D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

Ch.5:DANCE everybody, KILL everybody

5-1.『貴女を助けに来たんです』

　五――四――

　ぎゅっと目を瞑（つむ）ったまま、アナスタシアは胎児のようにその場に蹲（うずくま）っていた。

　肉を裂く音が、苦悶（くもん）の声が、耳を塞いでも聞こえてくる。封じた視覚を補おうと、聴覚が鋭敏化しているのだ。

　それは昼間に見た酸鼻（さんび）な光景を否応（いやおう）なく想起させ、目蓋（まぶた）の裏の暗闇に投影していく。

　でも、あと少しの辛抱。

　三――二――

　不意に、地獄の巷（ちまた）のような喧騒が消えた。

　終わったのかな。

　胸の中でひとり言（ご）ち、アナスタシアは震える目蓋を持ち上げる。

　ゆっくりと腰を上げ、いやに静まり返ったカウンターの向こうを覗（のぞ）き込むと――

「……え?」

　素（す）っ頓狂（とんきょう）な声が漏れた。

　思わずぐるりと見回した周囲の景色は、一面の砂原。

　カウンターの切れ端と一緒に、道路を隔てた向こう側にいたのだ。

　さっきまで、あそこにいたはずなのに。

　カウンター越しに見遣った安酒場の方からは、微（かす）かだが今も喧騒が聞こえる。

「……ぁ、れ?」

　理解が追いつかず、掠れた声を漏らしたアナスタシアはその場にへたり込んでしまう。

　緊張で汗ばんだ肌を夜風が撫でたかと思うと、不意に視界の右端から手を差し伸べられた。

「――ご無事ですか? ミス・リーガン」

　すらりとした、それでも男性らしい逞（たくま）しさを備えた指から、厚い掌、白タキシードの袖を辿（たど）り――

　終着点にあったのは、あどけない顔立ちを柔和な笑みで飾り付けた美青年。

　注ぐ月明かり（スポットライト）の下で金の髪を煌（きら）めかせ、まるでダンスパートナーを申し入れるように跪（ひざまず）く。

　その所作に、『白馬の王子様』なんて形容詞が思い浮かんだ。

「さ、僕の手に掴まって。立てますか?」

「…………」

「?」

　静止したままのアナスタシアに小首を傾げたかと思うと、美青年の顔は心配そうに青褪（あおざ）めていく。

「……まさか、どこか怪我でも?」

　それを見てやっと、アナスタシアは自分が呼吸も忘れて見惚（みと）れていたことに気付いた。

「――ぁ、えと、だ、大丈夫です……っ!!」

　弾かれたようにすっくと立ち上がる。

　一瞬だけ呆（ほう）けていた美青年も安堵（あんど）したように微笑（ほほえ）み、砂原の上に突いていた片膝を持ち上げた。

「そうですか。それは良かった」

「あ、貴方は一体……それに、どうして私の名前を?」

　一体全体なにがなんだか……混乱する思考を無理やりまとめて問いかける。

　すると、美青年は小さく震える両肩に手を置き、再び小さく笑った。

「僕は〈セーレ〉――貴女を助けに来たんです」

『五秒だけ待ってて。数え終わったら、ナターシャはもう安全』

　――もしかしてワイスの知り合い?

