D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

6-5.『お宅の飼い犬は躾がなっていないようだ』

　激突の衝撃で、背にした鉄柵は紙細工のように容易（たやす）く折れ曲がる。やはり錆びで腐食した状態では耐えられるわけもない。

「がは……ァっ」

　脳髄を駆け上がる激痛、喉奥から迫（せ）り上がる気味の悪い温（ぬる）さと鉄錆の臭い。腹膜を貫く〈セーレ〉の腕の先――五指が蠢（うごめ）いて腸壁を裂かれたその瞬間、周囲の幻影（ホログラム）が一瞬にして消えた。

　ぷつり、と。唐突に。

　電源を切られたブラウン管テレビのように、その輪郭を何重にも揺らがせて。

　意識を埋め尽くしていた幻影（おれ）たちの思考の渦が消え去る。一瞬の静寂（しじま）の後（のち）――意識を劈（つんざ）く痛覚からの悲鳴。

　筋繊維を千切られた激痛と臓腑（ぞうふ）をまさぐられる不快感。割れんばかりに食いしばった歯の隙間から、血混じりの涎（よだれ）とくぐもった苦鳴が漏れる。

「なるほど、貴方の〈遺体(弱点)〉は腸（はらわた）でしたか」

　〈遺体〉が損傷した。〈権能（インペリウム）〉は発動できない。この窮地（きゅうち）から脱する術がない。

　縁（へり）から踏み外した片足が宙を泳ぐ。

　支えを失った上半身が重力の鉤爪（かぎづめ）に握り込まれ、背がゆっくりと反っていく。

　姿勢（バランス）を崩せばすぐにでも、背後に広がる夜闇色の奈落へと引きずり込まれる――

　剥がれ落ちた錆びの破片が飲み込まれていくのを尻目に、手近な鉄柵の切れ端を掴んで抗う。

「おっと、大丈夫ですか?」

　そんなアルバートへ冷笑を向けながら、〈セーレ〉はまるで命綱でも手繰（たぐ）るように腹に埋まっていた手を引き抜いた。

　引きずり出された俺の腸（はらわた）が、月明かりをてらてらと気味悪く照り返す。

　蠕動（ぜんどう）する桃色の管の表面には、太古の呪言じみた紋様が、全長のおよそ半分ほど刻まれていた。

「……驚いたな、〈遺体〉を半分しか取り込んでいないとは」

　痛覚からの危険信号（アラート）が、アルバートの視界を赤く染めていく。

　手にした臓物を物珍しい骨董品のように矯（た）めつ眇（すが）めつ眺めている〈セーレ〉など、気に留めていられない。

　意識が灼（や）けるような痛みに冒（おか）されていく。

　それでもひどく冷静な思考の芯には、ある疑問が浮かび上がっていた。

　――何故、本体（おれ）が転換（スイッチ）する幻影（先）が分かった?

