弱小領地の生存戦略！ ～俺の領地が何度繰り返しても滅亡するんだけど。これ、どうしたら助かりますか？～

第百三十四話 人間の境界

　時は王国暦５０２年、２月１９日。

　全ての情報を取得し終わったクレインは、大きく時を巻き戻した。

　それ自体は最初から決まり切っていたが、この日付を選んだ理由はある。

　大きく動きを変えるのであれば、この日付より後だと判断していたが――この日、アースガルド家では何が起きていたか。

「総員、敬礼！」

　クレインの傍らに並ぶハンスが号令を掛けると、屋敷の前に居並んだ家臣の全員が、やってきた車列に向けて敬礼をした。

　迎え入れられたのは、ヨトゥン伯爵家から送り出された馬車と随行員だ。

　東伯軍を無事に退けた後、戦後処理が一段落したことを受け、輿入れの先遣隊として家臣の一団が派遣されてきた。

「さて、確か展開としては……」

　その中にアストリがいると思い、クレインは勇み足で歓迎に出た。しかし真っ先に馬車から降りてきたのは、アレス救出作戦の指揮を依頼していたビクトールだ。

　彼らは王都の近郊から流れる河川を利用して、船による脱出を図った。

　終着点のヨトゥン伯爵領から、アースガルド領までの間には、他の領地がない。

　両家は縁談を進めており、共同戦線の準備も始まっていた。

　いろいろと都合が合うため、ビクトールは行きがけの駄賃とばかりに、ラグナ侯爵家を含めた同盟の段取りまで整えてきたのだ。

　そんな話を、事後承諾で報された日が今日だった。

「なんだか懐かしいな」

　驚きの連続であったため、大体の流れは覚えていたが、クレインは演技が得意ではない。

　練習すれば誰よりも上手くなるだろうが、その労力が必要とも思えなかった。

　だからわざとらしい反応はせず、軽い足取りで歩み寄ってきたビクトールに対して、無難な挨拶をするところから始める。

「お久しぶりです、先生」

「おや？　南から帰るとは伝えていなかったのに、あまり驚かないね」

「予想はできましたから」

　ビクトールからすると、クレインの反応にも表情にも違和感がある。しかし今は激戦の直後なので、親しい人間が戦死していても不思議ではなかった。

「そうか、それは残念。……それなら客人についても、君の想像通りかな」

　深くは聞くまいと、すぐに主役の座を後続に譲る。

　そして視線の先を見れば、ちょうど馬車から降りてきたアレスが、目深に被ったフードを外したところだった。

「出迎え、大儀である」

「第一王子殿下……で、ございますか？」

「いかにも」

　王族が地方の領地を訪れるなど、滅多にあることではない。ノルベルトの言葉を聞いた家臣たちは、誰もが右に倣（なら）えで平伏する。

　しかしクレインは平静だった。

　一度出迎えたことがあるために、全てを知っていたからだ。

「久しぶりだな、クレ――」

　対照的に、アレスは目を疑った。

　目の前にいるクレインの雰囲気が、記憶の中のそれと全く異なっていたからだ。

　彼は声のかけ方に迷い、戸惑った末に、密談の距離で手短に言葉を交わした。

「まずは、中で話すとしよう」

「分かった。応接室の用意はしてあるから、付いてきてくれ」

　伯爵家からの使者を別室に通すよう指示を出すと、クレインはアレスを伴って応接室に向かった。

　部屋のドアを閉めて、人払いをしてからすぐに、開口一番アレスは問う。

「貴様……何度目（・・・）だ？」

「アレスを迎え入れるのは、二度目だよ。出会い頭でやり直したから、厳密に言えば三度目になるかな」

　もちろん期待していた答えではない。

　だから彼は、言葉を変えて繰り返す。

「質問を変えよう。私を出迎えて以降……何度、命を落とした？」

　アレスは真剣な顔だが、誰に何回殺されたかは、クレインの中で重要ではない。

　回数によって憎悪の値が変動する段階など、とうの昔に通り過ぎていた。

「数えてはいるけど、それはもう、ただの数字（・・・・・）だ。今さら気にすることじゃないさ」

