【Lost Dragonia】―故郷を失った少年と、故郷を探すドラゴンの旅―

operations-07

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　ジェニスがオルタノという男に連絡を取った翌日。

　島には１機のプロペラ機がやってきた。滑走路と呼べるものは何もない。飛行艇は水上で器用に着水し、北の砂浜で止まった。

　飛行艇は数人を運べる程度の大きさがある。小型の旅客機として使われている機体だ。

　操縦席に動く人影が見え、暫くすると機体中ほどの扉が開いた。タラップを下ろし、男が水に足を付けた後、チェーンで機体を付近の岩に固定した。

　男は両手を上げて波打ち際に立つ。浜辺には島民のほぼ全員が集まっていた。浜辺では収まらず、浜辺に続く林の中にいる者の姿もある。

　ラハヴ達は岩場に寝そべり、ドラゴン達は人々の後ろで飛行艇を睨んでいる。その中心にいたのは島長とエメナ、ヴィセ達、そして飛行艇乗りのゴーセスだ。

「社長……」

「無事か、皆は」

　ゴーセスが社長と呼ぶ男は１人しかいない。飛行艇から降り、両手を上げるその男がオルタノだった。長めの白髪交じりで中肉中背。その顔の右頬には大きな火傷の痕がある。

「僕の他に１１人、捕らえられています……」

「１１人？　あとの６人は」

　オルタノが驚いて周囲を見渡す。その目の前で、ジェニスが島長たちの後ろから進み出た。

「顔合わせるのは久しぶりだね、オルタノ」

「……え？　え？」

「電話の声はすぐ分かった癖に、あたしの顔は忘れたってのかい」

「い、いや、だって……」

　オルタノが驚くのも無理はなかった。ジェニスはオルタノより２０歳も年上。それなのに見た目はオルタノと同じか、むしろ若いくらいだ。

「訳を話す気はないよ。あんた、よくもまああたしの知人らを狙ってくれたね」

「……この島を狙った訳じゃない。俺の狙いは浮遊鉱石だ」

「じゃあ何故この島めがけて銃を使った！　家は、納屋は、家畜はどうしてくれる！」

「家の中に人がいたら死んでいたわ！」

　島長に続き、大勢が抗議の声を上げる。オルタノは事態を知り、文字通り飛んできた。深々と頭を下げ、申し訳ないと告げる。

「その一言で片づける気か。貴様にとって、我々の命はそんなに軽いものか」

　島長の問いかけに、オルタノは何も言い返せずにいた。今度はヴィセ、潜水艇の操縦士、沖に船を出した船長らが前に立つ。船長はオルタノを睨み、先ほどのオルタノの質問に答えた。

