D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

4-10.『貴方と事を構えるつもりはありません』

「バートおっそい。ぁ、もしかして……」

　棘（とげ）のある声を飛ばしたかと思えば、ワイスは意地悪く笑んでこちらを覗（のぞ）き込む。

「ロゼに尻を貸す前準備でもしてた〜?」

「お、今日は冴えてるな相棒。その推理は大ハズレだ。……お前みたいに同性を抱く趣味は無（ね）ぇし、俺は惚れた女に一途（いちず）でね」

　アルバートが同じような顔をして皮肉ると、『つまんな……』とでも言いたげに溜め息ひとつ。

「……で、マジに今まで何してたん?」

「取り込み中だったんだよ」

　責めるような声に苛立ちを露わにしたアルバートは、今に至るまでの記憶を反芻（はんすう）する。

◆◇◆◇◆◇

「……ちょっと、アンタ大丈夫なの? なんだかすごい音してたけど――」

　安酒場から響く銃声の協奏曲が止んだ頃、通話口からようやくロゼの声が聞こえ出した。

「悪い、後でまた連絡する。……さっきの件と、あとリーガン製薬についても追加で調べてくれ」

　一方的に捲（まく）し立てて通話を切ったあと、アルバートは視線を滑らせた。

　切れ長の赤い瞳が見据えるのは、背にする安酒場――ではなく。

「お元気そうでなによりです、ミスター・バーソロミュー」

　数歩先に立つ白タキシードの青年。

　胸に手を当て、嫌味なほど恭（うやうや）しく一礼する〈セーレ〉に、あからさまな敵意を滲ませた声を返す。

「お前も懸賞金（カネ）が目当てか?」

　奴に名乗った覚えはない。こちらの素性を知っているということは、あの手配書を見たのだろう。

「高そうだもんな、そのタキシード。貧乏人が背伸びをするとロクなことがないぞ」

「まさか、別件ですよ。今はお金にも〈遺体〉にも困っていませんから。……貴方と事を構えるつもりはありません」

　刺々（とげとげ）しい皮肉も、〈セーレ〉は爽やかに笑い飛ばしてみせた。

　相変わらず飄々（ひょうひょう）として、敵意や戦意は感じ取れない。

　それでいて、気を抜けば殺（や）られると思わせる緊張感は健在だ。

　だからこそ――先手を取る。

「なら――どのツラ下げて俺に会いに来やがった?」

　一層冷え込んだ声を引き金に、〈セーレ〉の周囲に六人のアルバートが出現。

　左右の手にそれぞれ構えた拳銃――計十二の銃口は、心臓と頭に油断なく照準されている。

「こっちは貴重な取引先が無くなったんだ。お前は蟻を一匹潰したくらいにしか思ってないだろうが、俺にとっては死活問題でね」

　蒼玉（サファイア）の瞳が右往左往。

　しかしそれは狼狽（うろた）えているわけではなく、ただ状況を冷静に見定めているようだった。

「まずお詫びに命のひとつくらい寄越すのが礼儀だろ。……ロシアンルーレットくらい知ってるよな?」

　挑発的な笑みの裏に焦りを隠すアルバートに対して、〈セーレ〉の余裕は未だ崩れない。

　主導権（ペース）を握らせないための脅迫だが、きっと小型犬の威嚇（いかく）くらいにしか思っていない。

　当然だ。奴はこんな状況、それこそ指一本でひっくり返せるのだから。

「一方的というか独創的というか……ひどいですねぇ。僕は貴方とお話がしたいだけなのに」

「そんな捨て犬みたいな顔するなよ……俺は犬が嫌いなんだ」

　安酒場からまた銃声の連鎖が響き出す。先ほどとは比べ物にならない騒々しさ――銃撃戦か。

　緩衝地帯（グレーゾーン）の有象無象（うぞうむぞう）に相棒が負けるとは思えないが、先ほどフラッシュモブによる奇襲を受けたばかりだ。

　否応なく最悪の事態を想像――

『あぁッ、兄貴――――ッ!!』

　しそうになったところで、大きな衝撃音と蹴飛ばされた仔犬のような叫びが聞こえた。

「……やっぱりダメか」

　独白した〈セーレ〉が大仰（おおぎょう）に肩をすくめたかと思うと、指を鳴らす音が二重に響く。

「ミスター・ベイリーの仇討（かたきう）ちがしたいのなら……それはまたの機会に」

　夜闇に軽薄な言葉だけを残して、白い影は忽然（こつぜん）と消えていた。

◆◇◆◇◆◇

「――あれ、そっち行ってたん? あいつ、ナターシャに用がありそうだったけど」

「アナスタシアに?」

　奴の言っていた別件とは彼女のことか?

　だが懸賞金が目当てではないという。ならば何故――思案しようと視線を落として、アルバートは目を疑った。

　足下にあった角刈り男の死体が、腐り落ちていく。

　真っ先に連想したのは〈悪魔憑き（フリークス）〉の最期。

　あれと比べれば遥かに緩慢（かんまん）だが、それでも一般的な腐敗速度より明らかに速い。

　唖然（あぜん）とするアルバートを他所（よそ）に、ワイスは感嘆の息を吐いてしきりに頷（うなず）いていた。

「やっぱなー。〈悪魔憑き（あたしら）〉の劣化コピーだよ、あのマフィアども」

「お前まさか……高速道路（ハイウェイ）のときに気付いてたな?」

「んにゃ、あんときはなんか妙だなーって思っただけ。あいつら、同類にしちゃ匂いが薄かったんだよー。……半端者のお前よりずーっと」

　なるほど、そう言われれば相棒の奇行にも納得が行く――いや納得はしていないが、一応の筋は通る。

　あのとき角刈り男を睨み付けたのは、口臭が癪（しゃく）に障ったからではなく……その妙な匂いとやらを訝（いぶか）しんだのか。

　だとしても手を滑らせたのは擁護（ようご）できな……いやもう蒸し返すだけ無駄だ。

　ワイスが斬ったのは角刈り男の首筋。それに部下たち全員の頭と心臓を破壊したわけではなかった。

　不完全ながらも〈悪魔憑き〉になっていたのなら、致命傷にはなり得ない。

　時間をかければ完治も可能だろう。

　思案の間に、足下は血溜まりに変わっていた。

　そこに〈大悪魔の遺体（ゴエティア）〉らしき肉塊は見当たらない。

　〈悪魔憑き〉になるための条件は、〈大悪魔の遺体（ゴエティア）〉を体内に取り込むこと。しかしワイスは劣化コピーだと言っていた――

　つまり〈遺体〉を使わずとも、治癒再生能力だけを手に入れる手段が存在する?

「アナスタシア呼んでくるねー」

　離れていく相棒の背中に生返事を返し、思考を続ける。

　どうやら、『死なない』と豪語していたのは本当らしい。そして彼らは、なにか麻薬（ドラッグ）のようなものをキメていたはずだ。

　名は確か――〈楽園の果実（フルクトゥ・パラディス）〉。

　脳内を高速検索――やがて思い当たるものがひとつ。リーガン製薬が人工島（インキュナブラ）で開発していたという、不世出（ふせいしゅつ）の新薬。

　あれは、『どんな傷も病も治す』という謳い文句（キャッチコピー）ではなかったか?

　――まさか。

　ある仮説を閃く。疑問の点と点が線で繋がりかけたそのとき、

「……いない」

　呆然と乾いたワイスの声が、耳に届いた。