「フフフ、試しに私も使ってみたんだが…………危うく、腕を吹き飛ばすところだったよ」

「いや、なにサラッとヤバいこと言ってるんですか。自分の魔法攻撃力くらい、御存じですよね！？」

　ゲートキーパー戦、当日。集合場所には、片腕を包帯で覆うロゼさんの姿があった。

「その、大丈夫なのでしょうか？　その腕で……」

「あぁ、それは大丈夫。包帯は、気分で巻いているだけだからね」

「え？　えぇ？？」

　イリーナが、厨二的発想を理解できずに狼狽える。

　それはさて置き、ロゼさんはどうやらバースト魔法を試して自滅したようだ。この魔法は、魔法防御力が魔法攻撃力を上回っていないと自傷ダメージを受けてしまう。『魔法攻撃力＞魔法防御力』の構図は、ほぼ全ての魔法職に当てはまる特徴なので、実戦でバーストを使えるのは（分かる範囲では）俺だけとなる。

「もう、紅蓮も"ゼロ"も、いつまでお喋りしてるんですか！　準備、手伝ってくださいよ！！」

「フフフ、怒られてしまったね」

「嬉しそうに言わないでくださいよ」

　相変わらず御茶目なロゼさん。

　因みに、ゼロとは俺の新しい二つ名の略称で、正しくは零距離の破壊者（ゼロブレイカー）となる。意味は、もちろんバースト魔法から来ている。

「ご主人様……」

「ん？　なんだイリーナ」

「なんだかその、魔法使いの方々と仲がイイですよね？　殆ど初対面なのに」

「あぁ、まぁ、フィーリングが合うからな」

　言われてみれば確かに、これだけ大勢の人と好意的に接するのは珍しい。基本的に俺は『友達百人って拷問ですよね？』ってスタンスであり、一人や少人数を好むタイプだ。

「なぁボス……」

「今度はルビーか。なんだ？」

「やっぱりボスも、バインバインが好きなのか？」

「「…………」」

　自分の胸を揉みながら問いかけるルビーの一言に、場が一瞬にして静まりかえる。

「ルビー、そういう質問は変な空気になるから、作戦前や作戦中は避けろ」

「おう！」

「ただ……」

「「…………」」

「大事なのは大きさじゃない。"誰のか"って事だ」

「そうなのか？」

「そうなのだ。そう言う事にしておいてくれ」

「お、おう」

　メチャクチャ気まずい雰囲気になってしまった。どうせライラさんに色々と言われたのだろうが…………ホント、こういう質問は絶対的に男が不利なので止めてほしい。

「さて、キョーヤ君の好みは気になるが、準備も出来たので出発しようか」

「まったく、あれは"逃げ"よね」

「いや、どう見ても…………しょ？」

「え？　でも…………じゃない？？」

「ほら、皆さん！　出発ですよ！！」

　第六階層ともなると、５９Ｆまで行くのも一苦労。特に今回は、大量の資材を運ぶ必要があるので尚更だ。

＊

　ともあれ、今回はギルドや国も連携する大規模クエスト。大名行列の後方に位置する"護衛"に、特に仕事が廻ってくる事も無く…………気がつけば５９Ｆの手前、幾重にも重なる蔓に閉ざされた"門"に到着した。

「そう言えば、このユグドラシルダンジョンって誰が作ったんですかね？」

「さぁ……。"魔王"が関係しているのは確かだと言われているけど、残念ながら"碑文"以上の情報は、この大陸には残されていない様だね」

　資材の組み立て風景を眺めながら、今更ながらにロゼさんと語り合う。

　俺は見られないが、ユグドラシルのルールは入り口に設置された碑文に書かれているそうだ。その歴史は少なくとも数万年以上とされているが…………詳しいところは誰も分からない。何せこの世界は、５００年周期で魔王が出現し、その際に幾つかの文明は滅んでしまう。だから長寿で知られるエルフ族や寿命が存在しない魔人も、１万年以上前の記録は持っていないのだとか。

「"天然"の勇者って、本当は魔王と戦えるくらい、強いんですよね？」

「そうらしいね。でも、判明している限り、世界統一を成し遂げた勇者は居ないそうだね」

「魔王の方が強いって、詩人なかせですよね」

「フフフ、たしかにね」

　そもそも『勇者＝正義、魔王＝悪』と言う構図が存在せず、７つある大陸それぞれに魔王や勇者が出現するので、結果的にチート存在が１４人も出現する事になる。だから魔王と勇者が手をとりあう事もあれば、勇者が愛や私欲に溺れて国を亡ぼす事もあるそうだ。

　そんな調子で５００年周期で"魔王大戦"が勃発して、何処かしらの大陸が滅び、空いた席を埋めるように人や知識が流れ込む。そんな風に、衰退と発展を繰り返すのが"この世界"なのだ。

「そろそろ"櫓"が出来てきます！　最終確認をお願いします！！」

「おっと、どうやら出番のようだね」

「そうですね」

　今まで手伝いもせずに傍観していたのは、もちろんゲートキーパーと戦うためであり、ここからは本戦に向けての最終調整に入る。

　まず、運んできた資材を組み上げ、移動式の櫓を作る。これは城壁に取り付くタイプの攻城兵器に似た構造をしており、魔法使いはこの櫓から打ち下ろす形で砲撃を行う。

「よし！　土嚢を詰め込みながら、櫓を固めていくぞ！　各班…………！　……！！」

「連結は最後だ！　まずは…………！！」

　ただし、ただ木を組み上げただけの櫓では、大型の魔物の攻撃には耐えられない。よって、土嚢で防御力と重量を増やし、さらに隙間を土魔法で埋めて"動く石の塔"にしてしまう。これを十台ほど用意し、突入後それぞれを連結して、ゲートを塞ぐ城壁にするのだ。

「それでは、別動隊が"ケートス"に仕掛けます！　いつ門が開いても良いように、突入部隊の方々は待機をお願いします！！」

　最終確認が終わったところで、一旦魔法を解除して櫓を動ける（軽い）状態に戻し、別動隊が５７Ｆのボス・ケートスに挑む。

　ケートスは、一言で言えば小型のリバイアサンだ。生息域が水中なので、バカ正直に挑めば第六階層"最強"のボスとなる。しかし水棲の魔物だけあって、浅瀬に追い込んでしまえば"まな板の上の鯉"であり、ハメ殺し出来てしまう。もちろん、そこまでもっていくのに多大な労力と人員を必要とするが、今回のように採算度外視の状況では、もっとも倒しやすいボスであり、ゲートキーパー戦の最後の"鍵"に選ばれた。

「もうすぐゲートが開くぞ！　前衛部隊、突撃準備！！」

「「おおぉぉぉ！！」」

　そんなこんなで、ゲートキーパー戦の幕が上がる。