弱小領地の生存戦略！ ～俺の領地が何度繰り返しても滅亡するんだけど。これ、どうしたら助かりますか？～

４回目 一発逆転の銀河

「誰のために身体を張ってると思っているんだ！？」

　いつものベッドの上で目を覚ました瞬間。彼は勢いよく身を起こした。

　石ころをぶつけられて絶命した男。クレインは怒っている。

　先祖代々の、思い入れがある土地を守ろうとしているのはあるが、彼が生き残り戦略を立てているのは、領民の皆殺しを避けるためという面が大きい。

　きちんとした教育を受けたからこそ、人並みに領主としての責任感はあり、人並みに善悪の判断もつく男なのだ。

　何だかよく分からない情熱に突き動かされているが、虐殺など絶対に防いでやるぞ――という正義感で動いている。

　それが反乱で死ぬとは流石に想定しておらず、起きてから30秒ほどは荒れていた。

　しかしふと我に返り、彼は急に落ち着きを取り戻した。

「このご時世だし、２００年かけて納めた税金を１日で使い果たされたら、それは怒るか」

　財政破綻する領地がある中での散財だ。領民の怒りも、分からないでもない。

　彼はそう納得しつつ、今回のことを前向きに考えることにした。

「ま、まあいいさ、情報アドバンテージは更に取れたからな。……さあ有識者たちよ、君たちの知恵を無料で使わせてもらおうか」

　時間が巻き戻っているので、献策大会で配った賞金は無かっ（・・・）たこと（・・・）になっている。

　巨額の懸賞金に釣られてやって来て、本気の経済政策を考えた専門家たちのアイデア。それらが丸ごと、無料で手に入ったのだ。

　使えそうなアイデアを軒並み覚えておいたクレインは、忘れないようにと早速メモを取っていったが――しかし筆はすぐに止まった。

「え？　あれ？　マズい、もう結構忘れてる」

　昨日聞いたばかりのはずなのに、幾つかは既にうろ覚えだった。

　衝撃的な死に方をして、記憶まで飛んだのだろうかと焦りつつ、彼は速記していく。

「まあいいや、大筋で覚えていれば何とかなる！　やるぞ！」

　笑いながらガリガリとメモを取る彼は、少し経ってから我に返った。

　そしてメイドのマリーが扉を半開きにして、恐る恐る様子見をしていることに気づく。

「く、くれいん、さまー？」

「ああ、マリーか。どうして入ってこないんだ？」

「いえ、あの、荒れていらしたようなので」

　彼が独り言で声を荒らげていたのは、部屋の外に居た彼女にも聞こえていた。完全にブチ切れていた領主にモーニングコールをかけるのは、勇気が必要だったことだろう。

　状況の把握を終えたクレインは。気まずさで後頭部を掻きながら溜息を吐いた。

「ちょっとムカつく夢を見ただけさ。もう何の夢かも覚えてないから、安心してくれ」

「わ、分かりました。お水をお持ちしますね」

　さて、今日もクレインの朝は１杯の水から始まる。

　しかし水を飲み、食堂で朝食を済ませた彼は、食後に普段と違う行動を取った。

　部屋にしまってあった地図に何かを書き込むと、彼は領都の南側にある鉱山に向かった。

　　　　◇

「坊ちゃん？　珍しいですねぇ、こんなとこまで」

「俺はもう領主様だよ、バルガス。坊ちゃんはよせ」

「へへっ、あっしらにとっちゃ子か孫みたいなもんですがね」

　鉱山に着いたクレインは、茶髪を短く刈り上げたタンクトップの鉱夫に声を掛けた。彼はアースガルド領で鉱夫の親分をしているバルガスという男だ。

　鉱夫たちの元締めを務めており、時に労働者の権利を主張して、時に労働者とアースガルド家の仲を取り持つ役目を担っている。

　クレインの幼少期から屋敷に出入りしているため、仲のいい親戚のおじさんか、準家臣のような位置づけの人物でもあった。

「で、今日はどうしたんですかい？」

「大事な話があって来たんだ」

「大事な話？」

　普段は滅多に鉱山まで登ってこないクレインが、一体何の用かとバルガスは首を傾げた。

　そこでクレインは彼に手招きをすると、人払いをしてから、坑道前の事務所で地図を広げる。

「いいかバルガス。今から話すことは秘密だ。この秘密は、絶対に外へ漏れてはならない！」

「声が大きいですよ坊ちゃん。んで、秘密の話ってのは」

「まずは地図を見てくれ」

　広げた地図には大量の×印が付いており、それは鉱山から南東方面に点在している。

「こりゃあ……大森林の方ですね」

　アースガルド領の南東側には、険しい山と森に囲まれた未開拓エリアが広がっていた。そこは断崖絶壁などが多く、切り開いたとして農耕地には使えない場所だ。

　貴重な薬草や山菜なども生えておらず、価値あるものが見当たらない不毛の土地でもある。そしてわざわざそんな場所を開拓せずとも、平地の未開拓地ならたくさん残っているのだ。

　だからアースガルド家２００年の歴史で一度も手を付けてこず、詳細な調査もされていなかった地域だ。この×印は一体何だろうと、首をかしげるバルガスの耳に顔を近づけてクレインは囁く。

