回復術士だと思っていたら、世界で最初の衛生兵でした！ ～勇者パーティーを追放されたヒーラーは、戦場の天使と讃えられました～【 #たらした 】

第六話 ジャム瓶と魔剣は同じものですか？

　男は今日も、ぴしりとオールバックに決めていた。

　神経質な眼差しは、周囲の様子を常時窺っており、自身がどう映っているか確かめることに余念が無い。

　胸元にはいくつもの勲章と、薔薇の花が一輪。

　口元の髭だけが、異様に似合わない。

「あのキザ髭！」

　威嚇するように耳を立てたパルメを見て。

　彼――キノワ・ランペルージは、嫌みったらしく口元を歪めた。

「おやぁ……？　きみは衛生課のデミ（・・）じゃあないか！　侯爵殿の息子を危うく殺しかけたデミ！」

　強調される亜人という言葉。

　その裏に潜む、底知れぬ悪意。

　エイダのために開かれたこの会場で、なお彼女を貶（おとし）めようとする言の葉を吐き出す伊達男に、少女の視界が真っ赤に染まる。

　パルメは殴りかかろうと拳を振りかぶり。

　それを、誰かが掴んで止めた。

　見遣ればザルクが、険しい表情で彼女の細腕を押さえている。

「放せ筋肉ザルク！」

「……閣下のご命令です」

「っ！」

　従う義理はない。

　けれど、それが命令だというのなら。

　荒い呼吸を整えて、パルメはゆっくりと腕を降ろす。

　一連の様子を見て、何を考えたのかキノワは、不気味な笑みを浮かべた。

「これは愉快痛快！　事実を指摘されて逆上するなんてぇ、やっぱりデミは獣だなァ」

　再度吹き上がりそうになる怒り。

　けれど、それを遮る声が一つ。

「何しに来やがった、テメェ」

　リカルド・ヴァン・クロフォード。

　この夜会において、絶対的な権限を持つ主催者が。

　険しい眼差しで伊達男を睨み付ける。

「ふぅむ」

　固唾を呑んで、自分たちを見守る周囲の様子に満足したのか。

　キノワは満足げに頷くと、気取った仕草で指を鳴らした。

　すると屈強な兵士たちが会場へと雪崩れ込み、大量の荷物をリカルドの前へと積み上げる。

「……こいつは？」

「いやだなぁ、侯爵殿。僕たちは友達だろう？　ご子息の快気祝いだよ。しっかり収めてくれたまえ」

「……受け取れねぇな。持って帰れ」

「それは、どうして？」

「これがテメェの懐じゃなく、軍隊の倉庫から出てきたものだからだ。知ってるだろ、俺は軍人が嫌いで――」

「次は」

　侯爵の言葉を最後まで聞かず。

　キノワ大佐は、いびつな笑顔で告げた。

「次は、奥さんも、誰も怪我をしないといいねぇ？」

「――テメェ！　自分の妹を（・・・・・）殺しておいて（・・・・・・）！」

　怒髪天を衝いたリカルドが、伊達男に掴みかかろうとしたとき。

「お久しぶりです、キノワ大佐。じつは、可及的速やかに前線へと届けたい物資があるのですが、今お時間、よろしいでしょうか？」

　明るくよく通る声が、二人の間に割って入った。

　てくてくと歩み寄ってきた白き乙女、エイダ・エーデルワイスが、天真爛漫な敬礼をしてみせる。

　これに、キノワは苦い顔をした。

　敬礼。

　それは目下の者が、目上の者へ先に行わなければならないことだ。

　一見してエイダの振る舞いは、自分の立場が弱いと言っているようにも見える。

　されど、この場の全員が知っている。

　エイダ・エーデルワイスとは、陸軍中将に匹敵する立場であることを。

　如何なる場合でも当てはまる権力ではない。

　キノワが衛生課を訪ねたときのように、無視することは容易い。

　しかし、それが衆人観衆のなかであれば別なのだ。

　キノワは高い地位を持つ。

　持つがゆえに、そこに醜聞がつくことを嫌う。

　けれど、いまさら答礼したところで、あるいは遅れて敬礼をしても、そこに発生するのは悪印象でしかない。

　なぜならこの場にいる貴族や商人達は、エイダと縁を結びたくて集まっていたのだから。

「む、むむむむ……」

　敬礼すればエイダの地位を認めることとなり。

　答礼すれば人類王を軽んじていると受け取られる可能性もある。

　衆人の印象、己の立場、目的。

　すべてを瞬時に秤にかけ。

「……また、急用を思い出したねぇ」

　伊達男は、最善の選択肢を選んだ。

「今日はこの辺りにしておこうかなぁ。リカルド、次こそは僕の贈り物を受け取ってもらうからねェ？　あいつ……前の奥さんのことだって後悔はさせない。ゴードンも達者で上手くやってくれ。それから」

