D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

5-4.『そろそろ効いてきたんじゃないか?』

　轟音。激震。轟音。激震。轟音。激震――

　断続的な空間の揺れ。段々と響く間隔が狭まっていき――不意にぴたりと止んだ。

「――それ、流行りのロボット掃除機のモノマネだろ? 上手いじゃないか。……誇張しすぎててちょっと寒いけどな」

　アルバートが言葉を投げた先、地下駐車場の景色は一変していた。

　月面よろしくいくつものクレーターが穿（うが）たれ、その全てが磨り潰された骨肉で真っ赤に染まっている。

　“本土”の一部ではトマトを投げ合う祭典があるらしいが……それを限りなく凶悪で、悪趣味で、非人道的にしたような絵面だった。

　暴走特急の如く縦横無尽に駆け回り、ついぞ部下たち全員を轢殺（れきさつ）してしまった巨漢が、ゆっくりとこちらを振り返る。

　景色を染めていた赤色が光の粒に還元される。ペットボトルの水を一気に飲み干すように、右肩の〈印章（シジル）〉へと勢い良く吸い込まれていく。

　皮膚の内側から、筋肉の異様な蠢動（しゅんどう）が聴こえる。ただでさえ巨大な体躯も、一回り大きくなっているように感じる。

　壁にぶつけた側の皮膚は激しく破れ、肉が潰れていた。

　衝撃で肉体を自損させるほどの推進力――最初は無かった現象だ。

　部下を殺すたびに速度と膂力が上がっていくように見えたのは、錯覚ではない。

　しかしその傷も、あっという間に治癒されていった――衝突事故による自滅は望み薄か。

「無能な上司の下に付くのは苦痛だよな。暴れてストレス発散したくなるのも分かるよ」

「次は、お前がサンドバッグだ」

　田舎（いなか）訛（なま）りの抜けきらない野太い声と、空気の低い唸（うな）り――聞こえてきたのは背後から。

「――ッ!?」

　目を剥いている間に、視界の端に捉えた巨影が動く。拳が振り上げられる。振り向くことすら叶わない。指一本さえ動かせぬまま、上からの衝撃。

◆◇◆◇◆◇

　巌（いわお）を思わせる豪然とした構えを見せる金髪男――マグナス。

　対するワイスは立てた親指で鼻を擦（こす）った後、その場で軽い足踏み（ステップ）を挟みながら柳のように身体を揺らす。

　革靴が床を蹴り、強烈な衝撃が吹き抜ける。

　マグナスの回し蹴り。ワイスは半歩踏み込んで払い、腹に一発入れ、さらに追撃の裏拳。

　柔らかくしなる細腕。重さなど一切無さそうに見えるそれはしかし、間一髪で受けた太い腕を鞭のように強く打ち据えた。

　重い衝撃にマグナスは後退するも、すぐさま床を躙（にじ）って距離を詰めてくる。

　上体を狙った正拳の連打。

　ワイスはことごとく払（はら）い退（の）けて肘鉄で喉を潰すも、怯まず大振りな横殴りが繰り出される。

　左、右と迫るそれをくぐるように回避（ウィービング）しつつ脇腹を殴りつける。

　数歩下がるマグナスへ追い打ち、不規則に変化する軌道の四段蹴り。

　マグナスはそれを間一髪ながら全て捌き、最後の蹴り脚を掴んで捻り上げた。

　ワイスの身体は脚を軸に回転させられる――のを利用して、風車（かざぐるま）よろしく振り回した脚で側頭を蹴り飛ばした。

　『ほあちょーぅ』と、どこか気の抜けた怪鳥音が響く。

「痛（つう）……ッ」

「んしょっ、と。あはっ、結構やるじゃーん。……マグネット? だっけ?」

「マグナスだッ!!」

　ヘッドスプリングで起き上がったワイスの言葉に、よろめいていたマグナスは歯を剥（む）いて殴りかかる。

「――待った」

　すんすんと鼻を動かしながら、広げた掌を突き出すワイス。

　咄嗟（とっさ）の出来事に、マグナスは虚（きょ）を衝（つ）かれたように脚を止めた。

「お前、変わった匂いするよね。あたしらと、ちょっと違う」

　匂いで分かる。奴も〈悪魔憑き（フリークス）〉――なんだけど、なんか変。

　半端者のアルバートやあの角刈り男のような、濃い薄いの話じゃなくて。

「なんてゆーかな、ハンバーガーのパティが合挽き肉じゃなくて、それっぽい味付けのパサパサ大豆肉（ソイミート）だった……みたいな? んにゃ、かかってるソースは同じだけど、歯応えがなんか違う感じ?」

