D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

5-10.『悪役には退場して頂きましょうか』

「でもっ、アルバートさんもワイスも、悪い人じゃない。私を気遣（きづか）って優しくしてくれたし……ほら、この服だって。ネグリジェ姿じゃ出歩けないからって――」

　正体が明かされてなお、アナスタシアはアルバートとワイスを庇（かば）おうとする。

　あまりにも純粋無垢で、人を疑うということを知らないのだ。

　喉元に込み上げる苦々しさは、意図せずそれを裏切ってしまった罪悪感か。

「きっと、きっとなにか理由があって――」

　〈セーレ〉に訴えかける中、ふと視線が外れて目が合った。

　――そうだよね?

　双眸（そうぼう）が問うてくる。

　縋（すが）るようなアナスタシアの表情は、痛々しいほど翳（かげ）っていた。

「あたしは、バートと違ってカネ目当てじゃないし。好きって言ったのも本当だよ、ナターシャ」

　――おい駄犬（バカ）、お前は俺の味方をしろよ。

　非難の視線を無視して、ワイスはアナスタシアの方を顎で指す。

　『お前の番だ』とでも言いたげな所作を受けて、再びそちらへと視線を戻す。

　真っ直ぐに見返してくる翠緑（すいりょく）の瞳は、不安そうに揺れていた。

　――どちらを信じるべきかという迷い。

　――どちらも信じたいという強い願い。

　せめぎ合う二つの感情を直視できず、アルバートは目を逸らしてしまう。

　分かっている。善人だという確証が欲しいのだ。信ずるに値する人間だと、俺の口から証明して欲しいのだ。

　けれど――

「嗚呼（ああ）、ミス・リーガン。貴女はとても慈悲深（じひぶか）い、天使のような方。騙されてはいけませんよ。彼らはその優しさに付け込む卑劣な輩（やから）だ」

　アナスタシアの華奢（きゃしゃ）な肩に手を置いた〈セーレ〉は、芝居がかった口調で諭し始める。

「けれど、『凶悪な』というのは少々言い過ぎたかもしれませんね。彼らは随分（ずいぶん）と優しい……攫った子供にお洋服を買ってあげるなんて」

　金の髪を揺らし、不意にこちらを振り向く〈セーレ〉。

　その口から放たれたのは、奇（く）しくもワイスが放った冗談（ジョーク）への痛烈な皮肉（カウンター）。

「貴女を騙すためなら、いくらでも偽りの笑顔を浮かべます。思ってもいない慈（いつく）しみの言葉を吐き捨てます。……彼らは人間ではなく、悪魔なのですから」

　隣から聞こえてくる心音が一瞬、ずきりと軋（きし）んだ気がした。

　そしてそれを掻き消すかのような、苛立ちの棘が混じった大仰（おおぎょう）な溜め息。

「あーぁ、面倒（めんど）くさ。もういーや、こっちの方が速い」

　――最悪だ、痺（しび）れを切らしやがった。

　歯噛みするアルバートの隣で、前に出たワイスが太もものホルスターからナイフを再び抜き放つ。

「どうせお前も最初（ハナ）から始末するつもりなんだしさー。死んだ方が悪かったってことでいいっしょ?」

「待って。喧嘩は駄目、お願（ねが）――」

「ミス・リーガン、離れていてください」

　引き留めるように手を伸ばすアナスタシア。それを掴み止めて背後に庇う〈セーレ〉。

「所詮（しょせん）は狂犬（マッドドッグ）か……やっと本性を現しましたね」

「なんであたしが、相棒（コイツ）の運送（パシリ）の手伝いしてると思う? ……お前みたいな強敵（やつ）と戦え（遊べ）るからだよっ」

　俯き立ち尽くすアルバートを顎で指したあと、頬を緩めたワイスは動こうと姿勢を低める。

「まず場所を変えましょうか。ここは空気が悪い」

　その刹那（せつな）〈セーレ〉が指を鳴らし、周囲の景色が一変した。

　夜風が吹き抜けるそこはショッピングモール屋上。

　褪（あ）せたアスファルトの上、駐車スペースを示す白線などとうに擦り切れ、一定の間隔で並ぶ縁石ブロックは黒々と汚れている。

　四方に張り巡らされた転落防止の鉄柵も、錆びに塗れていて心許ない。

　黒い雲間から射す月明かり（スポットライト）が、夜の帳を切り裂く先――そこに立っているのはアルバートとワイス、そして〈セーレ〉の三人だけ。

　アナスタシアの姿は無い。戦闘に巻き込むまいとあの場に置いてきたらしい。

「改めて役者が揃ったところで……貴方たち悪役（ヴィラン）には退場して頂きましょうか」

「あたしらが悪役（ヴィラン）なら、お前は英雄（ヒーロー）? ……ハ、いつまで続ける気だよー、その臭（くっさ）い芝居」

　芝居、というのは的を射ている。

　まるで演技じみた身振りや話しぶり。取り繕った仮初（かりそめ）の笑顔。

　それは〈セーレ〉がまだ本性を現していない――本気ではないことの証左だ。

「バート、作戦（プラン）は任せる。……余計なこと考えてんなよー?」

　こちらを一瞥するワイスに、やるせない笑みが浮かぶ。

　まさかこの駄犬（バカ）に釘を刺されるとは。

　――そうだ、切り替えろ。

　迷ったら死ぬ。まずは、あの怪物から生き延びることだけを考えろ。

　ここで死んだら、アナスタシアとまた話すこともできない。

　貼り付けた余裕の笑みの中に迷いを押し隠して、眼前の敵を睨み付ける。

「客もいなけりゃ照明もショボい。随分と殺風景な舞台じゃないか。……小道具は無くてもいいのか?」

　アルバートの嘲弄に、〈セーレ〉は小馬鹿にするように舌を鳴らしながら指を振る。

「舞台で物を言うのは、役者の仕事ですよ」

　“移動”の能力で使える物体がほとんど無いにも関わらず、それでも余裕を崩さない。

　そんなものが無くても殺せるという絶大な自信の裏返しだ。

　奴の〈権能〉は“移動”にまつわるものだ。しかし物体じゃない。

　それがなにかを見極めなければ、勝ち目はない。

「ワイス。奴の〈権能（インペリウム）〉は九割方、予想が付いてる」

「残りは?」

「これから確かめる。……三分くれ」

「じゃあ――片腕」

　前を見据えたままそう言って、ワイスは右の握り拳でアルバートの胸板を叩いてくる。

「あたしの片腕、奴にくれてやる。……思い付かなかったらお前先に殺すね?」

　――それは代価だ。

　〈セーレ〉と一対一（サシ）で戦（や）り合（あ）って、時間を稼ぐための。

　アルバートの眉が、無意識のうちに持ち上がる。

　普段のワイスなら、時間稼ぎの小競り合いはほとんど無傷で済ませる。どころか、稼ぐ時間すら聞かずにすぐ飛びかかっていく。

　そんな彼女が、自らの負傷まで織り込んで提案するなど初めてだ。

　片腕を失う――あるいはそれに相当する傷を負うと、確信しているのだ。

　目の前にいるのが如何程（いかほど）の強敵か……改めて思い知らされる。

「……分かった。相棒、まず奴の足を潰す。ナイフは一本だけ残して全部投げろ」

「ん。まっかせろー」

　舌舐めずりひとつ。アルバートのそばに短い笑声を残して、一陣の白い疾風（はやて）が吹き荒れる。