　――さっき安酒場で仲良さそうにしていたし、あの娘は『嘘つかない』とも言っていたし……

　考え込むアナスタシアを他所（よそ）に、〈セーレ〉と名乗った美青年は手品師（マジシャン）のように掲げた指を鳴らす。

　すると、二人のすぐそば――さっきまで何も無かったはずの空間に一台の車が出現。

　夜闇より黒い流線型の車体が、月明かりを反射して黒曜石のように煌めいた。

「僕は貴女の味方ですよ。――さぁ、こちらに」

　目を丸くしているアナスタシアを他所（よそ）に、〈セーレ〉はよく躾（しつ）けられた使用人のように慣れた手付きでドアを開け、後部座席まで丁寧にエスコート。

　まるでお姫様（シンデレラ）気分。促（うなが）されるままに夢見心地で車に乗せられ、エンジンの唸（うな）りで我に返った。

「――あ、あのっ!!」

　車を発進させようとする運転手を呼び止め、隣の〈セーレ〉にあたふたと身振り手振りで説明する。

「まだ私の友達が、お店の中にいて……あそこ、今すごく危ないことになってて。お願いです、助けてくだ「しーっ」

　〈セーレ〉が急に鼻先まで顔を近付け、唇に人差し指を押し当ててくる。

　絵本の中から飛び出してきたような美形が、まるで口付けでも求めるように迫る。

　思考がショートする。頭の中が真っ白になる。懇願（こんがん）の続きは、浮かんで来なかった。

「大丈夫。あの二人なら、きっとすぐに追い付きますよ」

　柔らかい笑みと共に諭されると、不思議と安心してしまう。

「は、はい……」

　惚（ほう）けたようにそれだけ返して、アナスタシアは顔を背けるように小さく俯いた。

　顔が赤い、見ないでも分かる。触れた頬はひどく熱かった。

　ぱたぱたと手で扇（あお）いで冷ますうち、〈セーレ〉のある言葉に引っかかりを覚えた。

　私は“友達”としか言っていないのに――

　どうして、二人いるって分かったの?

◆◇◆◇◆◇

「やられたな……あのスカシ野郎にまんまと出し抜かれたわけだ、俺たちは」

　〈セーレ〉の言っていた別件とは、アナスタシアを奪うこと。

　マフィアどもの襲撃はそのための陽動だった。

　苛々（いらいら）とハンドルを指で小突きながら、装甲バンを走らせるアルバート。

　その視線の先で、真白いシルエット――白狼（シルヴィ）が夜闇を切り裂いて疾駆する。

　ワイスが追っているのはアナスタシアの匂いだ。

　さっきじゃれついたときに覚えたらしい。普段は駄犬（バカ）だが、こういう部分は抜け目ない。

　相棒が一度狙った獲物を取り逃がしたことは無い。

　今はテールランプの軌跡どころか車の影すら見えないが……案内（ナビ）に従えば必ず辿（たど）り着（つ）く。

「奴はマフィアを利用したのか、それともグルなのか……どう思う?」

「お前の名探偵ごっこに、あたしを巻き込むなー」

「悪かったよ、駄犬（バカ）には大学入試並みの難問だったな」

「……てかバートさー、外にいたのに気付かなかったの?」

　ダッシュボードに脚を載せた相棒の指摘に、意識せず眉が持ち上がる。

　そうだ。ロゼとの会話に意識を割（さ）いていたとはいえ、外にいた自分が奇襲に気付けないはずがない。

　車の走行音は嫌でも耳に入る。　

　撃つ直前に銃の安全装置（セーフティ）を外す音さえ、普段なら聞き逃さない。

　全くの無音で成功させるなど不可能――

　だが、寸前まで怪しい物音はひとつも聞こえなかった。

　普通なら有り得ない。

　だが、〈悪魔憑き（フリークス）〉が関わっているとなれば話は別だ。

「おそらく、〈セーレ〉がマフィアどもを安酒場（あそこ）に運んだ。〈権能（インペリウム）〉を使ってな」

　“移動”の能力を用いて、銃火器を構えた戦闘員を一瞬であの場に展開させたとすれば。

　前兆の無い完璧な奇襲にも、一応の説明が付く。

　そしてこの仮説が正しければ、奴が移動させているのは物体ではなく――

　視界に入った景色への違和感に、アルバートの推測はそこで途切れた。

　行く先に見えてきたのが、大規模なショッピングモールだったからだ。

　おまけに、白狼（シルヴィ）は迷いなく地下駐車場の入口へと駆けていく。

　――おかしい。

　俺たちを撒（ま）くつもりなら、車通りも脇道も多い市街の方に行くはずだ。

　何故わざわざ袋のネズミに――

　いや、違う。

　奴らは逃げているのではなく、誘い込んでいる。

　ネズミは俺たちの方で、地下駐車場はいわばネズミ捕り――十中八九、罠だ。

「“本土”のギャングはずいぶんと優しいな。……攫（さら）った女を連れてお買い物と洒落込（しゃれこ）むつもりらしい」

「ハ、綺麗（きれい）なお洋服でも買ってやんのー?」

　冗談（ジョーク）を交わす二人を乗せた装甲バンは、スロープを降（くだ）り、洞穴のような闇を湛（たた）える入口へ消えていく。