　疑（うたぐ）るように首を傾げるワイスに、男はただにやついた笑みを返すのみ。

「俺は他にもっと、気にするべきことがあると思うけどな」

　遊びであるからこそ、暇潰しに巡らせた思索。それはワイスの脳裏にしこりのような違和感を残し――少しだけ反応を鈍（にぶ）らせた。

　生まれたごくわずかな間隙（かんげき）に、マグナスが一息で距離を詰める。

　間合いに入った瞬間、繰り出される上段回し蹴り（ハイキック）。刀で首を刎（は）ねるような鋭い一蹴が左から迫り――

　消えた。

「ッ!?」

　咄嗟（とっさ）に頭を守るように腕を掲げた腕に、丸太を叩き付けられたような重い衝撃。

　一瞬の混乱に思わずよろめくワイス。晒（さら）した隙を見逃す訳もなく、マグナスは容赦なく責め立てる。

　――まただ。

　金髪野郎の振るう手足が視界から消える。間一髪で回避や防御が間に合っているのは、　匂いが空気の流れに乗って届くからだ。

　訝（いぶか）しんでいた違和感は、どうやら顔に出てしまっていたらしい。

「――どうだ、そろそろ効いてきたんじゃないか?」

　言葉とともに飛んでくる蹴り。やはり消える。

　紙一重で回避――ならず、靴底が額の皮膚をこそぎ取っていく。

　ぬるりとした熱いものが目蓋（まぶた）まで這（は）ってきて、思わず右目を瞑（つむ）る。

　ワイスは強烈な錆臭（さびくさ）さに顔を歪めながら、

　自分の左目の視界が黒く欠けていることに気付いた。

「お前――あたしの目になんかしたな?」

　ようやく気付いたかと嘲（あざけ）るように、マグナスは得意げに口の端を吊り上げる。

◆◇◆◇◆◇

　頭蓋（ずがい）が割れ脳が拉（ひしゃ）げ頸椎（けいつい）が折れ背骨が歪（ゆが）み肉が爆（は）ぜ手足が曲がる――

　筋肉の鉄槌によって瞬きの間に潰れた幻影（じぶん）の姿を、アルバートはコンクリ柱に背を預けて眺めていた。

「お前、人と話すとき肉体言語を使うクチか? ……友達少なかっただろ」

　――寸前で転換（スイッチ）が間に合った。

　柱に寄りかかっているのは余裕ではなく、支えが無ければ立っていられないからだ。

　整息を感嘆の深呼吸に装い、膝の震えを苛立ちの貧乏ゆすりに見せかける。

　それらを気取られないよう装っていた平静は、次の瞬間に脆（もろ）くも崩れ去った。

　巨漢の〈印章〉が輝き、潰された幻影が分解吸収されていく。

「おいおいおい、冗談だろ……」

　唖然（あぜん）と開いた口から、乾いた声が勝手に漏れ出ていた。

　敵の階級（クラス）は〈侯爵（マルキオ）〉。

　〈権能（インペリウム）〉は、おそらく『殺した人間の身体能力を自身に加算する』能力。

　〈権能〉に干渉できるのは〈権能〉だけ。

　――俺の〈ダンタリオン〉と、最悪な形で噛み合いやがった。

　今の奴の俊敏さでは、動き出してから見切るのは不可能。もはや予備動作すら捉えられまい。

　かといって幻影で回避すれば、それは糧（かて）になり、身体能力がさらに成長していく。

　おまけに正面から受け止める術は無い。

　時速数百キロの新幹線を人が束になって真正面から止められるか? 無理だろ。

　八方塞がり。どうしようもない“詰み”の状態。

　冷や汗が頬を伝う。口許は引き攣った笑みに歪む。もう笑うしかない。