「この辺りに、銀の鉱床があるらしい」

「……なんですと？」

　領内で銀が採れるとなれば、国内での発言力と重要度は一気に増す。何故なら奇しくも昨年末から、王家が所有する銀山の一つが完全に枯れたからだ。

「銀不足のご時世だからな。もし採掘できるようになれば、かなりの力を付けられるはずだ」

　資源を発見した者の特権として、鋳銭師（ちゅうせんし）を呼んで銀貨を作成する――貨幣製造権を申請できることになっている。

　貨幣を製造するなら一定以上の身分は必要になるが、子爵家ならばそこも問題ない。

「本当ならすげぇことですがね。アテになるんですかい？」

「昔の文献からアタリを付けたんだけど、試してみる価値はあると思う」

　どこまで信じていいのかはクレインにも分からなかったが、彼はそれなりに自信を持っていた。細かい採掘ポイントこそ違うが、献策大会に集まった数名の学者が、同じ主張をしていたからだ。

「何にせよ、一度調査してみてほしい。予算は出すからさ」

　派手な功績を残そうとした、目立ちたがりがいた可能性は否定できないとしても、銀があることを前提に、複数の学者が正確な位置（・・・・・）はどこか（・・・・）で激論を交わしていたのだ。

　だから全くの空振りではないだろうと、大きな期待をしているクレインに向けて、バルガスは言う。

「それで何も出なかった日には、その……」

「何も無かったという情報にも価値はあるだろ？　俺の子孫たちに、この場所は掘ったとして何も出ないから、調べるだけ無駄だと伝えられるじゃないか」

　例えば今アースガルド領で稼働している、スズや銅の鉱山が枯れたとして。新しい鉱床を探す時に、探さなくてもいい場所が分かっていれば多少楽になる。

　これは次に（・・）繋がることなんだと力説するクレインを前に、やがてバルガスも折れた。

「そこまで言うなら探してみますがね。ま、期待はせんでくださいよ？」

「分かってるよ、駄目で元々さ」

　溜息を吐いたバルガスだが、領主の命令――に近い頼みとあっては動かざるを得ない。

　彼は険しい崖や谷を踏み越えるために、決死隊に近い調査隊を募ることになった。

　　　　◇

　そして調査を依頼した、１週間後のことである。

「うぉら、どけどけ！　邪魔だ邪魔だぁあああ！！」

「な、なんだ！？」

「て、敵襲！　敵襲ーッ！？」

　敵城に一番槍を付けた兵が、そのまま城門を突破するような勢いだった。屋敷の扉を蹴破って破壊しつつ、バルガスはクレインの屋敷に乱入した。

　ここ３日夜通しで駆けてきた、彼の眼は血走っている。傍目には特攻としか映らないため、警備の衛兵たちは慌てて彼に駆け寄った。

「バルガスさん！？　あの、止まってください！」

「坊ちゃん！　てぇへんだ！　坊ちゃーーん！！」

　現在の時刻は午前５時前。こんな時間に領主の家に突撃すれば、殺されてもおかしくはない。

　しかし彼は足元にしがみ付いた衛兵を引きずって、ずんずんと進んだ。

「ん、んん……なんだ？　この声、バルガスか？」

　物音に目を覚ましたクレインは、起き上がって様子を見に行った。

　そして彼は階段の前で、衛兵に取り押さえられたバルガスの姿を見つけてぼやく。

「どうしたんだよ、こんな朝っぱらから」

「あ、ありました！　ありましたぜ！　銀が！」

「へぇ、銀河？　そりゃあ……良かったね」

　何の話だろう。夜空に銀河があるのは当たり前だ。

　などと、寝ぼけて意味の分からないことを考えていたクレインも、数秒経ってから言葉の意味を理解した。

「――待て。銀があったのか！？」

　一発逆転の秘策。領地内で富国強兵政策を実施するための屋台骨。

　生命線にもなり得る銀鉱脈が、発見されたというのだ。

　一瞬で覚醒したクレインは、ドタバタと階段を駆け下りると、バルガスの両肩をがっしりと掴んだ。

「で、でかした！　調査隊の参加者には褒美を弾もう！」

「ありがたく！　ささっ、坊ちゃんも現地に！」

　その後クレインも旅支度を整えて、銀が発見された場所に向かったところ、周辺一帯にかなりの埋蔵量が確認された。

　試掘してみると、どこを掘っても銀が出る有様だ。坑道を作るどころか、しばらくは露天掘（ろてんぼ）りでもやっていけそうな規模だった。

「やったぞ、資金源だ！　これで兵士も傭兵も雇い放題。領地の開発もできる！」

「やりましたね、坊ちゃん！」

　崖を２つ３つ越えた先に、こんなお宝があったのだ。本腰を入れて調査してみれば、歴代の当主もすぐに見つけられたのだろうが、開発する意義が見いだされず、放ったらかしにされていたことが幸いした。

　何はともあれクレインは、手付かずのままで残っていたことに感謝しつつ、快哉の声を上げる。

「坊ちゃん、これなら他のポイントにも埋まっているかもしれませんぜ！」

「ああ、調査の資金はいくらでも出すから、追加調査を頼む！　……あとさ、坊ちゃん呼びはよせって」

　久しく無かった、いいニュースが舞い込んできたのだ。

　アースガルド家のほぼ全財産を、鉱山開発に注ぎ込むと決めたクレインだが、今回は根回しも忘れなかった。

「これで領内が豊かになる！　お前たち、減税が待っているぞ！」

　事前に予定を組んで演説をして回ったところ、今回の金の使い道に異論を唱える者はいなかった。

　むしろ誰もが大歓迎だ。鉱山開発への期待の声が、領内の至るところから叫ばれている。

　舞い上がったクレインは、銀鉱山の開発準備を進めると共に、銀貨作りの権利をもらうべく王宮に使者を送り出して――

　――後日。屋敷に送られてきた凄腕の暗殺者の手により、クレインは謀殺された。

　王国暦５００年４月２８日。

　アースガルド領は領主の突然死（・・・）により、王家の直轄地として併合されることになった。