前のエピソード――第19話　血濡れのパピヨン

「聞いて光悟！　ママはねっ！　とっても素敵なレディなの！」

とても優しい人だったと言う。パピが寂しくないように、いつも傍にいてくれた。

いろいろなことを教えてくれたし、いろいろな所へ連れて行ってくれた。

たくさん遊んでくれた。たくさん笑ってくれた。絵を褒めてくれた。本を読んでくれた。

「でも――……、お顔が荒れてからは、少し落ち込んじゃって」

モルフォは肌が荒れた理由や、仮面をつけた理由をパピに一切説明しなかった。

母としての、女としてのプライドがあったのだろうか？　もう今となっては理由はわからないが、必死に抑え込んでいたのだろう。

漏れ出る憎悪があった。モルフォの活発さは身勝手さに。豪快は横暴へ。無邪気さは邪悪に変わっていった。

モルフォから多くの人が離れていった。頭がおかしくなったと言葉を投げた。

だからパピは思ったのだ。自分だけはママだけの味方であり続けようと。

「ママやめて！」

小さいパピが叫んでいる。

上手だと褒めてくれた似顔絵を母はビリビリに破った。

仮面の女はかつての自分を直視できない。だったらいいの、ママが苦しいならこんな絵、あたしはいらないわ。パピが震える声で微笑んだ。

優しいママはパピを抱きしめて泣いた。あれもこれもそれも全部アイツらのせいよ。

ああ、エフェメラが憎い。エフェメラが嫌い。パピもロリエとは遊んではダメよ。

だから、いつしか絵を描いても褒めてくれなくなった。

踊りを踊っても笑ってくれなくなった。

「でもアタシがロリエの悪口を言えば、ママは褒めてくれた。ロリエをいじめたって言えば、とっても喜んでくれた。アタシは頑張ったのに、ママ……、死んじゃった」

「母親のために、ロリエを恨んでいたのか」

「ロリエをずっと嫌いでいればママはきっと戻ってきてくれる。夢に出てきてくれる」

「辛かったな……」

パピは笑みを浮かべようと――

「でも母を愛することは立派だが、だからといって他者を傷つけることだけは違うぞ」

パピは悔しげに歯を食いしばった。

当たり前のことを上から言われるのは、とても不愉快だ。気づけばパピは光悟の頬を叩き、走り出していた。

『……光悟くん。どうするつもりだい？』

橋の上でティクスが腕を組んでいた。光悟は曇天の空を睨みつける。

そこにはモニタが広がっていた。和久井のニヤケ顔があった。

【うぃっす。まだ死んでねーみてーで安心したぜ。ちょっと聞け、いい考えがある】

◆

どれだけ時間が経ったろう？

走りつかれたパピはトボトボと道を歩いていた。

雨が降ってきた。傘は持ってない。でも濡れてもいい。みすぼらしいけど、悲しいけれど、何もかもどうでもよかった。

「ちょっと待ってよ。パピ」

けど、名前を呼ばれたので立ち止まる。ヴァジルだった。

「あら、これはこれはロリエのナイト様。なに？　アタシを殺しに来たってわけ」

「そんなワケないだろ。師匠のところへ行こう。見せたいものがあるんだ」

「アタシは見たくないから。さっさと消えて。そんで二度とアタシの前に現れないで」

パピはヴァジルを避けたが、ヴァジルはすぐにパピの前に回り込む。

パピは剣を生み出して振り上げた。ロリエの味方をするようなヤツは敵でしかない。

「一緒に来るんだ！　パピッ！」

ヴァジルは、剣を、掴んだ。

パピは我に返ったのか、柄から手を放して後退していく。

剣を投げ捨てたヴァジルの掌からは血が流れ、表情が苦痛に歪む。

「痛い――ッ！　けどッッ！　わかる！　師匠も同じだった筈だって！」

セブンと対峙していた光悟はもっと傷ついていた。それでも立ち上がったのだ。

「こんなに痛いのに師匠はキミの手を取ろうとした！　それだけの意味があると師匠は信じたからだ！　だからボクもそれを信じたい――ッ！」

魔導書を生み出し、大きなシャボン玉を発射する。

それが音を立てて割れると、想像以上の衝撃が巻き起こり、パピは気を失った。

――目覚めると、パピはロリエとヴァジルに体を支えられていた。

