鳩は平和を、雲雀は何を？~見習い君主の行軍録~

隊錬光景 ”暴牛”と私

「なんだそれは」

始める前に、隊長が私に呼び掛けた。

隊舎を離れ、住人の近づかない場所に作った我々用の訓練場。

隊錬の終わり、くたびれた隊員を集めて始めるのは演武。

そこに、私はとても武器に見えないものを持って隊長の前に立っていた。

疑問はもっともだろう、私が構えたのは目印を付けた3 mの木の棒。

長さを三分する位置をそれぞれ両手で持ち、1 mずつの長さが見分けられる。

両手で持った場所から5 cm毎に印をつけて、手に持った位置がずれているか示す。

「勝つ気がないのか？」

「勝機など、一軍を揃えてももとより薄いでしょう」

「当然だな、ならなんでそんなもん持ち出した」

「これから起こることから、少しでも学んでほしいからです」

「そうか。なら、『最後まで立っていろよ』」

隊長がそう言って、演武が始まる。

まず一撃、彼は力任せに得物を振り下ろす。

まず一撃、聖印の力も、技巧すらもないただの力任せ。

それでも、私は避けきれない。

訓練用の模造品、刃のないもののはずなのに、掠めただけで皮鎧が削れる。

削ぎ落すことのできない彼の経験が、わたしの体力の半分を持っていく。

「ぐ、う゛っ」

「おい言ったぞ、『最後まで立っていろ』ってな」

隊長は余裕どころではない、始まったばかりなのだから。

にもかかわらず、私の息は整わない。

直撃こそないが、心臓は恐怖に高鳴り落ち着いてくれない。

膝こそつかなかったが、もう一発同じことになれば斃れるだろう。

だから、続けるのだ。

ただの人間を止めた（せいいんをさずかった）程度で”暴牛”は止められないと。

自分達の前に立つものが、どんな存在なのかを示す、その為の演武なのだから。

私は落ち着いた風に装おうとし、隊長に応える。

「ええ。予定通りに……次をどうぞ」

「あぁ、お前に言われるまでもない」

聖印が輝く、淡く、けれど確かに。

武器に一瞬だけ、輝きが宿る。

「動くなよ、一歩も！」

彼は狙いを定め、私の目の前に得物を振り下ろす。

動いてはいけない。

彼は外すために狙いを定めたのだ、目測が狂えばどうなるか。

迫る得物に目を閉ざすわけにはいかなかった、少しでも動かないために。

折れるほどに歯を噛みしめて、彼の得物が通り過ぎるのを待つ。

得物が大地に突き刺さる、土がまるで噴水のように湧き上がる。

30 cmも食いこんでいなかっただろう、それでも、吹き飛んだ土は私よりも重い。

聖印の力、大軍を吹き飛ばす暴威の拡散。

暴風と例えられる、踏破者（マローダー）の君主が誰しも持つ力。

抉られた領域は、彼我の間全て。

私の手にしていた木の棒は、印をつけた部分から先95 cmが無くなっていた。

微動さえしていたなら、私もそうなっていただろう。

「見たか」

私は、特にここに来てから加わった者達に向けて告げる。

「怯えるな、震えるな。これから、お前たちはこの後ろを進むんだ」

それが、私達だ。

慣れることのできなかった者は、置いていかれる。

・・・・・・

それから、隊長は一つずつ、自身の戦技を見せていった。

1 mと少しになった木の棒を片方の端のみ握り、私は予定通りに動く。

演目に合わせ、時に用意していた鉄板を持つこともあった。

演目によっては、敵兵に見立てた案山子の間に立つこともあった。

そして演武の終わるころ、用意した全てが元の形をとどめていなかった。

両手で持ち上げるのがやっとの鉄板は、守勢を穿つ破断の力に。

隊員総出で用意した50余りの案山子は、”暴風”の前に木っ端みじんに。

身の丈より短くなった棒も、連撃の前にちょうど印毎にへし折られた。

「次からは、壊したくなくなる見た目にしましょうか」

「馬鹿言え、いちいち区別なんて俺はつけない」

そう、彼の聖印は配下と犠牲者を区別しない。

もしも一歩遅れ、彼の統率から外れれば、同じものになって転がるのだ。

だから決して、足を止めてはいけない。

・・・・・・

「演武はここまでだ。よく見て、よく学ぶことを期待する」

全ての演目を終えて私がそういうと、新入り達はほっとしたように息をついた。

苦笑はしない、私には息をつく余裕もなかったとしても。

どれだけが気付いたのだろう。

隊長の暴風は、動きながら繰り出されることはないと。

行軍の瞬間敵が組みつく隙に、彼以外が備えねばならないことに。

どれだけが気付いたのだろう。

彼の一撃がどれだけを吹き飛ばすか、どこにいれば死なないか。

もしも一歩でも遅れたなら。彼から逃げねばならないことに。

（勝ったやつが全てだ。）

いつか交わした、同輩の言葉が浮かぶ。

私は知っていることを尽くして、生き残ることができるだろうか。

私の勝利とは、ただ生きていることだけなのだけれど。

（生か死か、それが問題だ）

それはあまりにも単純で、どうしようもない難題だった。