　それが本心だと察したアレスは、しかめっ面をしながら更に問う。

「戦争によるものではあるまい。主な死因は何だ」

「半分以上は、情報取りのための服毒だよ。その他で一番多かったのは、刺殺か」

「……もういい。そこに至るまでの経緯を、詳しく話せ」

　まるで尋問だと薄く苦笑しながら、クレインは復讐に至るまでの経緯を、事細かに話した。

　敵軍が山脈を越えて奇襲に来たこと。調略を受けた裏切り者や、市井に潜んでいた敵の間者たちから、組織的な攻撃を受けたこと。

　自分を生かすために、腹心の部下が捨て石となったこと。

　自分を逃がすために、妻が自害に至ったこと。

　その後の調査から、殺されるための巡察を始めたことまでだ。

　相槌も打たずに全てを聞いたアレスは沈黙し、数十秒を空けて、再度尋ねる。

「数ある中から、その調査方法を選んだ理由は」

「領民を全員調べれば、終わることだったからさ」

　変動が激しいため、正確な数はもうクレインでも把握できていない。

　一時的に流入している出稼ぎ労働者も含めて、6万人ほどだろうか――という、ざっくりとした推測を立てるに留まっていた。

　しかし地方であれば、一人暮らしをしている人間の方が稀だ。

　大方は祖父母から子世代までの、３世帯で住んでいる。

　だから戸別に宿泊作戦を行えば、一度で平均5、6人は確認できる計算だった。

　実際には遙かに少ない試行回数で済んだが、初期の目算ではそれくらいだ。

「最大でも１万回で、それ以上の回帰は必要ないと踏んだ」

「……そのプランが現実的だと思ったのか？」

「耐えられると思ったから、実行したんだ」

　数日生きる場合があれば、数分で死ぬ場合もある。

　平均で１日の命だとしても、終わりまでの道程（みちのり）は文字通り、万日に及ぶだろう。

　その計画を迷いなく決行に移したのだから、アレスの感想は一言だけだ。

「やり過ぎだ、馬鹿者」

「そうだな。……確かに、やり過ぎたのかもしれない」

　移民はもちろんのこと、流れの行商人や出稼ぎの労働者まで、目に付いた人間の全てを疑った。

　近しい人間や、長年仕えた忠臣まで疑って、粗を探し続けてきた。

　発現の引っかかり一つを調べるために、平気で命を投げ捨てた。

　死を物ともせず、殺す相手を品定めし続けてきた。

　横で見ている観測者がいれば、何度諫（いさ）められ、引き留められただろうか。

　そんな考えを浮かべながら、クレインは窓越しに冬の空を見上げた。

「なあアレス。俺は復讐のために、ここまで執念深くなれたんだ」

　今後のために必要な調査ではあったが、達成のために自らの命を捨て過ぎた。

　実行犯の特定は初手で済んでいるのだから、正常な人間ならば途中で諦めるか、ほどほどのところで妥協するだろう。

　ここまでくれば異常者、または異端者だ。

　そう自認しながら、クレインは溜め息を吐いた。

　そしてアレスに視線を戻すと、在りし日よりも感情が乏しくなった顔に、悲しげな表情を浮かべて呟く。

「怒り一つで、ここまで割り切れて、徹底できてしまったんだよ」

　クレインが求めていたのは、復讐相手の絶滅だ。敵対者の確実な死だけを求めていたのだから、作戦の是非や客観視など考えはしなかった。

　だから複雑そうな顔をしているアレスに向けて、クレインは逆に尋ねる。

「いつか、言っていたよな？　人間性を捨てるなと」

「……ああ、そうだな」

　時間遡行は万能とも呼べる、強力無比な力だ。

　手に入れた当初は、生き残るための、最大の武器という認識だった。

　それでも使用には痛みを伴うため、なるべく死亡回数を少なく抑えて、効率的に情報を集めるようにしてきた。

　だが、今はどうか。

「痛みへの忌避感（きひかん）、死への恐怖、慈悲の心……その他にもたくさん、俺は人として大事な物を失ったみたいだ」

　最早、自分の命をコストと見ていないのだから、痛みも苦しみも度外視だ。

　苦痛の緩和はおろか、避けようとすらしないようになった。