すぐ近くにはルナの姿もある。ここにいたくない、胸がザワついてすぐに二人を払いのけようとした。

しかし、できなかった。少し離れたところにある光景を見てしまったからだ。

そこは雨が降る町の広場、そこで光悟と月神が殴り合っている。

住民たちには魔術師同士の訓練ということで説明してあるが、もちろん本気の殺し合いだった。

「オンユアサイドを改めて調べてみたよ。そして調べれば調べるほどパピというキャラクターが嫌いになる。身勝手で傲慢で乱暴で、救いようのないクズだ」

月神が振り下ろした鞘に入った刀を、光悟は両腕を交差させて受け止めた。

上にしたティクスの腕を見て、光悟は視線を月神へ移動させる。

月神は挑発的な笑みを浮かべ、力を込める。

「ゴミは綺麗に掃除するべきだろう？　ゲームの中でも、地球でもッ！」

「死んでいい人間など、この世に一人もいないッ！　いてたまるか!!」

光悟は両腕を振るって刀を弾くと、そのまま右ストレートを月神の胸に打ち込んだ。

「更生こそ人の証だ！　それを無視するお前の方がナンセンスだろ！」

月神は石畳の上を滑りながら地面に膝をつく。空は晴れてるのに雨は降り続いていた。

「パピには時間が必要かもしれない！　けれど母親の味方であろうとした優しい女の子なんだ！　無垢な心を淀ませてまで母を喜ばせたかったんだ!!」

黙れと、抜刀する。斬撃は虹色のシールドが受け止めた。

「その想いはッ！　誰かが抱きしめなければならない!!」

威勢よく叫ぶものの、斬撃はシールドを切り裂いて光悟へ直撃した。

飛び散った血はすぐに雨が洗い流した。だから何事もなかったかのように立ち上がると月神を睨む。

「俺には母がいない！　お互い家族がいない悲しみを少しは理解できるだろ！　その苦しみを知っているくせに、それをみすみす他人に味合わせるなんて、それこそ大馬鹿野郎のすることだ！　違うか月神ッッ!!　愛を求めて何が悪い！」

両肩を掴まれた月神の眉が歪む。正彦が脳裏にチラつき、泣いている母が視えた。

「理解できる筈だ！　そうだろ月神！　かまってほしいんだ！　助けてほしいんだよパピは！　だが孤独なら、優しい少女が抱いた悪意も本物になる！　そのままでいいわけないだろ！」

嘘も本当もあっただろう。二人で一緒に食べたケーキを思い出す。

「冷たい顔はもう見飽きたぜ！　俺はッ、彼女の本当の顔を取り戻す!!」

パピは思わず胸を、心臓があるところを強く抑えた。しかしそこで月神は光悟を蹴る。

「キミはそもそも勘違いをしている。パピを殺さなければ我々の世界が滅びるんだぞ！」

「それでも他の方法を探すべきだ！　他人の命を奪う方法なんて絶対に間違っている！」

黙れと言わんばかりに腹を斬られた。腿を斬られた。

光悟はそこで刀を腕と脇腹で挟み、動きを封じようとするが、月神の頭突きが飛んできた。

激しい衝撃と痛みを感じて思わず体が後ろへ下がっていく。鼻が折れた。血がボタボタ落ちてくる。

腕を斬られた。

鋭利な刃が骨まで届いた感覚がある。

わき腹からも血が噴き出てきた。

回復が間に合わない。鼻をなんとか止血しところで首を斬られた。

雨でも消せない量の血を見て、パピはやっとロリエとヴァジルを振り払った。

「もういいから！　もういいってば！　もうやめて！　やめてよ光悟ッッ！」

光悟と月神は、そこでやっとパピの存在に気づいた。二人の視線が集中する。

「もう見てらんない。さっさと殺してよ！　ほら月神、アタシが狙いなんでしょ!?」

「よせパピ！　こっちに来るな！　逃げるんだ！」

「べつにいいじゃん！　だって死んでも生き返るんでしょ？　また戻るんでしょ？　アタシが見る夢ってそういうことなんだよね？　じゃあ大丈夫、大丈夫。アンタにやりたいことがあるなら次でやればいいじゃん？　アタシを助けたいなら次で頑張ってね。はいそれで決まり！　アタシもう死ぬから、次はよろしくね！　あは、あはは――」

「違うッッ!!」

それは怒号だった。

パピはビクっと肩を震わせ、ヘラヘラとした笑みが消えた。