D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

5-6.『授業料はきっちり頂くぞ』

　轟ッ――激甚（げきじん）な破壊音が轟く。

　地下駐車場全体を揺らすほどの衝撃。

　天井や柱から毀（こぼ）れたコンクリ片が驟雨（しゅうう）よろしく降り注ぎ――

　一拍遅れて通り抜けた衝撃波が、それらを残らず吹き飛ばした。

　壁に穿たれた一際巨大なクレーターの中央。

　そこに埋まった身体を引き抜いた巨漢は、苛立ちの唸りを上げながら首を巡らせる。

　――激突の直前、標的（アルバート）の姿がブレた。壊れたモニターのように三原色が輪郭に滲み出し、掻き消えたのだ――

　激突した際の右肩の傷が治り切っていないことなど気にも留めず、巨漢が後ろを振り向くと、

　そのままぐるりと回ってうつ伏せに倒れ込んでしまった。

「……あ?」

「――脚の感覚が無いのが不思議か?」

　間抜けな声を漏らした巨漢は、頭を持ち上げて声の方向を睨む。

　先ほどまでの焦りなど微塵（みじん）も感じさせない、涼（すず）し気（げ）な顔のアルバート。

　悠然と立つその足下には、夥（おびただ）しい量の赤色がブチ撒けられていた。

　そこは、巨漢自身が体当たり（タックル）のため構えていた地点。

　青褪（あおざ）めた顔で後方へ首を巡らせる巨漢。その右足は、根本から消し飛んでいた。

　尤（もっと）も、彼自身は肥大化した体躯が邪魔で見えないだろうが。

　――やっぱりな。

　倒れ伏している巨漢を見ながら、アルバートは得心行ったように頷く。

　殺すたびに加算されるのは、身体能力だけ。治癒速度まで強化されるわけではない。

　限界以上の膂力（りょりょく）を振るうたび、腕に内出血による痣（あざ）が増え続けたのがその証左。

　だからこそ、大量の幻影（ホログラム）を奴にけしかけ、わざと殺させたのだ。

　その結果、小指一本ほどの力で、羽虫を払う程度で、肉体を自損させるほどにまで奴の膂力（りょりょく）はインフレした。

　そんな状態で本気を出せば――

　慌てて立ち上がろうとする巨漢。

　コンクリ床に手を突くと、軋みを上げた両腕の筋肉が裂けた。

　凄まじい激痛に、開かれた口から噴き出したのは絶叫――ではなく鮮血。

　嘔吐（おうと）じみた勢いで赤色を撒（ま）き散（ち）らしながら、血みどろの腕で左胸を掻（か）き毟（むし）っている。

　異常な速度の拍動に耐え切れず、心破裂でも起こしたか。

　――そう、〈悪魔憑き（フリークス）〉の肉体強度と治癒速度ですら、耐え切れないのだ。

　まるで酒樽が巨大なプレス機で押し潰されるように、赤黒い液体が各所から次々と噴き出す。

　藻掻（もが）けば藻掻くほど、己の肉体が壊れていく――巨漢の表情（かお）からは先程までの余裕はとうに消え失せ、焦燥と恐慌に染め上げられていた。

　死する者への同情と虚無感を、憐憫（れんびん）混じりの嘲笑（ちょうしょう）の裏に隠して、アルバートはやれやれと肩を竦め近付いていく。

「良い勉強になったな。無免許がイキって高級車に乗るからこうなる……身の丈に合わない力は誇るもんじゃない」

「おまけにアクセル全開でギアチェンジするとはね。そんなことしたら事故るに決まってんだろ」

「あと、生憎（あいにく）だが俺は心優しい慈善事業者（ボランティア）じゃなくてね。タダ働きは御免（ごめん）だ――授業料はきっちり頂くぞ」

　懐から抜いた拳銃を、迷うことなく頭蓋に照準（エイム）。小さな冷笑を浮かべる。

「来世で間違えなくて済むんだ、命（これ）くらい安いもんだろ?」

「やめっ――」

　乾いた銃声が、血泡で濁（にご）った命乞いを無慈悲に掻き消した。

◆◇◆◇◆◇

「……あれ?」

　必殺の拳を打ち放ったマグナスの口から漏れたのは、間抜けに上擦（うわず）った声だった。

　拳が相手に触れるのが、予想より数秒速かった。

　それに感触も違う。鼻骨を圧（へ）し折った手応（てごた）えが無い。これはまるで――

　不意に蛍光灯が咳き込むように明滅し、息を吹き返す。

　光に灼（や）かれ視界が漂白された一瞬の後（のち）、明らかになった拳の行く末にマグナスは目を見開いた。

「――自分語りもいい加減にしろー?」

　呆れの溜め息を吹き掛けるワイスは、目を閉じたまま右手で拳を握り止めていたのだ。

「調子乗ってトドメ刺さずに喋り出すとか、三下（さんした）悪役（ヴィラン）の典型例（テンプレ）じゃん。本当（マジ）にいるんだ」

　腕を引こうにも、細い五指には砕き潰さんばかりの力が込められていて外せない。

　マグナスは打ちのめされたように呆然とする。その腕の震えは拘束から逃れようとする力（りき）みか、それとも驚愕と動揺が伝播（でんぱ）したのか。

「なん、で、どうして……お前は殴られるばかりで、抵抗なんて出来ないはず……」

「え? なにお前、サッカーでフェイント掛けられただけで反則だーって騒ぐの?」

「……は?」

「殴られる瞬間によろけて、衝撃（インパクト）を逃がすんだよー。触覚（痛み）は残ってたから楽勝楽勝。

　――なんか手応え軽いなーって、思わなかった?」

　瞑目したままのワイスは左の手刀をゆっくり持ち上げ、彼の鳩尾（みぞおち）に狙いを定めていく。

「だが、目と耳は確実に潰したんだ……そんな状態で、俺の攻撃を受け止められるわけが……」

「ハ、そんなの決まってんじゃん――」

　目に映る現実を拒絶しようと首を振るマグナス。

　その動揺に震える声を鼻で笑って、ワイスは拳を掴んでいた右手を離した。

　と同時に踏み込み、手刀を握り込んで縦拳を突き入れる（ワンインチパンチ）。

　空気の破裂するような衝撃（インパクト）が部屋を揺らす。

　身体をくの字に折ってぶっ飛んだマグナスはエレベーターの扉に激突。金属の歪む不協和音が部屋に反響する。

　分厚い鉄塊がひしゃげるほどの威力に昏倒し、マグナスは背を預けたままずるずるとへたり込んでいった。

　残心の後、手の甲で鼻を押さえて顔を顰めるワイス。

　長い睫毛がゆっくりと持ち上がっていく。

　その奥で光を取り戻した碧眼は、死にかけの害虫でも見るように冷え切っていた。

「口臭（くっさ）いんだよ、お前。もう喋んな」