　どこか寂しげな様子で、旧友たちへの挨拶を早口に行い。

　最後に彼は、エイダへと憎悪に狂った顔を向けた。

「エーデルワイス閣下には、いずれとっておきの贈り物をさせていただくのでェ、お楽しみに。おい、撤収だ！」

　かくてキノワは、部下たちとともに引き上げていった。

　持ってきた荷物を、全て抱えてである。

「……助かったぜ、親任官殿」

「なにがですか？」

　一触即発の回避。

　大きく安堵の息を吐く領主から言葉をかけられ、エイダは首をかしげた。

　パルメには解る、惚（とぼ）けているわけではないのだと。

　この娘はただ、本気で用件を告げたかっただけなのだ。

「兵站課とは仲良くしたいのですが、キノワ大佐はお忙しいようで、いつもすぐ帰ってしまうのです。それが本当に残念で」

　などと肩を落とすので、領主は唖然とし。

　それから大笑いすることとなった。

「あんた、本当におもしれぇな？　気に入ったよ。酒はある、食い物もある。心ゆくまで、話ってやつを聞かせてもらおうか」

「本当ですか！？　では、魔剣の話を」

「魔剣？」

　そうです魔剣ですと言って、エイダは商業ギルドのマスターを手招きする。

　やってきた彼へ「二種類以上の魔術式を切り替え使える魔剣を、ギルドでは扱っていますか？」と訊ねた。

「もちろん。商業ギルドでは、氷結魔術や焦熱魔術、防御術式から攻勢術式まで、威力は低いですが、選んで使えるものを取りそろえています」

「では、ひとつ確認を。魔剣の刀身に使われる金属と、ジャム瓶に練り込まれている特殊な成分というのは――おおよそ同じ理屈で、魔術式を駆動するのではないですか？」

「なぜ、それを？」

　知っているのかという言葉と。

　その知識をなにに使うのかという二つの意味が宿った問い掛けに。

　エイダは同時に答えてみせる。

「私はかつて冒険者で、魔剣には何度も助けられました。さて、その魔剣とジャム瓶が同じ理屈で出来ているのなら――！」

　平常時は氷結術式によって瓶の中身を冷やし。

　摂取時は焦熱術式によって瓶の中身を温めることで。

「保存性と携帯性、味、なにより栄養の行き届いた戦闘糧食を作れると思うのですが、如何でしょうか？」

　彼女の問いかけは、この場の全員から言葉というものを奪った。

　統計を用いた巨大な情報処理は、確かに度肝を抜くものだった。

　だが、いま彼女が提示したのは、即座に商売として市場に影響を及ぼしかねないアイデアだ。

　なぜなら、前線へと食料が行き渡っておらず、兵士たちが味に満足していないなら、そこには確実に需要があり。

「……こいつは、民草たちの間でも適応できるんじゃねぇか、ゴードン」

「そのようだ。まったく、これから忙しくなるな」

　親友ふたりが、なんとも言えない表情で見つめ合う。

　一方、エイダは、

「では、続きのお話をさせていただきます。次のページを開いてください！」

　どこまでもマイペースに。

　プレゼンテーションを再開するのだった。

§§

　すべてが終わったあとの帰り道、パルメは下唇を噛んでいた。

　キノワ・ランペルージが言い放った、危うく赤ん坊を殺すところだったという事実が、彼女の心に深く棘として残っていたのである。

　自分は言い返せなかった。

　真実、あのままでは見殺しにしていた。

　既に死んでいると決めつけていた。

　それが無性に腹立たしく、同時に苦しくて。彼女の耳は、力なく悄（しょ）げ返ってしまい。

「パルメ訓練兵」

　そんな彼女の肩に、手を置くものがいた。

　他の誰でもない。

　いまもっとも、パルメが見たくない顔。

　自分が見捨てた赤ん坊を救った衛生兵。

　エイダ・エーデルワイス。

　彼女は、パルメの若草色の瞳を真っ直ぐに見据えると、

「ひとつ、頼まれごとをされてくれませんか？」

　真剣に、とんでもないことを口にした。

「捉えどころの無いキノワ大佐に、確実に〝理解〟していただくための資料を準備したいのです。それは大仕事で、パルメ訓練兵の知識が必要です。一緒に、やってはもらえませんか？」

「他の誰かじゃ駄目なわけ？　ザルクとか、イアンとか」

「あなたでなければ、駄目なんです」

　ぐっと、身を寄せる白き乙女。

「急ぎの仕事となります。明日……いえ、今日から取りかかって欲しいのです」

「……あなた、本気で言ってる？」

「私が冗談を言ったことがありましたか？」

　少女は笑った。

　馬鹿馬鹿しくなって、笑った。

「アンタやっぱり、天使なんかじゃないわ」

　ピンと耳を立てて、少女は提案を受け容れる。

　エイダを認めたからではない。

　ただ、やられたからにはやり返したかったのだ。

　かくて、パルメは変わり始める。

　戦場の天使の敵対者は。

　いま、乙女の側に立つことを選んだのだから。