「見捨てた。俺達を撃ったからな」

「……し、失礼、何をと聞いてもいいでしょうか」

「さっき、貴様はコイツに何を尋ねた」

「何……？　それ、は……あとの６人」

「あんたが撃たせた機銃のように、無意味に海へ散った。襲われた以上、俺は助けない事を選んだ」

　オルタノの顔が青ざめた。自身が雇ったパイロットが６人も命を落とし、残りの１２名は捕らえられている。飛行艇の姿は１機も見当たらない。

　ジェニスは詳細を伏せていたのだろう。オルタノは事態の深刻さにようやく気が付いた。

「そんな……」

「貴様がそうなるように指示した結果だ。捕らえた奴らもじきに裁かれる」

「ふ、古い機体とはいえ、機関銃も揃えた！　推進力を高めるために、客席なども全て取り払ったというのに……まさか全機が」

　オルタノはまだドラゴンを狙う、もっと言えば殺すことを悪いと感じていない。モスコ大陸の東半分以外の殆どでは、まだドラゴンは憎き人類の仇と思われている。

　船長が「救えない奴だ」と呟いて舌打ちする。ヴィセは封印を発動させたラヴァニを肩に乗せ、バロンと手を繋いで男に声を掛けた。

「１５０年前、人はドラゴンに勝てたのか」

「……どういう事だ、何が言いたい」

　オルタノは少し苛立ちを見せる。だがここで怒りを露わにしてしまえば、ゴーセス達が無事に帰れる保証はない。拳を握りしめながらもヴィセの言葉を待つ。

「ドラゴンの飛行能力、賢さ、襲い掛かる力、あんたはそれらを甘く見過ぎている。ドラゴンには勝てない。出来るのは共存か人類の滅亡だけだ」

「甘くなど見ていない！　あいつらが浮遊鉱石の在り処を知っているんだ、奴らにも負けない速度を……」

「オルタノ、あんた本当に馬鹿なんだねえ」

　ジェニスがオルタノを睨み、歩み寄った後で左頬をひっぱたいた。

「あんな重い機銃を装着して、機体の重心がブレないと思ったかね！　１５０年前から変わらない設計図に、変わらない動力！　それでドラゴンに勝てると思ったんか！」

「奴らには銃が効かないとでも言うのか！　自慢の機体だ、誰の飛行艇にも負けない機体だぞ！　機体の事はあなたより俺の方が何倍も分かってる！」

「質問の意味が分かってないようだね。大昔の飛行技術でドラゴンに勝てるなら、とっくにドラゴニアは手に入っているし、ドラゴンは絶滅しているんだよ！」

　オルタノの作戦には致命的なミスがあった。

　パーツを変え、エンジンを組みなおし、飛行艇は新品同様の性能を取り戻した。機銃の装着など、無理な改造が飛行性能を落としたにせよ、他の飛行艇に負ける程ではない。

　オルタノの自信はそこにあった。大型の機関銃、磨き上げた状態の良い機体、その能力を過信していた。

　だが、ドラゴンと人の戦いは１０００年以上に及ぶ。飛行艇の登場も５００年以上前の事だ。ドラゴンは飛行艇の能力そのものに負けた事はない。

「あたしらが生きながら使っている技術は、全て１５０年前のものなんだよ。霧の発生から、あたしら人類の技術は１０００年巻き戻ったんだ」

「ドラゴンはあんなに遅くない。空飛ぶのも上手だよ。ドラゴンは悪くないのに、どうして撃ったんだよ」

「悪くない？　町を襲うような忌々しい生き物を、悪くないだと？」

「わ、悪くないもん！　ドラゴンが危ないものからあの、えっと、守る……自分守ろうと、するの、当たり前だ！」

　バロンが威勢よく発言したものの、ヴィセの上着の袖を掴み、体半分を隠す。尻尾は足に巻きついており、オルタノからの反論を恐れている。

「何の進歩もない飛行艇なんて、最初からドラゴンにとって脅威じゃないのさ。それで？　あんたの金儲けのために散った命の前で、あんたはそんな態度かい」

「６人は数百キルテ沖の海に沈んだ。あんたを信じて飛行艇に乗ったばかりに」

　ヴィセに告げられ、オルタナは６人は遺体すら戻らない事を知る。彼らの帰りを待っている家族に、何と報告するのか。

「島長の言葉をもう一度繰り返すよ。オルタナ、あんたにとって命はその程度のものかい。浮遊鉱石よりも軽いのかい」

「……」

「自分だけ安全な椅子にふんぞり返って、部下だけを危険に晒して。それが威勢よくナンイエートを出て行ったあんたの答えかい」

　ヴィセとジェニスに畳み掛けられ、オルタノはもう何も言わなくなっていた。自身の驕りと、人の命を軽く見た結果が６人の死亡。

　船まで襲わなければ、何人かは救助されていたかもしれないというのに。

「あんたが新米の時、着陸に失敗して火に巻かれたね。一番に助けに入ったのはあたしだ。消火器２つ担いで、怖気づいた奴らを鼓舞して、あんたを救った。あの後、あんた何て言った」

「……」

「助けられた命を使って、飛行艇乗りが命を落とさないような世の中にしたい。安全な機体と仕組みを備えた会社を作るんだ。そう言ったのを忘れたとは言わせないよ」

　ジェニスの言葉が引き金となり、オルタナが膝から崩れ落ちた。大声を上げて泣き、嗚咽交じりで謝罪を繰り返す。

「コンテストの優勝から、あんたが変わったような気がしとった。案の定これだ」

「違う！　……金が、必要だった！　もっと、安定した機体には……金が、必要だった！　それさえあれば、神経をすり減らす……操縦も、楽に、なるはずだった！」

「何であんたが真っ先に飛ばない！　動機が何であれ、あんたの志だろう？　あんたが叶えなよ！　大昔の人竜戦争の真似事して、他人を犠牲にして、これがあんたの夢の慣れの果てかい！」