D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

5-5.『そんなことしたら負けるよ、お前』

「俺の〈権能（インペリウム）〉――〈シャックス〉は、『攻撃を当てた相手の五感をひとつ奪う』ことができる。……ま、気付いたところでもう手遅れだがなッ!!」

　苛烈な攻勢を仕掛けるマグナス。

　拳や革靴が肌を掠めるたび、ワイスの視界には虫食い穴が増えていく。数手を打ち合う間に左目はもう見えなくなって、右目も半ばまで侵食されていた。

「じわじわと削って追い詰めようと思ってたが……気が変わった。次の一発でお前の目を奪う。その次は耳だ」

　視覚と聴覚、相手の動きを察知するために必要不可欠な器官。その二つを潰されれば、真人間（ふつう）の武術家は再起不能だ。

　しかし、防戦一方のワイスは笑っていた。

　――不敵に、そして挑発的に。

「いいの? そんなことしたら負けるよ、お前」

　窮地にいるとは思えない――むしろ勝ちを確信したような態度。

　警戒するように眉をひそめながらも、マグナスは鼻で笑う。

「ハッタリかましてられんのも今のうちだ。目も耳も不能でどうやって――」

「だーかーら、御託（ごたく）はいいって。試してみれば?」

　左目は苦しげに閉じられ、右目も焦点が合っていない。

　それでも余裕の表情で笑っているワイスは、またもや飼い犬を呼び寄せるように手招きする。

「ほら、来なよ初心者（ヌーブ）。お前とは踏んできた場数が違うってこと、分からせてやんよー」

「……大人を無礼（ナメ）やがって、クソガキが。テメェは殺す、マジに殺す」

　俯（うつむ）いて肩を震わせていたマグナス。やがてドスの効いた声で脅（おど）すように呟（つぶや）くと、床を強く踏み付けた。

　衝撃がエントランスホールを揺らす頃には、拳打の間合いに到達している。宙に浮いた身体を高速で旋転させ放つ、二連の回転蹴り。

　一撃目が脇腹にめり込むその瞬間まで、ワイスは避けもしない。

　それどころか、まるで受け入れるように両腕を広げていた。

　臓腑を揺らす衝撃を感知した瞬間、視界が完全に暗転（ブラックアウト）。

　ゆっくりと目を閉じるワイスの側頭に、革靴の爪先が吸い込まれていく。

　脳を揺らす衝撃（インパクト）。重たい激突音。

　刹那（せつな）、蛍光灯が末期（まつご）の輝きを放ち、エントランスホールが暗転した。

◆◇◆◇◆◇

「――せっかく立派な筋肉に仕上げたんだ、もっと有効活用しろよ」

「そうだ、ボディビルの大会に出ると良い。優勝間違いなしだぞ」

「俺が最前列でコールしてやるよ。『大胸筋が歩いてる!! 脳味噌はどこに置いてきた?』って」

　普段より滑らかに動く舌が余裕の現れだったなら、どれほど良かったか。

　アルバートの思考を掻（か）き毟（むし）る焦燥（しょうそう）は、もはや声色にさえ伝播（でんぱ）していた。

　一体いくつの幻影（ホログラム）を浪費した?

　的を増やして撹乱（かくらん）し、絶え間なく攻撃を仕掛けてその場に足止めする。

　おかげで奴は、腕の一振りで幻影の上半身を消し飛ばすほどに成長した。

　羽虫でも払うようにぞんざいに血霧に変えられた幻影たちは、デジタルドットとなって消え去る――より速く光の粒に変換、巨漢の〈印章（シジル）〉へと無慈悲に吸引されていく。

