準賢者の行進

02・設立

　翌日の朝。普通に登校してきた竹永に、短髪の青年があいさつする。

「やあ竹永」

「おう、前野」

　前野は、竹永の隣にある自分の席に、ドカッと座った。

「ふう」

　若干だるそうな様子。

「大丈夫か。病み上がりなんだろ」

　前野はここ数日、風邪で休んでいたのだ。回復したとはいえ、まだ本調子ではないだろう。

「いや、勉強の遅れを取り戻さないと。僕はきみと違って、普通の生徒だからね」

「前野だって、偏差値七十前後の優等生じゃないか」

　言葉の通り、前野も十分に高学力である。この学校に竹永と比名がいなければ、学内トップは狙えた人間だ。

　つまり前野も、なにか噛み合わせが違っていれば、竹永や比名に劣等感を抱いていたかもしれない。悪意の刃が、今のところ竹永に向いていないのは、まったくもって偶然の事情だった。

　ひるがえって、前野は手をひらひらさせる。

「嫌味かな。きみなら一週間勉強をさぼっても、余裕でついていけるんだろうけどね」

　嫌味で返された。しかしそこに本気の敵意はない。じゃれ合いだった。

「ところで、比名さんが部活を作ろうとしているんだって？」

「えっ」

　竹永は目を丸くした。

「知らなかったのか」

「ああ。全く」

「なんでも、生徒の勉強をサポートする部活だとか。学習の相談にも乗るらしい」

　全国一位の比名らしい発想だ。

「今のところ、比名さんと不破さんが立ち上げメンバーだね。部活、というか同好会の人数制限は四人以上だから、あと二人が誰になるかだね」

「あと二人か」

「僕たちになったりして。ちょうど帰宅部だし、竹永は全国レベルだし」

　前野はいたずらっぽい笑みを浮かべる。

「おいおい、縁起でもないことを言うなよ」

「ハハハ」

　言うと、竹永は宿題のチェックを始めた。

　昼休み、縁起でもないことが起きた。

「竹永くん、一緒に部活を立ち上げるつもりはないかニャ？」

　うわあ。

　竹永は頭を抱えた。

「勉強支援部。まあ最初は同好会だけどニャ」

　おおむね内容は前野から聞いた通りだった。勉強の相談に乗ったり、学内新聞を発行して学習のヒントを提供する。新聞は週刊を予定している。

　メンバーとして、部長の比名、そして不破は確定。ここに竹永と前野が加われば、同好会の体裁を整えられる。

「顧問教師は？」

「今のところ安家先生が協力するニャン。まあ、同好会の趣旨からいって、もし安家先生が外れても、顧問はいくらでもつくだろうけどニャ」

　安家とは、このクラスの担任である。

「ちなみに部室の心配もないニャ」

　羽後沿岸高校には、廃部になった部の元部室がいくつかあり、掃除さえすればまともに使える状態らしい。

「お願いニャ。わたしと竹永くんがそろえば、鬼に金棒ニャン」

　言いつつ、比名は竹永にすり寄る。

　いい香りがする。

　それはともかく、鬼に金棒という比名の言い分は、分からないでもなかった。

　運動部で例えれば、全国大会優勝者と準優勝の選手が、同じ部活にいるようなものだ。それこそ天下が獲れる。

　勉強支援部は試合をするような部ではないが、戦力がこの上なく充実するのは、きっといいことなのだろう。

「で、僕は？」

　前野が聞くと、比名はけろりと答える。

「おまけニャ」

「ひどい。これはひどい」

「ふふふ。……まじめな話、学力はいろんな層がいた方が、部活としてはいいんじゃないかな」

　不破がフォローする。

「仮にそうだとしても、学業との両立が問題だね……」

「それも問題ないよ。人に勉強を教えるのは、自分の学力向上にもつながるって、よく言うじゃん」

「なるほど。それもそうだね」

　不破の言葉に、前野はうなずく。彼は学業さえつぶれなければ、あとは問題ないらしい。完全に乗り気になったようだ。

「ということで竹永きゅん、お願いニャー」

　比名は竹永に密着して甘える。

「ちょ、ば、馬鹿」

「入ってほしいニャー。お願いニャー」

「……分かったよ、入ればいいんだろ」

「ウニャー、やったニャ」

　比名は満面の笑みを浮かべた。不覚にも竹永は、その幼げな表情に心臓がはねた。

　その日の夜、比名は自室のベッドの上で、頭がどうにかなっているのか、というレベルで独りジタバタはしゃいでいた。もちろん、竹永を引き入れられたことについて。

　そのことを竹永は知る由もない。

　翌朝、竹永は沈思黙考していた。

　えらいことになった。

　全国一位様の比名と一緒に仲良しこよしで活動。しかもよりにもよって、勉強が主題となる部で。

　色香に惑わされて、とんでもない選択をした。

　彼は頭を抱える。

　このままでは、下手をすれば毎日、比名の学力に劣等感を抱く羽目になる。

　だが、ここまで来てしまった以上、引き返せないのも事実。

　心を強く持つしかないのか。

　結局はそれに尽きた。もはや後戻りの道はないのだから。

　それに、せっかく比名の周りにいることになるのだから、模倣できるものは模倣したい。

　勉強の仕方。心の持ち方。勉強に向かう姿勢。解答へのアプローチの傾向。本人と親密になって直接聞くのもよい。

　転んでもただでは起きない。事ここに至ったのだから、吸収できるものはなんでも取り込む。

　……頑張るか！

　竹永は顔を上げた。図らずも比名に都合のいい流れであることを知らずに。