「復讐という、ただ一つの目的を果たすために、非人道的な真似も繰り返した」

　その中には自分が含まれる――どころか、自分の命と人権が、最も粗略に扱われている。

　やり方がおかしいと言われるまで、そこに気づきもしなかった。

「見た目は何も変わらない。でも、俺はもう、人を捨てた化け物じゃないのか」

　心が痛む凄惨（せいさん）な体験をしようとも、人にそれを強いることになろうとも、全ては自らの死と共に、誰も知り得ない過去になっていく。

　海辺の砂に書いた文字が、波に浚（さら）われて消えるかのように。全ての事象は次々と――初めから存在しなかった――架空の出来事になっていく。

　いつしか、それに慣れきっていた。

　自分の命を失うことすらも、現実感がない、空想の他人事（ひとごと）になっていた。

　今であれば、例えば人に望まぬ殺人を強いても、罪悪感は生まれないだろうか。だとすれば、それはもうクレイン・フォン・アースガルドの形をした、別の何かだ。

　現在と過去の自分を振り返り、胸に手を当てて、クレインは再度問う。

「なあアレス。俺はまだ、人間なのか？」

　クレインは問いかけながら、無機質かつ自嘲的な笑みを浮かべた。

　だが、対するアレスの返答は簡潔だった。

「無論、人間だ」

　迷いなく断言した彼は、呆れた顔で続ける。

「根拠まで聞きたいか？」

「ああ。自分ではもう、そう思えなくなってきたから」

「……なるほどな。ではまず貴様が、力を濫用（らんよう）した原因を考えろ」

　説明するまでもなく、身近な人間を殺されたことが発端（ほったん）だ。

　裏切りそのものではなく、大切な人を失ったことがトリガーとなっていた。

　それを指摘しつつ、アレスは続ける。

「人の死に怒り、悲しんだ結果なのだろう？　……たとえ憎悪（ぞうお）であろうとも、突き動かしたのが人の情（・・・）ならば、誰が非難しようとお前は人間だ」

　もちろん限度はある。クレインの行動は自傷癖と呼べるほど、過剰なものだ。

　それを念頭に置いた上で、アレスは一連の行動への不満を述べた。

「それよりも、貴様が気に病むべき点は他にある」

「……他に？」

「考えなしの行動をする前に、相談しなかったことだ」

　応接室のソファーから立ち上がったアレスは、大仰な手振りで言う。

「実体験は何よりも確実だろうが、行動に無駄が多い」

　それはクレインが予想していなかった回答だった。

　叱られる、呆れられるくらいならば想定の範囲内で、失望すらも覚悟していた。

　だがアレスから発された言葉は、拙速（せっそく）な力業という――手法を咎（とが）めるものだ。

「断言しよう。今回の暴挙はただ徒（いたずら）に、心を摩耗（まもう）させただけの愚策であると」

「ええ、と……」

　クレインは再開の地点を今日と定めてから、何度も展開をシミュレートした。

　何を話すべきかも、十全に考えた。

　殺されるのを待つ間に、数百の会話パターンを想定したが――全く予想していなかった回答を受けて、戸惑っていた。

「貴様は手勢の動かし方もなっていない。私ならば更に効率的に、より確実に追い詰める案を出せたはずだ」

「まあ、そうかもしれないけど」

　思考が正常ならば、アレスは極めて有能な部類だ。復調してからの謀略を見てきたクレインも、一応は納得の素振りを見せた。

　しかしアレスは、話の結論を出す以前の問題だとして、問答の流れを一旦断ち切る。

「今の貴様は精神が死んでいるからな。まずは地道な説教ではなく、貴様から習得した手法を使わせてもらう」

「俺が教えた方法？」

　クレインは話の意図が分からず、唖然とするばかりだ。

　そんな彼の前に立ったアレスは、固く拳を握り、すぐさま行動に移した。

「ああ。これが気を病んだ人間との、対話方法だ」

「なっ――」

　立場だけが逆になっただけであり、それはいつか見た光景の焼き増しだ。

　アレスはクレインの顔面めがけて、迷いなく、真っ直ぐに拳を振り抜いた。