「猫と喋る魔女の静所さんと、しそジュースを飲んで人間を辞めた成行くん編（旧題：クラスメイトの静所さん編）」ペルソナ・ノン・グラータ①

その②「アカバン」と言えば、競輪場では『残り2周』という意味

　リビングの大画面テレビでは、競輪の生中継が映されていた。佐賀県の武雄競輪場で開催中の開設記念競輪だ。

　この『開設記念競輪』とは、日本各地の競輪場で、毎年一回開催されるグレード（G）レース。通常の開催と異なり、4日間行われる。競輪選手には、Ａ級とＳ級というランク付けがあるのだが、この中でも上位に当たるＳ級選手のみが参加できる。

　今節の武雄記念は、一昨日（おととい）の土曜日が初日。今日は月曜なので、3日目、つまり準決勝戦が行われる。

　成行はソファーに腰掛けて食事を待つことにした。風邪でもないのに、この時間、学校にいないことが不思議な気分にさせる。

　一方、テレビでは準決勝戦の一つ前、3日目の9レース『Ｓ級特選』が始まった。つまり、今の時刻がおおよそ14時40分頃だということが、時計を見ずともわかる。

「しかし、本当に競輪が好きなのね・・・」

　テレビ画面を眺めながら呟（つぶや）く成行。テーブルの上にはタブレット端末が置かれている。十中八九、雷鳴はこれで民間投票サイトから車券を買っているのだろう。恐らく、この9レースも。

　9レースが始まり、成行はレースを見守る。

　レースが残り2周、赤板（あかばん）のホームに差し掛かる。

　競争（レース）する競輪選手のために、競争路（バンク）内には残り何周かを表示する『周回（しゅうかい）表示（ひょうじ）』が用意されている。その残り2周を示す周回（しゅうかい）表示板（ひょうじばん）の板（いた）が真っ赤いことから、競輪では残り2周のことを『赤板（あかばん）』と呼んでいる。

　このタイミングで、雷鳴がお盆を持ってリビングに戻ってきた。お盆の上には、ワッフルの乗った皿とティーカップが載っている。

「ユッキー、待たせたな」

　そう言いつつ、雷鳴の視線は完全にテレビを向いている。

「ありがとうございます」

　成行もそう言いつつ、テレビ画面に釘付けだ。

　残り1周半のタイミング、打（だ）鐘（しょう）を迎える。地元九州勢⑧①⑦が前に出きった。中段（ちゅうだん）の位置に北日本、南関の混成ライン⑥②⑨が収まる。後手に置かれたのが中部勢の④⑤③だ。

「それでいい！それでいい地元勢！」

　テーブルにワッフルの皿とティーカップを置きながら雷鳴は言う。力が籠っているので、声が大きい。

　一方、成行は声を出さず、真剣にレースを見る。

　打鐘（ジャン）が鳴り終わる頃、最終ホーム過ぎたタイミングで、中段（ちゅうだん）の混成ラインが前段（ぜんだん）の九州勢へ襲い掛かる。しかし、九州勢がうねり、混成ラインが１センターで浮く。

