全方向から包囲されて、どうしても結婚に持ち込まれた気の毒な令嬢の物語

第31話 母を説得する

「いや、エレノーラ、落ちつきなさい。話はそれほど簡単ではない。政治的にも微妙な……」

「お母さま！　申込みを受けたわけではないのよ？　そんなことを言いふらして歩けば、どんなことになるか、お判りでしょう！？」

「何を悠長な！」

出た。絶対言うと思っていた。

「申し込みをためらっていらっしゃると言うなら、その気にさせればいいでしょう！」

「いや、だから……」

母の目がキラーンと文字通り光った。

「殿方に好かれるために何をすべきかってことよね？　任せなさい！」

ああ、父はこの母の餌食になったのか……と、私は余計なことを考えた。

「まずは、ドレスからよね。ホホホ、見てなさい、モリス伯爵夫人！　娘のオリビアがエクスター殿下のお気に入りだなんて言って歩いて。違うじゃありませんか。フロレンスなんかじゃ、難しいと思ってたから黙っていたけれど、おほほほほ……」

笑いが止まらないらしい。それにしても、私の評価、ひどくないか？　まあ、わかっていたけれど。

「さあさあ、こうしちゃいられないわ。いらっしゃい、フロレンス」

「止めなさい、エレノーラ！」

父が大きな声を出した。

母がびっくりして動きを止めた。

「やめなさい。エクスター殿下はお前の手練手管などでどうにかなるような方ではない」

母は父の顔を見つめた。父が困って咳払いした。結局は父は母に弱いのだ。

「つまり、ドレスや女性の美しさだけで判断する方ではない」

そんなことはない。きれいなドレスを着てウロウロすると、ジルは必死になって眺めてくる。結構正直な男だ。無視しているが、胸元に視線が走ったりすることもある。わかっているけど、放っておくしかないではないか。よくわからないけど、むき出しの肩や腕や、それから胸元が好きらしい。

「私が邪魔をしていると……」

母が衝撃で涙を目に溜め始めた。いかん。このままでは父が母にほだされる。

「お母さま！」

もう、頼れるのは自分しかいない。

「社交界でそんな話をしてはいけません！」

「……」

「いいですか？　フィッツジェラルド侯爵令嬢も狙っておられるのですよ？　本気で」

「ま、まあ！　そうなの？」

「私はエクスター公子から結婚して欲しいと言われたわけではありません」

「じゃあ、それなら、どうして……」

「非常に遠回しな感じに打診があっただけです。ほかのご令嬢にもお話があったかもしれません！」

「では、それは、どんな感じのお話なの？」

内容まで考えていなかった私は詰まった。

「……とにかく！」

私は、断固として宣言した。

「この問題で後日大恥をかいたり、そのせいで嫁ぎ先がなくなったりしたら、大ごとでしょう！」

「……え？」

「エクスター殿下が全然振り向く気もないのに、あれこれ手を尽くしたり、あたかも婚約のお話があるような顔をして歩けば、他家からのお話がなくなります！」

「そんなことはないわ。決まってしまえば、誰も話を持ち込まないでしょうけど、噂程度なら、逆に箔が付くと言うものよ！」

「噂程度未満なのですよ。だから今は黙っておかないと！　箝口令（かんこうれい）です、お母さま！」

「あら、でも、それならあなたもエドワード・ハーヴェスト様とか言う方と出歩くのはどうかと思うわ」

母はちょっとにらむような目つきに変わって、私を非難した。

「あれは、エクスター殿下の差し金なんです。だから仕方ありません」

アレ呼ばわりしてしまった。

「差し金って、どう言うことなの？　意味がわからないわ。それに令嬢が使う言葉じゃないわよ」

母は首を傾げた。わからなくていい！　私だって、あんまりわからないんだから。

「とにかく今はフロレンスの好きにさせてやりなさい。そして、口外してはいけない」

「あなた……」

母が父にしなだれかかった。

どうしても父は母に弱い。

まあ、そうでもなきゃ結婚しなかったのではないだろうか、うちの父は。まあ、人のことなど知らん。

「でも、フロレンス、あなたって意外にやる気に満ちあふれているのね。まじめに婚活をしていることがわかって安心したわ」

違います。婚活が向こうからやって来たのです、否応なく。

「ええ。快適な生活が懸かってますからね」

私は思わず本音を吐いた。

自分の人生だ。本に埋もれて暮らす方がどれだけ楽なことか。

ただ、メレンブル地方農村における調査記録第３８巻が、ジルの手配によるものだったことを考えると、私は複雑な思いにかられた。