【Lost Dragonia】―故郷を失った少年と、故郷を探すドラゴンの旅―

Advent-03

　ラヴァニの背には鞍が取り付けられたままだ。ラヴァニが地面に降り立つと、ヴィセとバロンはすぐに飛び乗った。

「崖の下の状況を教えてくれ！」

　≪数軒の家が半分に土砂に埋まった状態で横倒しになっておる。衝撃で粉々になった家々もあったが、人の姿は見ていない≫

「霧の化け物がいるから隠れてるのかも」

「ラヴァニがいれば化け物も逃げていくさ」

　≪間もなくだ≫

　ラヴァニは急降下する事が出来るものの、ヴィセとバロンは急激な気圧差に耐えられない。１０００メルテを数分かけて降りた後、ヴィセ達は大規模ながけ崩れの裾野をその目で確認した。

　懐中電灯が照らす狭い明かりの中、浮かび上がったのは泥と瓦礫の山だった。木々は根元から倒れ、土砂に逆さまで埋まっている。

「ひでえな……」

　≪急がねば、もう一度崩れたならおぬしらも巻き込まれる。救い出そうにも我の重みで土砂が踏み固められてしまう故、２人がいなければ成す術はないぞ≫

「ああ。バロン、声を掛けていこう！」

「誰かいるー？　助けに来たよ！　返事しないとどこいるか分かんない！」

「返事をしてくれ！　安全に上まで送り届けられる！」

　濃い霧の中、視界は悪い。更には大雨のせいで声も良く響かない。ラヴァニが低く唸り声を上げると、黒い四つ足の影が数体逃げて行った。崖下に落ちた人々を襲いに来たようだ。

「ラヴァニ、助かる。すこしうろついて警戒していてくれ」

　≪分かった。飢えた化け物共が何十体もすぐ傍で様子を窺っておる≫

　ヴィセが崩れた斜面の上を歩き、崩れた家々の中を覗く。だが家の中も土砂で埋まり、生存者の姿は確認できない。

「声が出せないのなら、何か叩けるものを叩いて合図を！　バロン、耳はいいんだよな！」

「えー？　何ー？」

「……耳は、いいんだよな？」

「俺、音を聞くの得意！」

「……声を聞くは得意じゃないんだよな。音が聞こえたらその場所を教えてくれ！」

「分かった！」

　岩や土の下から物音がしないか、ヴィセ達はよく耳を澄ませて返事を待つ。歩き回り、崩れた家々の残骸を覗き込み、数分経っただろうか。バロンが大声でヴィセを呼んだ。

「音する！　ここ！　聞こえますかって言ったら聞こえますって！」

「本当か！　すぐに行く！」

　ヴィセが駆け寄り、地面に耳をあてる。確かに金属を叩く音がしている。バロンが言うには３人分の声が聞こえるという。

「今掘って救出します！　バロン、ドラゴン化出来るな」

「うん」

　ヴィセとバロンが目を閉じ、腕に集中する。ヴィセの右半身、バロンの右半身、それぞれがドラゴンの鱗を纏い、異形へと姿を変えていく。

「ヴィセ、ヴィセ」

「何だ？」

「……怖いって、言われない？」

「キャロルだって人から仮面姿に変身する。人からドラゴンの姿に変身しても一緒だ」

　バロンはキャロルの事を引き合いに出されると弱い。強く、弱きを助け、人々が憧れる。まさしくバロンがなりたい自分だ。

　土は雨のせいで幾分弛んでおり、掘れば泥が沈んでいく。慎重に掘り進めたていく中、ヴィセ達の鋭い爪がふと何もない空間で空振りした。

「ここか！」

　自身が泥だらけになっても構わず、ヴィセが必死に周囲の土を掻きだす。

「ヴィセ！　別の所から声がした！」

「助けに行ってくれ！　掘る時は注意して、土や岩でみんなが埋もれないように」

「うん！」

　薄暗い中を懐中電灯で照らすと、崩れた家の屋根が偶然にも空間を作っていた。土まみれながら３人の男女が光の中に現れる。老夫婦とその娘のようだ。

「動けますか！　早く穴の外へ！」

「はいっ……ひっ」

　老婆がヴィセの手を取ろうとして悲鳴を上げた。赤黒い鱗に、黒く鋭い鉤爪。覗く青年の顔は半分がドラゴン。咄嗟の反応としては致し方ない。

「……俺を信じて、出て来て下さい。詳しい話は後で」

「ば、ばば……化け物」

「……ええ、そうです。化け物です。あなた達を助けに来ました」

　失礼な事を言ったと責める状況にない。ヴィセは右手を引っ込め、ドラゴン化していない左手を差し出した。覗き込む顔も人の半分が見えている方が安心だろう。

「霧の中では肺が腐ってしまう。早く出て、急いで上に！」

「あ、あんた……一体」

　老婆の手が震えている。ドラゴン化した姿が怖いのだろう。ヴィセは覗き込むのをやめ、自力で出られそうかを尋ねる。背に腹は代えられないからか、老婆はヴィセの腕を両手でしっかり掴んだ。後ろでは老人が老婆を押す。

