D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

5-9.『俺は事実が知りたいだけだ』

「アナスタシア……」

　通路の奥にある階段近くに、華奢（きゃしゃ）な人影（シルエット）。

　息せき切って走ってきたらしいアナスタシアが、肩で息をしながら壁に寄り掛かっていた。

　喘（あえ）ぎとともに上下する胸元を押さえて一息入れたかと思うと、汗で縺（もつ）れた金糸の髪もそのままに再び駆け出す。

「良かった、無事だったか……!」

「助けに来たよ、こっちおいでー」

　安堵（あんど）するアルバートの横で、得物を収めたワイスが抱擁（ハグ）を求めるように腕を広げる。

　アナスタシアはその横を通り過ぎて、セーレとの間に立ちはだかった。

「……ナター、シャ?」

　振り返ったワイスの顔は、困惑を通り越してもはや蒼白になっていた。

　まるで恋愛（メロ）ドラマで恋人を略奪された負け犬野郎だ。

　何故そこまでショックなのかは知らないが、動揺を隠せないのはアルバートも同じだった。

　アナスタシアは、〈セーレ〉を本気で庇っているのだから。

「この人は、私を助けに来たって言ってたの。だから、二人と争う必要なんて――」

「離れて、ナターシャ。……そいつ人殺し」

　敵意剥（む）き出（だ）しのワイスの言葉に、アナスタシアの目が愕然（がくぜん）と見開かれた。

「……え?」

　薄い唇から零（こぼ）れ落ちる困惑の声。

　追い打ちをかけるのは酷（こく）だと分かっていながらも、アルバートは口を開く。

「お前だろ、〈セーレ〉。――島中の〈悪魔憑き（フリークス）〉を殺して回ってたのは」

　応（こた）えるように響いたのは、汚泥（おでい）が煮立つような含み笑い。アナスタシアの背後で、俯（うつむ）いた〈セーレ〉が肩を震わせる。

「人殺しですって? 面白いことを言いますね……貴方たちも同じでしょう。そもそも、〈悪魔憑き（僕たち）〉は人じゃない」

「バケモノなら、いくら殺しても構わないってのか?」

　アルバートの詰問（きつもん）じみた口調にも、〈セーレ〉は涼しげな笑みを浮かべたまま。

　蒼玉（サファイア）の瞳は、無意味な議論に熱を上げる者たちを嘲笑（わら）うように冷たい。

「意外ですね、ミスター・バーソロミュー。貴方が義憤（ぎふん）に駆られる性格（タイプ）だとは」

「罪だの倫理だの野暮な話をする気は無い、俺は事実が知りたいだけだ」

　疑惑を暗に肯定した〈セーレ〉に、弁解する様子は微塵もない。

　どころか、開き直るようにして言葉を続けてみせた。

「ある方から依頼を請（う）けましてね。……なんでも、なるべく多くの〈大悪魔の遺体（ゴエティア）〉が必要だそうで。集めて回ってたんです」

「へー、ちょっと楽しそ。あたしも混ぜてくれれば良かったのにー」

「お誘い出来ずにすみません。貴女には少し……荷が重いかと」

　わずかな沈黙のあと半笑いで放たれた言葉に、唇を尖らせていたワイスの碧眼が冷え込んだ。

「なーに? 喧嘩（けんか）売ってんなら、買うよ?」

　背筋の凍るような殺気を放射しつつもすぐに動かないのは、アナスタシアが立ちはだかっているからだろう。

　――見立て通り、〈セーレ〉自身が率先して〈遺体〉を集めているわけではなかった。

　だがその依頼主とやらも、きっとただの蒐集家（マニア）ではない。

　緩衝地帯（グレーゾーン）にたむろす野良の〈悪魔憑き〉ならいざ知らず、〈セーレ〉は商会（ギルド）の管轄内で問題を起こした。

　“本土”のマフィアどもが束になっても敵わない相手を、一個人が敵に回すなど正気の沙汰ではない。

