【Lost Dragonia】―故郷を失った少年と、故郷を探すドラゴンの旅―

Advent-04

　ヴィセの視線の先にある濃い霧がふっと揺れた。雨は止む気配がなく、足元は水浸しだ。泥は生存者を生き埋めにし、呼吸を奪ってしまう。早く救出してやりたいが、手が足りない。

「バロン！　２人を守れよ！」

　ヴィセがそう叫んだ瞬間、黒い影が複数向かってきた。狼のような黒い化け物、猪のような化け物、１０体以上いて数えられない。

「まずは！」

　ヴィセは狙いを定め、狼の化け物から倒していく。１発は眉間に、もう１発は口のど真ん中に。３発目は化け物の足元に沈んだが、４発目は右前足を撃ち抜いた。

「ヴィセ！」

「なんだ！」

「俺、あの豚の大きいの倒す！」

「猪っていうんだ！　倒すって、どうや……って」

　バロンはヒュズにキャロル人形をしっかり握らせ、自らは化け物に駆けていく。左手の鉤爪を鋭く掲げ、化け物に向かって思いきり振り下ろした。

「ブギィィ！」

「おおぉぉりゃぁ！」

　バロンが化け物の顔面を切り裂くと同時に、細いバロンの体が弾き飛ばされる。泥の山に背中を打ち、尻尾の先が地面を２度激しく叩く。

「お、おい！　大丈夫か！」

「痛い！　けど平気！」

　バロンは顔の泥を拭い取りつつ、片目を潰された猪の化け物を睨みつけている。牙は避けたようだ。

　バロンは幾分マシになったものの、まだまだ細い。だがドラゴン化している間、その打たれ強さもドラゴン並みになっていた。

「あいつ……」

　バロンは動じることなく化け物に向かっていく。その気迫、あふれ出すドラゴンの力に化け物は怖気づき、近づいてこなくなった。

「バロン、あまり前に出るな！　……バロンを見習って俺も自分の腕で戦うか」

　銃弾がカラになり、ヴィセも狼の化け物に向かっていく。どこか狩りを楽しむような気持ちを自覚しつつ、鉤爪で突き刺し、切り裂き、その数を減らす。

　肉を切り裂かれる音は雨音にかき消され、ただ化け物の咆哮だけが響く。

　辺りには化け物の死骸が大量に転がり、気付けば生き残った化け物は逃げ去っていた。

「……ハァ、なんとかなったぞ。バロン、救出だ！」

「うん！」

　ヴィセとバロンはまた音を探し当て、崩れた家の屋根をはぐり、泥を掻き分け、生存者を救出していく。生存者は皆が一様に驚き、恐怖したものの、ヴィセ達は動じなかった。

「ラヴァニ！　とりあえず１人だ！」

　≪雲の切れ間が現れた。もうじき雨が上がるぞ≫

「良かった。さあ、行ってくれ」

　結局、救出できた生存者は１１人だった。ドラゴン化したバロンの耳は、小さな物音も聞き逃さない。雨が弱まって音を聞き取りやすくなった後、１人の男性を救出したが、その後はもう何の音も聞こえなかった。

「２１人、だったよな」

　子供を失った夫婦、あるいは愛する者を失った男性。両親が生き埋めになっていると泣き叫ぶ女性に、早く助けてくれと縋りつかれた事もあった。

　崖崩れの現場の脇には、６人の遺体が横たわっている。窒息か衝撃で亡くなったかは分からないが、力を失った者を掘り出した時の無念は計り知れない。

「バロン、一度上に戻ろう。捜索を始めて２時間経つ」

「もう……生きてる人いないのかな」

「そのようだ」

　情報ではまだ４人が埋まったままだ。しかしこれ以上はもう若者２人の手掘りでは難しい。いったん諦め、行方不明者が何人いるのかを確かめる必要があった。

　ラヴァニが戻って来ると、亡くなった者を鞍に２人ずつ乗せていく。その間、ヴィセ達は何を話す訳でもなくずっと無言だった。

　今まで多くの死者を見て来た。

　ヴィセは約４年前、村の死者を全員墓に埋葬した。炎に焼かれた者、撃たれたり殴られたりして絶命した者、その姿は想像を絶するものだ。彼はそれをたった１人でこなし、涙も枯れ果てた。