「よし！　まずは１人！」

「お、俺達は自分で出られる！　大丈夫だ」

「何でもいいから口を覆って！　ラヴァニ、頼む！」

　ドラゴン化した姿ながら、ヴィセは優しく微笑んだ。老婆はおそるおそる立ち上がり、距離を取りながらも小さく有難うと呟く。

　続いて娘、最後に老人が出て来たところで、ヴィセは３人を手招きした。

「あんたら、ドラゴン連れの旅人の話を聞いたことがあるか」

「ドラゴン……悪徳商人を牢屋にぶち込んだ旅人の事か」

「俺達がそうだ」

　ヴィセが言い終わると同時にラヴァニが安全な場所に降り立った。「小さなドラゴンを連れた旅人」の「小さな」が「大きな」に変わったためか、３人はその場に腰を抜かした。

「ど、ドラ……ドラ……」

「このドラゴンの背に乗ってくれ！　上でみんなが心配している。ここにいれば霧の化け物に食われるか、肺が腐って死ぬか」

　ドラゴンが本当に霧の上に連れて行ってくれるのか。目の前の化け物は本当に助けに来たのか。どちらにせよ、この場所では数時間と生きられない。

「……わ、分かった」

　服の裾で口を押さえつつ、まずは老婆が前の鞍に乗せられた。続いて老人が乗り、最後に老人がしっかりと娘を抱きかかえる。

　≪ヴィセ、霧の化け物に気を付けよ。奴らはしぶといぞ≫

「分かってる」

　ラヴァニが羽ばたき、宙へと舞い上がる。３人はしばらく悲鳴を上げていたが、やがて聞こえなくなった。

「さて、霧の化け物が来てしまうな。バロン！　どうだ！」

「えっとね！　体が埋まってるって、２人いるけど２人とも出られないって言ってる！」

「この声が聞こえている者がいるなら、今から数分隠れていろ！　霧の化け物が襲いに来る！」

　ヴィセが怒鳴るように声を張り上げ、リボルバーをホルダーから引き抜いた。バロンへと駆け寄り、状況を確認する。今度見つけたのはバロン程の歳の少年だった。その脇には母親もいるという。

「霧の化け物を追い払う！　バロン、周囲を掘って引っ張り上げてやれ」

　少年もまたバロンのドラゴン化した腕が怖かったのか、歯をガチガチ鳴らしている。バロンは怖がられた事にグッと耐え、少年にキャロル人形を持たせた。

「キャロルが絶対守ってくれる、キャロルは霧の化け物に負けない」

　まさか異形の少年からドーンキャロルの話題が出ると思わなかったのか、少年の力が僅かに抜けた。その隙にヴィセが少年の両脇に手を入れ、思いきり引っ張り上げた。少年は驚きと恐怖で悲鳴を上げる。

「うわぁぁぁ！」

「俺達の姿が怖いだろう、でも心配するな。口元を押さえて出来るだけ霧を吸い込むな。名前は」

「ひっ……な、何だお前ら」

「ドーンキャロルと、えっと……俺なんだっけ」

「ヴィセはキール！」

「ああ、そうだった。キャロルとキールのモデルになったドラゴン連れの旅人、知ってるな」

「ど、ドーンファイブなら、知ってる……お、俺はヒュズ」

　姿は恐ろしくとも、ヴィセとバロンには殺気がない。少年は訳が分からないまま頷く。

「俺達の事だ。もうすぐドラゴンの背に乗せてやる。ヒュズのお母さん、いますね！　ヒュズ君は無事です！　バロン、もう少し掘って、ヒュズのお母さんを引っ張ってやれ。ヒュズ、一緒にお母さんを引っ張れ。俺は……」

　ヴィセは霧の中へと目を凝らし、リボルバーの撃鉄を親指で押し下げる。

「霧の化け物を追い払う。バロン、２人を任せたぞ」