　たとえ〈君主（モナーク）〉級の強力な〈悪魔憑き〉を手駒にしても、ただ〈遺体〉を集めたいだけなら危険（リスク）を負う真似はしないはずだ。

　それを容認したということは、なんらかの目的がある。

　商会を敵に回す危険性が些事（さじ）に思えるような大義名分、あるいは野望が。

　この問題を放っておけば、いずれ商会（ギルド）間（かん）の均衡（きんこう）が破綻（はたん）しかねない――

　直感的に思い至った可能性を、どうしても否定することができなかった。

「――それと、追加の依頼が来まして」

　人差し指を立てた〈セーレ〉が懐から取り出したのは、一通の便箋（びんせん）。

　今どき珍しい、赤い蝋（ろう）による封印がされた上質なものだ。

「凶悪な誘拐犯に攫（さら）われた、私の娘を連れ戻してくれ――とね」

　次いで投げられた言葉に、アルバートの身体には雷に打たれたような衝撃が走った。

「なんでも、最初は金で雇った“本土”のマフィアに奪還させる手筈（てはず）だったのが、失敗したらしく」

「さらに、別の〈悪魔憑き〉二体を使った包囲からも逃げ果（おお）せた……そこで僕に話が来たんです」

　滔々（とうとう）と語られる言葉に、相棒と顔を見合わせる。

　嘘と真（まこと）を聞き分けられる。嗅（か）ぎ分けられる。

　奴の言っていることが嘘ではないと分かってしまう。確信できてしまう。

　だからこそ、全てが符号（ふごう）してしまう。

　巷（ちまた）を騒がす〈悪魔憑き〉殺し。

　謎の依頼と不審な棺桶（にもつ）。

　突如として掛けられた懸賞金。

　棺桶（かんおけ）の中にいたアナスタシア。

　高速道路（ハイウェイ）、バーガーショップ、そしてモーテルの安酒場で、立て続けに起きた襲撃――

　思考の中にぼんやりと点在していた疑問たち。その正体が鮮明になり、次々に線で結ばれていく。

　急速に形作られていく、最悪の可能性。

　一連の事象全てへの認識が、一気に覆（くつがえ）される。目眩（めまい）でも起こしたようにふらつく。足下が覚束（おぼつか）ない。沈み込んでいく感覚。

　確かに踏みしめていたはずの床が、底なし沼に変わってしまったような。

　抱いた一抹の不安が、

　危惧していた最悪の状況が、

　いま逃れようのない現実となって、身体にのしかかってくる。

　アナスタシアの父親――フェルディナンドは、〈セーレ〉の依頼主（クライアント）。俺に仕事を持ち掛けてきた機械音声の主とは別人だ。

　首に掛けられた懸賞金は、冤罪（えんざい）などではなかった。　

　俺たちは大企業の一人娘を攫ったクソ誘拐犯で、マフィアや〈悪魔憑き（フリークス）〉どもはそれを取り返そうとする正義の味方。

　トドメに美形のスーパーヒーローまで参上する始末だ。

　――嵌（は）められたのだ。

　犯罪の片棒を担がされたなんて言えるほど、立派なものではない。

　もっと最低で最悪でしょうもなくてろくでもない、三下の悪役じみた顛末（てんまつ）。

　黒幕にとって、俺たちはただの身代わり。トカゲの尻尾、贖罪の山羊（スケープゴート）。

　もし、数日前に戻れるなら。

　夢のような報酬にまんまと釣られた、浅はかな自分をタコ殴りにしてやりたい。

　契約は必要最低限のデジタル書類と口約束のみ。反故（ほご）にされる可能性だってあったはずだ。

「バートってさー、大金（カネ）が絡むとあたしよりバカになるよねー」

「あぁそうだよクソッ、今だけ優越感に浸（ひた）ってろ相棒ッ」

　失笑を向けてくるワイスの方を振り向けず、アルバートは苦い後悔を磨り潰すように奥歯を噛み締めた。