　奴の〈権能〉の本質を言い当てたときだってそうだ。

　幻影（ホログラム）は無数に存在していたにも関わらず、〈セーレ〉は迷う素振（そぶ）りひとつ見せなかった。

　心音にも呼吸音にも、当てずっぽうの推理を的中させた高揚や安堵感は無い。

　まるで、転換（スイッチ）する先をあらかじめ知っていたかのよう――

　その疑問は、苦痛よりも強く顔に現れていたのだろう。眼前にある〈セーレ〉の顔が、うっすらと嘲弄（ちょうろう）の色を帯びた。

「どうしたんです、不思議そうな顔をされて。……まさか、まだ自分のクセが分かっていないんですか?」

　言われてようやく、その可能性に思い至る。

実際に分かっていたのだ。奴は俺の予備動作（ルーティン）を、既に見抜いている。

「――ぐるるるぅあッ!!」

　戦慄の最中（さなか）、意識を現実に引き戻したのは吠声（はいせい）。〈セーレ〉の背後から白狼（シルヴィ）が迫る。

　頭から丸呑みにしようと大口を開けるも、〈セーレ〉が指を鳴らすと隣の鉄柵をアルバートの右腕ごと噛み砕いていた。

　氷結した血肉が飛び散る。身体を支える命綱のひとつが外れ、体勢が大きく揺らぐ。

　しかし即座に狼頭が氷の枝となって片腕を絡め取り、間一髪で落下を免（まぬが）れた。

「――だーかーらーぁ」

　血混じりの安堵の息を吐くアルバートを他所に、距離を詰めたワイスは不機嫌な子供のように口を尖（とが）らせる。

「余所見（よそみ）すんなってぇ。今お前と遊んでんのはぁ、あたしだろっ!!」

　ワイスの理性が焼き切れるまで、もう時間がない。

　接近した理由が俺の援護（カバー）ではなく、単に自分へ注目（ヘイト）を向けさせる為なのがその証左だ。

　狂犬を繋ぐ首輪は外れかけている。もし次に大量失血に見舞われでもしたら、きっとすぐにでも狂い出す。

　首を薙ぐように放たれる上段蹴り（ハイキック）。

　しかしブーツがこめかみに届くより速く指が鳴り、ワイスの姿は音もなく消えた。

　一拍遅れて、壁を破砕する音がエントランスホールの方向から聞こえた。

　〈セーレ〉がワイスの身体を真横へ猛スピードで移動させたのだ。視界の端まで濛々（もうもう）と漂（ただよ）ってくるコンクリ片と粉塵が、衝撃の凄まじさを物語る。

　大量の血を吐くような濁った声が微かに耳に届き、アルバートは思わず舌を打った――あの駄犬（バカ）。

「困りますよ、ミスター・バーソロミュー。お宅の飼い犬は躾（しつけ）がなっていないようだ……いい加減に首輪でも付けたらどうです?」

　空いている左手で自分の首筋をつついて皮肉る〈セーレ〉に、アルバートも同種の嗤（わら）いを浮かべる。

「的外れな忠告をどうも。うちは放し飼いにする主義でね」

「なるほど……犬の躾より先に、悪知恵を吹き込む飼い主を始末した方が良さそうですね」

　命の危機が迫ってもなお虚勢を張る、そんな身の程知らずへの憐れみに冷え込む蒼眼。

　そこに映り込むアルバートの表情には、

「――あぁ、俺からもひとつ忠告しておくよ」

　取り返しのつかない失敗をした者を嘲（あざけ）るような。

　それでいて、最早（もはや）笑うしかないとでも言いたげな――呆れと諦めが入り混じっていた。

「首輪ならさっき――お前が外したぞ?」

　刹那。

　颶風（ぐふう）を纏（まと）って飛来した銀の円盤が、腸管を掴む〈セーレ〉の腕を千切り飛ばした。

　遅れて吹き荒れた風圧が、戒めから解かれたアルバートの髪をかき混ぜる。

　鋭い音を響かせ壁に埋まる銀の円盤――に見えたのは、回転を掛けて投擲（とうてき）されたナイフ。超常の膂力（りょりょく）が、丸鋸（バズソー）のように骨肉を容易（たやす）く切断してみせたのだ。

　肘から先を断たれた痛みか、あるいは予期せぬ攻撃による驚きか――見開かれた蒼玉（サファイア）の瞳に、白い影が映り込む。

　そちらへ向いた瞳孔へ迫るのは、ターコイズブルーに塗られた爪（ネイル）。人差し指と中指による目潰しが、空間に碧（あお）い轍（わだち）を刻み込んでいく。

　間一髪、咄嗟（とっさ）に首を傾けた〈セーレ〉の目尻を掠めた。

　お返しとばかりに指が鳴らされる。一瞬で懐に入り込んできたワイスの、伸び切った前腕が切断。

　俯いた彼女の目許は、前髪が影となり見取れない。唯一覗く唇は歪んでいた。

　痛みではなく――笑みに。

　ワイスは構わず踏み込んで、断たれたままの肘先を突き出す。

　断面から噴いた血はしかし、リーチを伸ばすには足りない。

　血を飛ばしての目眩（めくら）ましか――浅知恵を嘲るように口角を持ち上げた〈セーレ〉の顔面に、

　拳が打ち込まれる。

　断面から間欠泉のごとく噴き出した白い骨に赤い肉が瞬く間に絡みつき、雪面のような皮膚が覆う――ここまで一瞬。

　骨肉のぶつかり合う鈍い音が、数瞬遅れて響いた。

　瞬間再生による攻撃範囲の伸長と、時間差（タイムラグ）を利用した不意打ち。

　顔を歪めて数歩後ろへよろめいた〈セーレ〉を他所（よそ）に、ワイスは残心しながら肩を震わせる。

「――ふ、」

　堪えきれない笑いを吊り上げた口の端から滴らせながら、俯（うつむ）かせていた顔をあげる。

　開かれた白髪の暗幕――そこから覗（のぞ）く表情は、蕩（とろ）けそうなほどの愉悦（ゆえつ）に彩られていた。

「――くふ、っはは!! あっはははははッ!!」

　月夜に吠（ほ）える狼のように天を仰ぐ。しかし響き渡るのは澄んだ遠吠えなどではなく、音階の外れた哄笑（こうしょう）。

「――もっと、」

　相棒の機嫌（テンション）が最高潮に達した。

「もっともっと、」

　戦闘中毒（バトルジャンキー）の箍（たが）が外れた――理性の枷（かせ）を解かれた狂犬が為すこととといえば、ただ一つ。

「もっといっぱいッ、あたしと戦お（遊ぼ）っ!!」