孤剣 ～幕末妖刀異聞～

第五幕 天のさだむるところ

　「あんた、死ぬのが怖くねぇのかい？」

　屋台で二人並んで蕎麦を啜りながら、兵悟が坂下盛右衛門（さかしたせいえもん）に訊ねた。

　「そりゃあ怖いさ。死ぬのが怖くない奴などおるまい」

　盛右衛門は何でもないことのように答える。

　「だが、さっきのあんたは、とても死を恐れているようには見えなかったぜ。そうじゃなかったら、真剣の間合いにあんな平然と踏み込めるはずがねぇ」

　「しかし、おぬしは儂を斬る気はなかったろ」

　その一言に、兵悟は言葉に詰まった。どうやら完全に見透かされていたらしい。

　「確かに斬る気はなかったよ。それでも、俺の手元が狂って万が一ってことだって考えられただろ」

　「・・・・・そうよのう」

　盛右衛門は箸を止め、ふと宙を仰ぐ。

　「死を恐れないのではない。天命を受け入れるだけだ」

　「・・・・・天命？」

　「人にはそれぞれ天に与えられた寿命がある。いつ生まれ、いつ死ぬか、己一人で決めることの出来ない因縁（さだめ）というやつよ」

　「いきなり坊主みてぇなこと言い出したな」

　「まぁ聞け」

　盛右衛門は笑った。

　「孟子（もうし）という書物に“夭寿不貳（ようじゅにふたつなし）”という言葉がある。世間では夭死（わかじに）により長寿（ながいき）の方が良いなどと言うが、本来は短命も長命も別々の貳（ふたつ）のものではない、という意味だ」

　「どういうことだい？ 若死により長生きの方が良いに決まってるじゃねぇか」

　兵悟はお美代のことを思い出した。お美代が長生きしていたら、きっと喜助と仲の良い夫婦（めおと）になって、子供を何人も産み育て、幸せになっていたはずだ。

　「一つ例え話をしよう。これは儂が越前の蝮（まむし）取りの名人から聞いた話だがな」

　盛右衛門はそう言うと、丼（どんぶり）の上に箸を置いて話始めた。

　「蝮という奴は呑気なもんで、いつも草むらにジッと隠れてとぐろを巻いている。そして蠅や蚊が来ると鎌首もたげてパクッとやる訳だ。自分からは決して動き回らない。ところが青大将の方はいつも這いずり回って獲物を探している。むろん、餌にありつく頻度は青大将の方が多いだろう。ならば当然、青大将が長生きしそうなものだ。しかし寿命となると蝮が五年、青大将が三年ぐらいだという。同じ蛇でもこれだけ違う。では問うが、蝮と青大将どちらが長生きだと思う？」

　唐突に訊かれ、兵悟は慌てて答えた。

　「そりゃあ蝮だろ」

　盛右衛門は頷く。

　「普通に考えればそうだ。しかしそれが間違いの元でもある。蝮の寿命は五年、青大将は三年。しかしそれは実は寿命じゃない。単なる数だ。寿命を仮に数に変えて比較したに過ぎない。だが寿命とはそんなものではない」

　「よく分からねぇ。どういうことだ？」

　「例えを変えよう。松は千年の寿命（いのち）、朝顔は一日の寿命と言われている。では朝顔は短命か？　そうではない。一日の寿命のものが一日生きたのは、千年生きるものが千年生きたのと同じで、双方とも長生きだ。自分の寿命をまっとうしたのだ。千年生きるものが八百年で枯れたら、これは夭折（わかじに）かも知れぬ。だが一日の寿命のものが、一日生きたなら長寿（ながいき）だ。確かに数になると八百の方が一よりずっと大きいに決まっている。しかし寿命となると、一日の方が八百年より長いのだ」

　「・・・・・うーん、なんだか屁理屈を捏ねられてるような気もするな」

　兵悟は釈然としない。それを見て盛右衛門は呵々（かか）と笑った。

　「かの室鳩巣（むろそうぎゅう）先生は『駿台雑話（すんだいざつわ）』のなかでこう述べておられる。“松の千（ち）とせとは長短は大きにかわれど、いずれも天命をつくして自ら満（あき）たる事は同じかるべし”、とな。蝮が長生きで、青大将が短命なのではない。どちらもそれぞれの在り方で、天から与えられた寿命を全うしたのだ。そこには長短も優劣も最初から存在しない。どちらがより長生きかなど、人間の勝手な物差しに過ぎん。松と朝顔の例えもこれと同じよ」