「よしっ！それでいい！地元勢！」

　いよいよ雷鳴の声がデカい。まるで本場のホームストレッチでレースを見ているかのようなテンションだ。

　だが、最終バックで混成ラインの外側から中部勢が捲ってきた。最終２センターの手前から前段（ぜんだん）の九州勢に襲い掛かる。かなり良い勢いだ。

「これはヤバいな・・・」

　呑気に呟く成行だが、雷鳴は顔色を変えて喚く。

「オイオイオイ！中部勢は来るな！余計なことするな！」

　だが、雷鳴の喚き声は武雄まで届かない。

　２センターで九州勢の外側を捲った中部勢。４コーナーを抜け出す頃には、中部勢が九州勢を飲み込んだ。

　武雄の長い直線。中部三番手の③番が最後の最後で伸びてきて1着ゴール。中部二番手にいた⑤番が2着。そして、九州勢の三番手にいた⑦番が3着。

　あれだけうるさかった雷鳴がピタッと静かになり、渋い顔をしている。

　恐らくはずれたのだろう。聞かなくてもわかる気がする。だが、成行はあえて聞いてみることにした。

「ダメでした？」

「ああ・・・」

　力無く答える雷鳴。彼女はタブレットを手にする。自分で購入した車券を確認しているようだ。

「まあ、こんな日もありますよ」

　気休めを言う成行。

「う～ん。中部勢を甘くみていた。九州勢のズブズブは想像したが、中部勢のズブズブは想像できなかった」

　雷鳴が言う『ズブズブ』とは、競輪の用語。『ライン』という並びを作って競（きそ）う競技。それが『競輪』だ。

　例えば、三名で選手が並んでいて、一番後ろに並んだ選手が１着になり、先頭（または前）を走っていた選手が着外になってしまうことを『ズブズブ』という。

「まあ、準決勝戦がありますから。そこが本当の勝負ですよ」

「確かに。気持ちを切り替えるしかないか・・・」

　タブレットを眺めていた雷鳴は、視線を成行の方へ変える。

「話題は変わるが、いいか？ユッキー」

　雷鳴は成行に疑問をぶつけてきた。

「キミは競輪に詳しいようだな。もっとも子供の頃、御（お）父上（ちちうえ）に競輪場へ連れて行ってもらったというが、それだけじゃないだろう？」

「どうして、そう思います？」

「勘よ。車券師の勘。単に親と競輪場へ行っていただけじゃないだろう？例えば、親族やキミのご両親の知り合いなどに競輪関係者がいないか？競輪場に勤務しているとか？または競輪選手の顔見知りがいるとか？」

　勘だけで聞いてきているなら、鋭いなと感心する成行。

「こう見えても競輪歴が長くてね。その辺はアリサや見事とは違うからな」

　雷鳴は得意げな表情だ。

「でも、中部勢の巻き返しは予想できなかったと？」

「それを言うなって！」

　この情報なら教えても差し支えないだろう。そう思った成行は事情を話すことにした。

「僕の両親の仕事が競輪に関係しているんです。僕の競輪知識は、そこから由来するものです。両親は二人とも競輪記者なんです。父が専門予想紙の記者。母は大手スポーツ紙の記者です」

「そういうことなのか。てっきり叔父さんあたりが選手なのかと思った」

「残念ならが、親族には競輪選手はいません」

「どこの記者なのだ？」

「父は専門予想紙の『南競（なんけい）』。母は、『大江戸スポーツ新聞』の競輪担当です」

「なるほど。それなら、競輪に詳しいのも頷ける」

　雷鳴は成行の説明に納得した様子。

　成行の父が所属するのが、競輪専門予想紙の『南競（なんけい）』。南競（なんけい）の『南（なん）』は、南関東（みなみかんとう）の『南（みなみ）』に由来する。

　競輪の地区分けにおいて、南関東地区となるのは千葉、神奈川、静岡の三県。

　その名の通り、南競は南関東地区内の静岡、伊東温泉、小田原、川崎、千葉、松戸の各競輪場で購入できる。そして、例外的に地区分けでは、関東地区となる京王閣競輪場でも販売されている。

　一方、成行の母が所属するのは、全国でも名の知れたスポーツ紙『大江戸スポーツ新聞社』。スポーツのみならず、芸能記事などでも有名。マスコミに疎い人でも、名前くらいならワイドショーなどで聞いたことがあるだろう。

