魔女が魔法を忘れたとき～The perfect illusion～

８ 帰宅

「ど、どうして……？」

　不安と戸惑いの入り混じったか細い声だった。パッヘルは訝しげな視線をグラントに投げかけていた。

「実は……」

　躊躇したように一瞬だけ言葉を切ったグラントだったが、すぐに意を決したようだ。

「お主が記憶を失うのは、これが初めてではない」

「は？」

　驚いて目を見開く。

「初めてじゃないって……それ、どういうこと？」

「ふむ」

　グラントは鼻を鳴らしながら、近くの倒木に腰掛けた。

「今から五十年ほど前、わしが二十歳かそこらだった頃じゃ。ある日の朝、記憶を失くしたとお主に告げられた。先日と全く同じ状況じゃ」

「そんな……」

　あまりのことに言葉を失くす。

　グラントに促され、パッヘルも彼の隣に腰を下ろした。

「もう大騒ぎじゃったわい。当時も館には魔物の家来がたくさん住んでおってな。わし以外の人間も数人おった。とにかく、今よりもずっと大所帯じゃった。魔法を使える者も多くおって、身内で犯人探しが始まったりしてな。誰が魔女の記憶を奪ったんかと――」

「ちょっと！　ちょっと、待って！　頭が全然追いつかないんだけど……！　つ、つまり、私が記憶を失うのは今回が初めてじゃなくて……五十年前にも一度記憶を失っていて……」

「だから、そう言っておるじゃろう」

「で、でもさ！」

　パッヘルは懇願するような目をグラントに向けた。

「どうしてそれが、その……私の記憶が戻る可能性が限りなく低いってことになるわけ？　むしろ逆じゃん！　その時、どうやって記憶を取り戻したのか覚えてないの？　覚えてれば、今回も同じように……」

　グラントは口をつぐんだまま目を伏せた。

　その沈黙の意味はパッヘルにもなんとなく想像できた。だが、にわかには信じられなかったのだ。

「つまり……そういうことなの？」

「そういうことじゃ」

　頷いてから、グラントは真っ直ぐにパッヘルを見つめた。

「その時、最後までお主の記憶は戻らなかった。その日を境に、お主はわしの母ではなくなったんじゃ」

「う、嘘でしょ……」

　絞り出すようにそれだけ言うと、パッヘルは両手で頭を抱え込んだ。

　つまり記憶を失うまでの自分は、五十年前に記憶を失ってからの自分ということか。

「それじゃあ本当に……本当に記憶を取り戻す方法なんてないってこと……？」

「あくまで、経験上の話じゃ」

「他人ごとみたいに言わないでよ！」

　思わず怒鳴り声を上げてしまう。いつの間にか目には涙で濡れていた。

「確かに辛いじゃろうが、決して他人ごとなどとは思っておらんぞい」

「……うん、ごめん」

「かまわんよ」

　グラントに優しく頭を撫でられる。

　本当に、どちらが母親なのだろうか。

「ともかく、この話は館の者には内緒にしといたほうがいいじゃろう」

「……どうして？」

「恥ずかしい話じゃが……」

　グラントは腕を組み、虚空を見上げながら言った。

「母の記憶が戻らぬと悟ってから、しばらくお主とのあいだにわだかまりができた。『お前のせいで、母さんが消えてしまった』とお主に怒鳴ったりもした。無論、お主のせいなどではないと、頭の中では分かっていたつもりなんじゃがな。わしもまだ若かったんじゃよ」　

　自然とアザミの顔が思い浮かんだ。

『パッヘルさまは拙者にとって母上のような存在です』

　パッヘルの記憶が戻らないと知った時、アザミも自分に対して複雑な感情を抱いてしまうのか。確かにそれも有り得ないとは言い切れないだろう。

「あのさ」

「ん？」

　ひとつ気になったことを尋ねてみた。

「五十年前に記憶を失うまでの私がお母さんで、今の私が娘だっていうなら――そのあいだの、アザミたちが慕っていた私は、あなたにとってどんな存在だったの？」

　グラントは目を閉じ、また黙り込んでしまった。

　しばらく返事を待っていたが、彼はついに何も言わずに立ち上がったのだった。

　会話もまばらに一時間ほど歩き、二人は無事館に帰り着いた。

　空を覆う木々たちの隙間から、かすかにオレンジ色の陽光が差し込んでいる。なんとか日が暮れる前に帰ってこれたようだ。

　玄関の扉を開けると、部下たちが一列に並んで出迎えてくれた。

「パッヘルさま！　お帰りなさいませ！」

　一番に飛びついてきたのはアザミだった。

「お怪我は！？　何か問題はございませんでしたか？」

「大丈夫だってば。なかなか悪くない旅だったよ」

　不安げな彼女を諭すように、笑みを返す。

「そ、そうですか……パッヘルさまにもしものことがあったらと拙者は……」

　そう言いながら、アザミは思い悩むようにうつむいた。そんな彼女の背後には、安堵の表情を浮かべるガナールとニョルルンの姿もあった。

　彼らの様子を眺めながら、パッヘルは先ほどのグラントとの会話を思い出していた。

　そうだ。

　彼らの慕うパッヘルは、もう二度と戻らないかもしれない。

　では、彼らにとってのパッヘルとはなんなのだろう。

　そして、私にとってのパッヘルとは――

　その時、ふと強い衝動に駆られた。

「へ？」

　パッヘルは思いきりアザミを抱きしめていた。その手からすり抜けてしまわないように、強く強く。　

「パ、パッヘルさま？　これはいったい？」

「あああああ！」

　吹き抜けのホールにガナールの轟音が鳴り響く。

「アザミばっかりずるいでごわす！　お、おいどんもぎゅっとしてほしいでごわす！」

「いいよ」

　アザミから優しく手を解きながら、パッヘルは言った。

「ほら、ガナールもおいで」

「うおおおおお！」

「ぐ、ぐぇぇ……」

　飛び込んできたガナールに潰されそうになりながら、パッヘルは玄関先に佇んだままのグラントに顔を向けた。

　グラントはふんと鼻を鳴らして言った。

「わしは遠慮しとこう」