　無意味どころか奴に利すると分かっていても、抵抗を止めるわけにはいかない。

　突進の予備動作の暇を与えてしまえば、死は一瞬で迫り来る。

　覆せない絞首刑への十三階段を、限りなく鈍（のろ）い牛歩で上（のぼ）るような……あまりにも姑息な時間稼ぎ。

　そんな中、耳は新たな異音を捉えていた。

　腕を振るうたびに、ぶちり、ぶちり、と。

　まるで繊維質のなにかが引き千切られるような――

　音の出処を探るうち、巨漢の両腕に青い斑点が浮き出ていることに気付いた。それは幻影を殺せば殺すほどに増えていく。

　――内出血か。

「いつまで悪足掻（わるあが）きを続ける。お前では俺の〈アンドラス〉に勝てん」

　肉が爆ぜる水音と骨の破砕音が絶え間なく響く最中（さなか）、低音再生（ウーファー）スピーカーを通したような重い声が腹の底を震わせる。

　飽（あ）いたことを隠す様子もない。もはや勝ちを確信した表情で、巨漢は葉巻ほどの太さの小指を立てた。

「良いことを教えてやる。……今の俺はな、小指（これ）くらいの力しか使ってない」

「嘘だろ……今ので全力じゃないのかよ……」

　愕然と目を見開き、口を戦慄（わなな）かせるアルバート。

　やがて俯き肩を落とすと、幻影（ホログラム）たちが一瞬でデジタルドットとなって霧散。

「……もうやめだ」

　破壊し尽くされた地下駐車場の一角に、耳の痛い静寂が訪れる。

　呆気（あっけ）に取られる巨漢に対して、アルバートはやるせなく笑って手招きをした。

「エンジンも充分に暖まっただろ。そろそろ全身全霊（フルスロットル）で来たらどうだ?」

「なんのつもりだ」

「認めるよ、お前は強い。どうせ突っ込んで来たら死ぬんだ……最後くらいカッコつけさせろよ」

　首を傾げていた巨漢は、やがて小さく鼻を鳴らして姿勢を低める。

「抵抗どころか、生きることまで諦めたか――なら死ね」

　工事現場の掘削機ばりの異常な心拍数。

　違法改造車の重いエンジン音を思わせる筋肉の脈動。

　その後、割れる水風船を増幅したような鋭い破裂音とともに姿が消え――

　掠（かす）めた数本のコンクリ柱を氷細工のように抉（えぐ）り砕（くだ）きながら、不可視の弾頭がアルバートへ迫る。

◆◇◆◇◆◇

　薄闇の中で、断続的に響く殴打の音。それらは全てマグナスの手によるものだ。

　一方的、あまりにも一方的な蹂躙（じゅうりん）。

　放つ拳や蹴りが少女の柔らかい身体を打ち付けるたび、吐き出す気勢は嬉々として昂（たかぶ）っていく。

　先ほどまでよりも手応えが軽いような気もするが……まぁ大の男が女子供を嬲（なぶ）るのだからこんなものだろう。

「運送屋のガキ二人がここに来たってことはよ……エドガー、お前は酒場でろくに足止めも出来ずに死んじまったってことだよな。――フハハッ、本当に昔っからバカな奴だよ!!」

　熱に浮かされたように、マグナスの口からは誰かに向けた言葉が迸（ほとばし）っていく。

「不世出（ふせいしゅつ）の新薬だけで満足しちまった、日和（ひよ）って半端に人間辞めただけのお前とは違うッ」

「怪物に対抗するには怪物になるしかねェんだよ、そこを履き違えるから死ぬんだ」

「あの世から見てろよエドガー。怪物どもと同じ力を得た俺が、やがてこの島を牛耳る姿をなッ!!」

「手始めにテメェだ、小娘（クソガキ）。視覚（め）も聴覚（みみ）も嗅覚（はな）も味覚（くち）も奪って、触覚（痛み）だけを活かし（与え）続けて嬲（なぶ）り殺してやるッ!!」

　目と耳を潰してから散々タコ殴りにしたが、マグナスはその後、敢（あ）えて〈権能（インペリウム）〉を発動させていなかった。

　目が見えず耳も聞こえない中、残された嗅覚・味覚・触覚だけで攻撃を躱（かわ）すなどやはり不可能だ。

　おまけに恐怖に足が竦（すく）んでいるのか、攻撃に対してよろけるばかり。反撃は一切してこない。

　大口叩いて調子に乗った罰だ。今とは比べ物にならない恐怖を――痛みしか知覚できない絶望を味わわせてやる。

　よろけて下がったワイスを追って踏み込み、弩（ど）の如く腕を引き絞るマグナス。

　たっぷりといたぶった後は――こいつもおそらく〈悪魔憑き（フリークス）〉だ――まずその綺麗な顔面ごと脳味噌を潰し、二撃目で心臓をブチ抜いてトドメを刺す。

　勝利の確信に頬が緩む。

　湧き上がる嗜虐心（しぎゃくしん）に口の端を吊り上げながら、通った鼻梁（びりょう）を目掛（めが）けて正拳が放たれ――