――」

「そうだ、非道だ！　無道だ！　やっぱりヒト種は最悪だ！」

　青ざめるパルメと、ヒト種を許すなと叫ぶ新兵達。

　けれど、そんななかで一人。

　ただ一人、別の行動を取っているものがいた。

　彼女（・・）は施設内を見渡し、動くことのない亜人たちを子細なく観察すると。

　次の瞬間には、全てを開始する。

「イラギ上等兵殿！　私を肩車して下さい」

「おいらが？　閣下殿を？」

「閣下でもなんでもいいですから、はやく！」

「な、なぜに？」

　オーガの問い掛けに、乙女は眦（まなじり）を決っしながら答える。

「この施設は、換気がなっていません。これでは病の蔓延は時間の問題です。だから、窓を作ります。全員に水浴びもしてもらいます。健康診断もします！　治療を覚悟しておいてください。いいですね！」

「お、おい！　病気が感染（うつ）――」

「関係ありません。命がっ！　優先されますっ！」

　新兵の誰かが叫んだ忠告を、エイダは一刀のもとに斬り捨て動く。

　困惑するイラギに見切りをつけると、一番近くにいたハーフリングの子どもを抱き上げ、シラミや病が感染する可能性など考慮もせずに、コ・ヒールを発動。

　そうして、続ける。

「応急手当を行います。終わり次第、責任者のところへ行きましょう。権利を奪われたとか、義務を奪われたとか、そんなことはもうおしまいです。私は、そのためにやってきたのですから」

　啖呵（たんか）を切ると同時に、エイダは本格的な検診を始める。

　亜人の若者たちが声高に叫ぶだけだったとき。

　たったひとり行動に移したのは、皮肉なことにヒト種のエイダだけだった。

　そんな戦場の天使を見ながら、レーアが僅かに口元を歪める。

　彼女はゆっくりと振り返り、新兵たちへと告げた。

「そうだ、終わりにしなければならない。ここは、悪夢の牢獄だ。否――牢獄だった！　しかし、最早違う。我々が武勲を積み上げた結果、発言権を有したいま――悪辣（あくらつ）を廃する改革が始まるのだ。諸君。新兵諸君。もしも貴君らの胸に同胞を思う心あらば！　彼らに人生を取り戻させてやりたいと願う炎があるならば。どうか戦場にて、赫々（かくかく）たる武功をあげて欲しい。諸君の奮励努力が、彼らの明日を、義務と権利を作るのだから！」

　金色エルフの演説を耳にして、ざわめいていた新兵たちは静まりかえった。

　彼らは真剣な表情で考え、悩み、隣の様子を伺い。

　けれど最終的に、己の意志をもって行動した。

「応！」

　突き上げられる拳。

　誓約の雄叫び。

　新兵たちは、各々が出来ることを模索しはじめる。

　エイダ・エーデルワイスという乙女が、まるで旗手を務めるように。

　彼らは彼女のあとへ続く。

　ヒト種だからと嫌っていた姿は最早ない。

　自己犠牲を目の当たりにして。

　何よりも優先すべき同胞達を前にして、彼らは結束したのである。

　その情景を、ハーフエルフの少女はずっと見ていた。

　激昂はとっくに醒めて、けれど揺れる眼差しを上司へと向ける。

「すぐそうやってアンタは――」

　慈愛深く、衰えた亜人を助け起こすエイダ・エーデルワイス。

　パルメは知っている。

　回復術士や高位の魔術師は、病や魔術に対する耐性が僅かに高い。

　だから、理屈の上ではエイダが無謀な真似をしていないことを理解できる。

　それでも納得いかなかったし。

　なにより、また（・・）行動が遅れた自分が恥ずかしかった。

「アンタ、ちょっと休憩しなさい！　あとはアタシがやっとくから」

　早速オーバーワークを始めようとする白き乙女へと注意を飛ばし。

　パルメもまた、輪の中へと入っていく。

　彼女はザルクからの一つの頼まれごとをしていた。

　エイダの隣にいること。

　その、制止役であることを。

「絶対、無理なんかさせないんだから」

　言われるまでもない。

　薄荷色の少女は強く、決意をつぶやいた。