　いかんいかん冷めてしまうのう、と盛右衛門は残りの蕎麦を美味そうに平らげた。それから丼を載せた台の上に指で文字を書く。

　「夭寿不貳（ようじゅにふたつなし）とは夭寿不二（ようじゅふじ）とも書く。この不二を古人は“うたがわず”とも読んだ。夭死（わかじに）と長寿（ながいき）を二つに分けるのは、疑うということだ。物事を二つに分けてあれかこれかと惑うことだ。夭死（わかじに）したくない、長寿（ながいき）したいと二つに分けて、一方を択（と）り、一方を捨てる。それはみな疑いの惑いだ。そして疑いというのは人間の立場にのみあるものだ」

　「“それ疑いは人間にあり、天は偽りなきものを”、というやつですな」

　それまで黙って話を聞いていた蕎麦屋の親父が、思い出したように急に口を開いた。

　「おお、親父。よく知っとるの」

　「いやいや、ただの聞き齧りですよ」

　感心する盛右衛門に、親父が照れながら謙遜する。

　「なんでぇそりゃ？」

　よく分からず、兵悟が親父に訊ねた。

　「確か、世阿弥（ぜあみ）でしたかね。『羽衣（はごろも）』っていうお能の一説でさぁ」

　「羽衣かぁ。そういや子供の頃、絵草子で読んだ覚えがあるぜ」

　蕎麦屋の親父の意外な博識に兵悟が感心していると、傍らから盛右衛門が混ぜっ返した。

　「おぬし、腕は立つかも知れんが少し学がないの。それでは女子（おなご）にモテんぞ」

　「うるっせぇな。女は関係ねぇだろ」

　盛右衛門と親父が声を上げて笑う。兵悟は憮然として蕎麦を一気に掻っ込んだ。

　「つまり不二（うたがわず）とは、天による立場、天に任せた立場のことよ。寿命（いのち）のことは人間の謀（はか）らうことではない。寿命は人間の力で得ているのではない。人間の力のみで長短が決まるものでもない。それはすべて天の謀らいによる。天の謀らいとは、つまりは因縁因果のことだ。遥かな昔に生じた因縁が時を経て因果となって表れ、それがまた新たな因縁を作って次の因果を生じさせる。人の世だけでなく、森羅万象この繰り返しよ。今宵、儂がおぬしと立ち合ったことも、おぬしに斬られなかったことも、すべて遥かな昔からの因縁によって決まっておったのだ」

　「それだったら、人間の努力なんて何の意味もねぇってことにならねぇか？　天の謀りだか因縁だか知らねぇが、何をどう足掻（あが）いても人の寿命も何もかも定まってるってんなら、人間があれこれ思い悩んだり、汗水垂らして頑張ることなんか全部無駄ってことじゃねぇか」

　兵悟にはどうも盛右衛門の話が納得いかなかった。

　お美代の死が天命だというなら、何故そのような理不尽な死を与えたのかと天を恨みたかった。またそれが真実なら、お美代を斬った下手人は単なる因縁の操り人形で、本人の罪はないことになる。それだけではない。この世のあらゆる人々の営みが全てそのように定まっているなら、人間の意思などいったいどこにあるというのか。人の世の営みなどすべて虚しいだけではないのか。

　腕を組んで首を傾げる兵悟を見て、盛右衛門は目を細めた。

　「そうではない。天命は決まってる。だが、それでも人は自由なのだ」

　兵悟は盛右衛門に顔を向けた。

　「すまねぇが、禅問答は苦手でな。あんたが何を言ってるのか、さっぱり分からねぇ」

　「案ずるな。儂も本当にはよう分からん」

　そしてまた呵々と笑う。

　「天命とは人間が心配すべきことではない。生きる因縁があるならば、飛んでも跳ねても生きられるように事が運んでゆく。反対に生きる因縁が尽きれば、どんなに健康であっても頓死する。どんなに用心深くても死が追いつく」

　盛右衛門は再び箸を取ると、剣を構えるように目の前に翳した。

「剣のことを考えてみるといい。斬り死にするのを恐れて間合いに踏み込まなければ、相手を斬ることは叶わない。自分は勝てるだろうか、それとも負けるだろうか。相手はどんな技で来るだろうか、自分はこう迎え討てば良いだろうか。・・・・・そうしてあれこれ考えるうちに生死の狭間で迷いが生じ、己の身を固くして太刀筋を鈍らせる。それがまさに人間の疑いよ。この疑いを捨てよ。迷いを捨てよ。己が生きるか死ぬかは、天に任せる一途のみ。この天に任せた一途のみが、他力一乗とか、任運自在とかいうやつに繋がるのだ。死すべきときは死す定め。生きるならそれもまた定め。しょせん人の身で天の意思など知りようがないのだ。だからそれは全て天に任せて大きく息をして、つまらぬ憂愁から己を解き放て。さすれば剣もまた闊達自在（かったつじざい）。それすなわち自由の道というものよ」

