弱小領地の生存戦略！ ～俺の領地が何度繰り返しても滅亡するんだけど。これ、どうしたら助かりますか？～

第百三十二話 冥途の土産

　クレインは屋敷が襲撃された半月前に遡り、領内の視察を始めた。

　道中は無事に通り過ぎて、出発から２日目の日暮れを迎えた頃に、最初の目的地である村へと到着。

　今は小さな屋敷の食堂で一人、会食のために待機しているところだった。

　しかし小さいと言っても村長の屋敷だ。村の集会や、災害時の避難に使われるため、適度に装飾された食堂はそれなりの広さを誇っている。

　クレインは適当な名目で護衛を下がらせてから、急な訪問で支度ができていないという、村長の到着を待っていた。

「今のうちに、少し整理でもしておこうか」

　今回の巡察は言わずもがな、敵対勢力の調略が、どこまで進んでいるのかを確かめるためのものだ。

　この点で、彼はまず中央部。王都方面の敵について考えを巡らせる。

「まず、抜け駆けをした人間の思惑はともかく、首脳陣の意向は勢力の拡大と仮定しよう」

　ならばアースガルド領を丸ごと手に入れて、できれば領主ごと穏当に引き抜いて、安定した体制のまま運用したがるのが自然だ。

　だからこそ、破壊よりも根回しを優先して、政治機能を司（つかさど）る領都を中心に工作を仕掛けていた。

「でも乗っ取りを視野に含めているのなら、領都の人間だけを調略しても無意味だ。重要拠点を掌握したところで、地方をおざなりにすれば統治がままならない」

　迎合させるにしても、地元の名士からの圧力があった方が、話は早い。

　暗殺して領地を吸収するにしても、円滑に治めるには十分な数の協力者が必要だ。

　何より、傍目（はため）にも無理のある交代劇を企てれば、後々で領民からの反発が予想される。

　だからどのような展開になろうとも、やるべきことはあまり変わらなかった。

　王都方面の敵からすれば、今まさにクレインが滞在しているような、領内各所の街や村に手を出さない理由が無いのだ。

「東伯にしても、背後を荒らすための駒は用意するはずだ。……どんなに少数でも、小規模でも、事件が起きる度にリソースを取られるからな」

　進軍経路の確保を主眼に置き、アースガルド領の破壊を目論む東側の陣営からしても、クレインの目が届かない範囲に設置できる（・・・・・）裏切り者は、何人いてもいい。

　クレインが費用対効果を考えても、謀反の誘発は最効率だった。

　現地で雇った裏切り者など、使い勝手のいい捨て駒だからだ。

「訓練の費用や期間が不要なら、遺族への配慮や返還交渉も不要か。道義を無視するなら、これほど扱いやすい人材もない」

　実際には正規兵の捕虜にさえ返還交渉を行わず、無駄飯食らいにさせた挙句、伏兵に近い運用がされていた。

　捕虜まで戦力に換算したり、近隣の領主に話を付けて、軍勢の通行を黙認させたりしているくらいなのだ。

　どんな武略でも使う相手という認識は、既にクレインも持っていた。

「これまでの経緯を見れば、中央に負けず劣らず……。いや、王都までの道程（みちのり）だけを考えればいい東側の方が、手を入れている箇所は多そうだな」

　クレインは独（ひと）り言（ご）ちて、口寂しさを紛らわすためにと提供された、果実を齧（かじ）る。

「何にせよノルベルトたちへの説得は上手くいったし、当面はこの手でいこう。あとは事の成り行き次第だ」

　旅の護衛は小隊が３つだけだが、マリウスやノルベルトからは、もっと増やすようにと進言されていた。

　訪問先の忠誠心以前に、道中での襲撃や暗殺のリスクもあるのだから、この提案は当たり前だ。

　しかし訪問の目的が、軍勢による威圧と取られて、関係が悪化すれば元も子もない。

　そんな、もっともらしい言い訳の下で、限界まで数を削った。

　加えて、途中まで同行させたランドルフ隊とグレアム隊は、村の敷地外に野営させてある。