　けれど、バロンは亡くなった者に触れた事がない。バロンはしばらく耐えていたが、生存者が運ばれていった途端に胃の中の全てを吐き戻した。

「バロン、よくやった。こんな状況で耐えられる事を強いとは言わないよ」

「うん」

　ヴィセがコートの前をはぐって汚れていない部分を見せると、バロンがしがみ付く。怖いと言われ、化け物と言われても耐えていたが、それは平気になったからではない。ただ、助ける事が最優先だったに過ぎない。

　助けられる者がいなくなった後、２人には悲しみだけが残される。それは助けられなかった悲しみだけでなく、自分達に投げつけられた言葉の数々も影響していた。

「お前にはツラい事をさせてしまった。みんなを助けたいと思っていたけど、残酷な現実を突きつけただけなのかも」

「グスッ……ヴィセにも、ツラいこと」

「うん、そうだな、ツラいよ」

「ヴィセがするなら、俺もする。ヴィセだけ頑張る事じゃないよ」

　バロンは自らが落ち込んだ時も、ヴィセへの気遣いを忘れない。ヴィセはキャロルを引き合いに出そうかとも思ったが、言葉を飲み込んだ。

　キャロルは強い、キャロルならどうする、そんな事を言ってしまえば、バロンは気持ちに逆らってでも頑張らなくてはならなくなる。励ましどころか逆効果であり、あまりにも酷だ。

「バロン、有難うな」

「うん」

　最後の亡骸を運び終えたところで、上から石が幾つか転がって来た。

「また崖が崩れるかもしれない」

「あ、音がする！」

「うわっ、あぶねっ！」

　少し距離を取った後、案の定その場には少量の土砂が落ちてきた。もしまだ生存者がいたならと考えたが、これ以上の捜索はヴィセ達の命まで奪いかねない。

　≪ヴィセ、バロン。上の者達がこれ以上は危ないと騒いでおる≫

「ああ、分かった」

　幾度も往復してくれたラヴァニを労い、ヴィセとバロンもその場を去る。

「俺達、みんなを助けられたよね」

「出来る限りの事はやったよ、お疲れ様」

　*　*　*　*　*　*　*　*　*

　ヴィセ達が町に戻ると、心配していた者が駆け寄って来た。救出されていた者によっておおよそは聞いていたのだろう。

「行方が分からない者があと２人いるんだ、何とかならないか」

「１人暮らしのお爺ちゃんと、角で野菜を売ってたおばさんがいないって……」

「……」

　残り４人ではなく２人だと聞いても、ホッとする事は出来なかった。そもそもがけ崩れの現場から人を救出するのは容易ではない。雨は止んだと言ってもぬかるみは酷く、毒霧の中で視界も悪い。

　ヴィセとバロンは険しい顔をして俯く。

「助けてくれるって、言ったじゃない」

　１人の女性が声を荒げ、周囲の者が慌てて静止する。救えなかった無念を誰よりも感じているのはヴィセ達だ。殆どの者はそれを理解している。

「……あの状況を見に行ってみますか。息絶えた犠牲者を……抱え上げた時の重み、分かりますか」

　ヴィセが悔しくなりボソリと呟く。それと同時に追い打ちを掛けるような発言が耳に入ってしまった。

「おいやめろ、あいつらドラゴンに変身する化け物だぞ」

「あの鋭い爪で切り裂かれたら……」

　それはヴィセ達を貶める発言ではなく、女性を止めるために咄嗟に出た言葉だった。ただ、ヴィセ達にはもうその思いを汲めるような余裕はなかった。ヴィセはつい心の中にしまっていた憤りがあふれだす。

「じゃあ、あんたも来いよ！　心配している素振りだけいっちょ前で、何かやった気になって、どんな状態かも……知らないくせに」

　ヴィセの怒りがドラゴン化を促し、その腕や顔に赤黒い鱗が現れ始める。周囲の者が思わず悲鳴を上げて距離を取り、抗議した女性や諫めた者達は顔が真っ青だ。

「全員助けられるなら助けたかった。全員生きてここに帰してやりたかった」

　バロンはヴィセの怒りに引きずられながら、それでもヴィセにしがみ付いて宥めようとする。そんなバロンに１人の少年が駆け寄って来た。

「こ、これ、有難う……」

　駆け寄って来たのは救助したヒュズだ。彼の手にはバロンが渡したキャロル人形が握られていた。