　兵悟はしばらく首を捻っていたが「駄目だ。やっぱり分からねぇ」と、匙を投げた。

　「己の命の懸かった斬り合いの最中（さなか）に、そんな容易（たやす）く割り切れるもんかね？」

　「そうよのう。確かに簡単なことではない。己の命に執着するのが人というものだ。おぬしの言うことも尤（もっと）もよ。だが考えてみるといい。己の命とは言うが、それは果たして己の力で手に入れたものか？　親から貰ったとも言えるが、世の夫婦（めおと）の全てに必ずしも子が出来る訳ではない。この命はこの世にいる間だけ、天から授かったもの。いずれ時が来たら、また天に返さねばならぬ。そこに身分や貧富は関係がない。我々は等しく何か大きなもののなかに抱かれておるのだ。そう考えれば己の生き死を越えて、安心してそのとき成すべきことが出来るようには思えぬかの？」

　兵悟は腕を組んだまま首を傾げて唸っている。その様子を見て、盛右衛門は穏やかに微笑んだ。

　「そうか、まぁいずれ分かるときが来るかも知れん。今はまだそのときではないということよ」

　蕎麦の金は兵悟が払った。

　「馳走になった。ではここで別れるとしよう」

　そう言って、盛右衛門は楊枝を咥えた。

　「縁があればいずれまた会うだろう。敵となるか味方となるか、それもまた天のさだむるところよ」

　盛右衛門は兵悟に背を向けると、一度だけ右手を挙げてそのまま振り向かずに去って行った。

　結局、盛右衛門の話はよく分からなかった。狐に摘ままれたような、とはこういう事をいうのかと思った。あの剣技は、あるいは本当に狐の幻術だったのやも知れぬ。もっとも本人は狐というより狸に似ているが。

　去ってゆく盛右衛門の背中に向けて、兵悟は静かに一礼した。

　面白半分に辻斬りをする旗本がいる一方で、名もない浪人のなかにあんな男がいる。よく分からないが、何か大きなものを貰ったような気がした。

　盛右衛門に倣うなら、これもまた天の謀らいというやつだろうか。

　───耳鳴りがした。

　それは刀が発する微かな気配によるものだった。

　その耳鳴りは誰を斬るべきか教えてくれる。この刀で初めて人を斬ったときも、その次のときもそうだった。あいつを斬れ。そう刀が言っているのだ。

　男は浪人者の後を追った。たまたま新石場の岡場所を出たのを目にしてから、ずっと後ろを尾けている。浪人者は少し酔っているようだが、足取りはしっかりしていた。広い背中と盛り上がった肩周りの筋肉は、よく鍛えられた証だ。

　中島町を越え、北川町の万徳寺（まんとくじ）に差し掛かった辺りで声を掛けた。浪人者が振り向く。辺りに人の姿はない。

　「わい、何者や？」

　言葉に薩摩訛（さつまなま）りがあった。ならば剣は示現流（じげんりゅう）か。

　交わす言葉は必要ない。男は刀を鞘走らせる。浪人者がニヤリと笑った。

　「辻斬りか。面白い。勝負してやる」

　浪人者は抜刀すると、右の肩口に刀を垂直に立てた。蜻蛉（トンボ）という示現流の構えだ。

　男は刀を正眼に構えた。いつの間にか耳鳴りが止んでいる。蒼い刀身が月明かりを映した。刀の発する妖気が腕を伝って全身に広がる。命どころか魂までも、刀と一体になったような気がした。

　暫（しば）しの睨み合いの後、薩摩浪人の奇声が沈黙を破った。

　「キエエエエエェェェッ！！！」

　猿叫（えんきょう）という示現流独特の気合いだ。それと同時に薩摩浪人が猛烈な勢いで駆けて来た。時を外さず男も浪人に向かって走る。

　互いの身体が交叉する刹那、凄まじい風圧が男の脳天に振り下ろされるより一瞬速く、その剣が薩摩浪人の胴を横に薙いだ。肉と骨を断つ確かな感触が手の内に残った。

　薩摩浪人は声も立てずその場に崩れ落ちた。黒い染みが地面に音もなく広がり、錆臭い匂いが辺りを包んだ。すでに絶命しているのは確かめずとも分かる。

　男はたったいま、薩摩浪人を斬ったばかりの孤月蒼正比良（こげつそうまさひら）を月明かりに翳した。僅かな血脂（ちあぶら）が、蒼い刀身にこびり付いている。

　───身内を流れる血潮が、歓喜に沸き立つようであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　(続く)