魔女が魔法を忘れたとき～The perfect illusion～

９ 無間地獄

　暗闇の中をひたすら降下する。やや上方にキルリーの姿も見える。

「キルリーさま！　先ほどの浮遊魔法を！」

「やだやだやだやだっ！」

　もうすっかり自律というものを失っているようだ。彼女は差し出されたミハエルの手をがっしりとつかみ、彼に必死に抱きついた。

「パパ、ママ……！　キルリーは何も悪いことしてないよぉ……」

　よく言うもんだと思いつつも、ミハエルは彼女の肩をしっかりと抱きとめた。自分がしっかりしなければ、部隊は壊滅してしまう。

　落ち着け！　すべては幻なのだ！　あの魔女の得意な幻夢魔法に過ぎないのだ！

　では今の状況がその幻だとして、これからいったい何を突きつけられるのか。落下した先には何が待ち受けているのか。

　そしてその答えは瞬時に明らかとなった。

「う……、うがあああっ……！」

　腹部に強烈な痛みが走ると同時に、降下が停止する。薄れゆく意識の中で、漆黒の空に真っ直ぐ伸びた剣のようなものが見えた。

　どうやら先の尖った大岩らしかった。それが自分の腹から伸びている。

　ミハエルはなんとか理解した。自分は背中からその大岩に貫かれている状態なのだと。

　キ、キルリーは……？

「ぐ……、ぐおおお……」

　周囲に顔を向けようとするが、あまりの痛みにそれすらもままならない。これが魔女の魔法ならば、この痛みさえも幻のはずだ。しかし、とてもそうだとは思えない。

　自身の体重でじわじわと傷口が開いていく感覚。肉が、皮膚が、神経がすり潰されていく。こんなリアルな幻などあるものか。

「やだあああっ！　助けてえええっ！　助けてえええっ！」

　耳の端でキルリーの金切り声が聞こえる。ミハエルはなんとかそちらに視線を向けた。

　そこに両手を鎖で繋がれたキルリーの姿があった。鎖は虚空から伸びており、キルリーはそれに吊るされている形だ。

「キ、キルリーさま……」

「あの子、人を痛めつけるのが大好きなんですって？」

　今度はすぐ頭上で声がする。わざわざ見ずとも、そこにパッヘルのいる気配を感じた。

「それじゃあ私も真似してみようかな、なんてね。本当はこんな悪趣味なの、好きじゃないんだよ？」

　ゆっくりとキルリーを吊るした鎖が降下し始める。

「嘘でしょ？　やだよ？　あたし、こんなのやだよ？　ねえってばっ！」

　じたばたと足を動かすそんな彼女の眼下には、真っ赤な海が広がっていた。

　ぐつぐつと煮えたぎる音と、感覚を失い始めた肌を焼くかすかな熱気。海の正体が溶岩だということがすぐに分かった。

「や、やめ……」

　そこまで言ったところで、ミハエルの口から大量の血液が溢れ出る。もはや喋れる状況ではないらしい。

「ギャアアアァァッ！！」　

　やがてこの世のものとは思えない、狂気をはらんだ叫び声が世界にこだました。

　必死に目をそむけようとするも、まるで何かに操られているようにキルリーから目を離すことができなかった。

　いや、実際に操られているのかもしれない。この世界はパッヘルの思うがままに成り立っているのだから。

　引き上げられたキルリーの下半身には、もう骨しか残っていなかった。その骨さえも高熱に負けてボロボロと崩れ落ちている。

　その間もキルリーは声にならない声を上げ続けていた。それほどの痛みならすでに気絶していてもおかしくにのに、ひょっとしたら気絶できないようになっているのか？　そういえば自分も……

　耳もとで囁き声がする。

「安心していいわ。みんな幻だから。実際にはあなたにもあの子にも傷一つつけてない。でもね、すごく痛いでしょう？」

　パッヘルはミハエルの頬にそっと爪を立てた。そのまま頬をすべらせて、一筋の傷跡となる。　

「私ならこれから十年間、百年間、千年間、あなたたちにこの地獄を与え続けることができる。実際には丸一日ぐらいしか経っていないんだけどね」

　ミハエルは耐えがたい恐怖を覚えた。

　いったい何を言っているんだ？　この痛みを、恐怖を、千年間……？　千年とはいったいどれほどの長さなんだ？

　気がつくと、すぐ目の前にパッヘルの顔があった。彼女は冷酷な目つきでじっとミハエルを見下ろしていた。

「今後、森の魔物たちや私の仲間たちを傷つけるなら、そのぐらいの覚悟をしておきなさい」

　そしてついにミハエルの意識は、深い闇とともに途切れたのだった。

「隊長！　隊長！　しっかりしてください！」

「あ……？　ああ……」

　気がつくと、ミハエルは森の入り口に立ち尽くしていた。周囲で必死に部下たちが呼びかけてくれていたようだ。

　空は青い。いや、やや西日が差していた。これはあくまで時間経過によるものだろう。すでにパッヘルの魔法は解かれているようだった。

「よかった！　気がつかれたんですね？」

「ああ、すまない」

　ふと脇に目を向けると、そこではキルリーが自身の部下の魔導師たちに介抱されていた。

　彼女は完全に気を失っているらしい。目は白目を向き、口からは泡を吹き出し、よく見ると失禁もしているようだ。

「凄まじかったです」

　部下の一人が苦々しい顔をしながら言う。

「延々と狂ったように叫び続けて、喉を潰してしまったかもしれません。あの子ほどではありませんが、隊長も……」

「あ、ああ……」

　腹部に手を当てるが、そこにはもちろん貫かれた痕などない。魔女の言うとおりすべては幻だったらしい。

　その時、森のほうから悲鳴が聞こえた。

「魔物だ！　魔物が暴れ出したぞおおおっ！」

　一人の魔導師が森から飛び出してくる。

　たしかに、大量の魔物たちが蠢く気配を感じる。それは部下たちも同じようで、彼らは次々と森に背を向けて逃げ出していった。

「おい、おまえら……！」

　気がつくと気絶したキルリーが一人取り残されていた。彼女を介抱していた魔導師も、みんな彼女を見捨てて逃げたらしい。

「くそ！」

　ミハエルは慌てて彼女をおぶった。重い体を必死に動かして森から遠ざかる。

「退却だ！　一時、退却！」

　遅すぎる退却命令を出しながら、彼は心の中で叫んだ。

　魔女パッヘルめ！　次という次こそは必ずお前を討伐してやるからな！

「次はない、って言ったよね？」

　突然耳もとで囁かれ、ミハエルの背筋が凍った。

　おそるおそる背後を振り向く。すると、あろうことか自分がおぶっていたはずのキルリーの顔が、いつの間にかパッヘルのものに成り変わっていたのだった。

　彼女のその冷たいまなざしから、あの地獄の光景が連想される。恐怖と痛みが一瞬でミハエルの脳内に満ちていった。

「キ、キエエエェッ！」

　ミハエルは奇声を上げながら、パッヘルを背中から払い落とした。そして剣を抜き、高々とそれを振りかぶる。

「隊長！　しっかりしてください！　その方はキルリーさまです！」

　数人の部下が羽交い締めにし、ミハエルを制止した。

「はなせえええぇぇ！　殺してやる！　殺してやるのだあああっ！」

　まるで何ごともなかったかのように、幻夢の森を包み込む赤い空。

　沈みゆく太陽のみが、彼らを見下ろしていた。