　村の中まで連れてきた小隊は１つだけであり、護衛の総数は、わずか５名だ。

「ここまでやれば十分だろう。さて、いつ食いつくかな」

　連れてきた護衛の内訳として、まず裏切りが確定した人間から４名を選出。

　そして、敵味方の判別が付かなかった者から、更にもう１名を選んでいる。

　いつでも人に囲まれているクレインが、孤立する状況は滅多にないのだ。

　刺客からすると、この好機は逃せない。

　敵か味方か疑わしい者も、実際に裏切っていたとすれば――５人がかりで襲ってくるだろう。

　つまり今、クレインは自ら暗殺しやすい環境を整えてやり、裏切りを誘発させている。

「俺を始末しようと思えば、離反した護衛だけで足りる。この村の住民まで加勢しにくるかは未知数だけど、きちんとした護衛に入れ替えれば、そこもクリアできる」

　政策に難色を示している村長や、領主の指示に嫌々従っている村。その他、急に羽振りが良くなった土豪の存在などは、執事の業務日誌を見ればすぐに分かった。

　そうした忠誠心が怪しい村に、無防備な状態で宿泊すること。

　今回の作戦は、実のところそれだけだ。

　要は地方の有力者が離反していないかを調べると同時に、証言の対立などで容疑が固まりきらなかった、使用人や衛兵を精査する作戦を決行している。

「まずは東側に付いた人間の判別からだな。俺の殺害が目的なら、すぐにでも仕掛けてくるはずだ」

　以上の事情を念頭に置いた上で、同じ場所、同じ人でも何度か試す必要があった。

　工作を仕掛けてきた敵が、複数勢力に分かれているからだ。

　例えば、護衛のうち４人が東側に寝返っていて、残る１人が中央側に付いていた場合は、互いに認知していないが故に――謀反人の発見に失敗するかもしれない。

　ついでに言えば、アクリュース側に寝返った人間は短絡的な暗殺を避ける可能性が高いので、そこにも別なアプローチが必要になる。

　場合によっては裏切りに乗れなかった（・・・・・・）可能性も残るため、仮に容疑者が襲撃してこなかったとしても、状況を変化させて何度か暗殺を受けるつもりでいた。

　旅の目的はそんなところだ。

　それらを再確認してからしばらくが経ち、ようやく村長の老人が姿を見せた。

「子爵様、大変お待たせしました」

「もう俺のことを、クレイン様とは呼ばないのか？」

　相手は保守的な考えが強く、改革に反対し続けてきた村の長だ。とは言え、領都での会議や収穫祭などには欠かさず来ていたため、物心が付いた頃から知っている顔でもある。

　もし多少の不満を抱いている程度であり、話し合いで蟠（わだかま）りが解けるならば、クレインはいくらでも言葉を重ねるつもりでいた。

　隔意（かくい）ができて、呼び方が変わった程度であれば。

　――そんな甘い考えはすぐに捨てた。

　村長が部屋の外に手招きすると、クレインが下がらせたはずの護衛が、武器を抜いた状態で現れたからだ。

「これも、けじめ……ですので」

「なるほどな」

　村長は酷く緊張して、冷や汗をかいている。

　この有様では暗殺どころか、暴力沙汰も初めてなのだろう。

　あるいは主君を殺めること。それは昔ながらの考え方からすると、忌避すべきことなのかもしれない。

　大罪を犯す覚悟を固めるために、爵位呼びで礼儀を尽くしているのだろうか。

　と、クレインは冷静に状況を推測しつつ、村長の背後に視線を送った。

「……５人か」

　連れてきた護衛は全員、東側に寝返ったであろう、村長の側にいる。

　つまり、証拠や証言に難があるため、去就（きょしゅう）が定かでなかった人間が１人――確実な裏切り者にカテゴライズされたということだ。

「そうか、なるほどな」

　今まで敵だと断定できていなかった男は、誰の手下なのか。

　どこから指示が出ているのか。横の繋がりはどれだけあるのか。