「別に隠すワケではなかったのですが。いずれ何かの機会に話せばいいかとも思っていたので」

「そうすると、週末にユッキーの家に誰もいなかったのは、そのせいか？」

「ご名答」

　成行の両親は競輪記者という仕事柄、取材で日本各地を移動することが多い。

　特に開設記念競輪や特別競輪と呼ばれるＧ（グレード）レースとなれば、首都圏を離れて遠く函館や熊本、佐世保まで赴くこともある。

「じゃあ、ユッキーのご両親はここに？」

　雷鳴はテレビ画面を指さす。

「ええ。そこです」

　成行の両親は、今まさに武雄競輪場の開設記念競輪の取材に行っている。

「父と母は、先週の木曜に武雄へ向かいました」

「金曜が前検日（ぜんけんび）の取材だからな。東京へ戻ってくるのは明後日か？」

「二人が帰ってくるのは来週の月曜です。武雄の後は、そのまま高知記念へ向かうので」

「そうか！今年の高知記念は4月後半だったな」

　武雄記念は、明日火曜日が決勝戦（開催最終日）となる。

　その直後、高知競輪場でスタートする開設記念競輪は、今週の木曜日が初日。つまり、高知の前検日は明後日の水曜日になる。

「忙しいスケジュールだな。武雄からそのまま高知へ移動するのか？」

「ええ、そうです。中０日だって言ってました」

「でも、それだと昔は寂しくなかったか？」

「いえ、それほどでもなかったです。僕には10歳（さい）年上（としうえ）の兄がいます。当時は高校生だったので、兄が親代わりでした」

　笑顔で答えた成行だが、子供の頃、両親不在が寂しかったことを今でも覚えている。それでも当時高校生だった兄がいたので、決して一人ぼっちではなかった。

　それに何よりも成長と共に、その寂しさにも慣れてしまっていた。

「んっ？待てよ、もしかしてユッキーのお兄さんは競輪選手を目指してたりしないか？」

「残念ですが、それはないです」

　キッパリ否定する成行。

「そりゃ、残念」

「今、兄は機械部品メーカーに勤めていて、静岡市の工場に配属されています。でも、兄も競輪選手という選択肢には迷ったって言ってましたけどね」

「ユッキーはどうなんだ？」

「僕ですか？僕は選手になるよりも、お客様のままがいいです。だって、口で言う以上に競輪選手というのは大変な職業です。それは実際にレースを見て、両親からの話を聞いてみて感じたことですから」

　成行もかつては競輪選手という人生を考えたことがある。だが、生半可（なまはんか）な気持ちではやっていけない世界だろうし、何よりも命懸けの職業だ。そのことに対して、少しでも躊躇いがあった自分には向いていないと思った。

　人には人の道がある。自分が信じた道を進めばいい。選手を目指すのか、お客様のままでいるのか。どちらが間違いかという答えはない。父からそう言われたことを、成行は今でも覚えていた。

「人には人それぞれの道がありますから。それは競輪選手も、魔法使いも同じでしょう？」

「知ったようなことを言って」

「ご無礼、お許しを」

　成行は時代劇のセリフっぽく言ってみた。

「それじゃあ、今度は僕が雷鳴さんに聞いてみてもいいですか？」

「私に？」

「その美貌を保ち長生きする秘訣は何ですか？」

　その質問に固まる雷鳴。彼女が回答を躊躇したのが、すぐにわかる。

「企業秘密だ！」

「えっ！そんな！そんな断られ方をされると、却って気になるなあ」

「うるさい！私のプライベートな話はここまでだ！」

　雷鳴はこの話題を無理やり終了させようとした。

「だが、これだけは言っておく。長く生きてると色々あるんだ。16年しか生きていないユッキーには理解できないこともある。まあ、色々あるんだよ。魔法使い業界も」

　そう話したとき、雷鳴がほんの一瞬、寂しげな笑みを浮かべたのを成行は見逃さなかった。あの表情と、雷鳴の語った言葉の意味が重く感じた。これ以上、興味本位で何か聞くべきではない。

「すいません。調子に乗りました」

「いや、構わないさ。ユッキーも魔法使いは不慣れだろうしな」

「不慣れ？」

　雷鳴の言葉を聞いて思わず笑いそうになる成行。

「雷鳴さん、魔法使いに慣れている人は、そうそういないですよ？」

「あっ。そうだな。確かにな！ハハハっ！」

　雷鳴は豪快に笑った。

「そうだ、ユッキー。私からキミに提案したいことがあるんだが？」

　雷鳴は真剣な表情で成行に話し掛ける。