　背後関係まで含めて、正解のパターンはいくつか考えられる。

　だが何にせよ、今後はこの場の全員が味方でない前提（・・・・・・・）で動けるのだ。

　それこそが収穫であり、現時点での正解不正解など些末（さまつ）な問題だった。

「お前も、裏切り者か」

　クレインの呟きを拾った兵士の一人が、返事の代わりに笑みで返す。

　道中でも仲間たちと綿密に打ち合わせをして、計画通りに事が運んだことによる、余裕の笑みだ。

　もとから互いに認知していた、繋がりがある仲間なのだろう。

　そんな感想を抱いていると、村長からダメ押しの通告があった。

「子爵様。外にも、倅が下男を連れて待機しております。ご観念を」

「囲むほどの人数がいないとなると、村ぐるみではないのか？」　

「……あくまで、ワシと息子の考えです」

「そうか」

　いずれにせよ兵士が出入口を抑えた上で、外にも人が待ち構えているのだ。

　ここまでくれば丸腰のクレインを相手に、兵力の多寡など問題にならなかった。

　そしてこれは圧倒的に、刺客側が有利な状況――ではない。

　もちろんクレインは死ぬが、確実に大勝となる勝負だ。

　むしろ普段よりも、よほど簡単な場面だった。

「……では、最後に聞かせてくれ。いつから謀反を考えていたんだ？」

　クレインは冥途の土産にと、離反の理由と謀反のきっかけを尋ねる。すると村長は苦い顔のまま、聞いてもいない仔細まで懇切丁寧（こんせつていねい）に説明し始めた。

　信頼を裏切って、平気な人間の方が少数派だ。

　それが命に係わることなら猶更だった。

　だからこれは、ある種の懺悔（ざんげ）なのだろう。

　しかし酒を酌み交わして、思い出話に浸るような場ではない。

　早く済むに越したことはないので、語るにしても限度があった。

「おい、もういいだろう？」

「……うむ。子爵様、手向かいいたしますぞ」

　長引けば当然、周囲の人間が切り上げ時を提案する。

　村長からしても、それを拒否してまで話すことではなかった。

「話を要約すると、急激な発展が幸せに繋がるとは限らない……か。その思想は受け入れられないから、ここまでだな」

　発展させねば滅亡するのだから、たとえ村の一つであろうとも、現状維持という選択は取れない。

　クレインからすると承服できない願いであり、改善のために聞き出したい情報も無かった。

　この村長を更迭することは確定だ。

　その上で、彼は改めて、この方法が最善だと確信した。

「穏便に話を持ち掛けても、ここまで素直に本音は聞けないだろうからな」

　生殺与奪を握った人間は、どうしても調子に乗る。それが哀れみの方向であれ、愉悦（ゆえつ）の方向であれ、死人に口なしと思い余計なことまで話してしまうものだ。

　クレインはそれを、よく知っている。

　だからこそ、人生で一度きりのカードを最大限に利用する。

「なら、次はお前に話を聞こうか」

　黙っていても殺してもらえるだろうが、自ら劇毒を呷（あお）った方が、早くて確実だ。

　そう判断したクレインが、３分前と唱えてから意識を手放すと――

「子爵様。外にも、倅が下男を連れて待機しております。ご観念を」

　手軽に切った最後の切り札。人生最後の願いというカードが、手元に戻ってきた。

　次に尋問されるのは、取り調べの網を潜り抜けた衛兵の方だ。

「――では、最後に聞かせてくれ。どうして裏切ったのかを」

　一度の話し合いで聞ける事柄が、１つや２つに限られるならば、何度でも話し合いを無かったことにすればいい。

　そして次に聞けた話は、言い訳のような懺悔ではなく、優越感による自慢に近かった。

　これは苦痛による拷問よりも遥かに簡単で、信頼度の高い自白だ。

　勝利を確信したカモから情報を引き出す作業は、平然と、粛々と、淡々と進む。