D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

0-10.『死んで清々する』

「――〈マルコシアス〉からは、もう逃げられない」

　死刑宣告じみて冷え切ったワイスの声に、這（は）っていた中年男はぴたりと動きを止めた。

　膝をついて俯（うつむ）いたまま、しばらく唸（うな）っていたが……怒りか、あるいは自棄（やけ）にでもなったか。口から不協和音を垂れ流しながら動く。

　首を傾げるワイス。半月状に裂けたその口許へ、右の人差し指を向け

「遅い」

　ようとしたが。

　右腕は既に、背後から音も無く近付いた白狼に食い千切られていた。

　巨大な口腔に並ぶ氷の牙。その間から、醜悪（しゅうあく）な人差し指が覗（のぞ）いている。

　両顎が完全に閉じられ、凍り付いた腕は硝子細工（がらすざいく）のように砕け散った。

　破片となって飛び散る右人差し指。爪の先に描かれていた〈印章（シジル）〉は溶け消え、飛来していた光線は時間を逆巻（さかま）いたようにどこかへ戻っていく。

　ワイスの腕が霞（かす）み、銀の光条が空間に灼（や）き付けられる。

　右腕――〈権能〉の発動手段まで失った中年男には、もはや飛来するナイフを防御する術（すべ）など無い。

　左胸に根元まで埋まった刃は、肋骨の隙間を縫（ぬ）って今度こそ心臓を貫いた。

　傷口から濃血が、滂沱（ぼうだ）の涙となって溢（こぼ）れ落ちていく。

　絶望に見開かれた中年男の眼が最期（さいご）に映したのは――

　友達との別れ際めいた、晴れやかさと名残（なごり）惜（お）しさに満ちたワイスの笑顔。

「じゃーね。まぁまぁ楽しかったよー」

　狼牙の並ぶ口腔がそれを遮（さえぎ）って

　――喰（ばくり）。

◆◇◆◇◆◇

　夕焼け（オレンジ）と宵闇（インディゴ）のグラデーションに、曇り空が薄汚れたエフェクトを掛ける。

　廃ビルが群れなす灰色の森の中。

　色褪（いろあ）せたアスファルトの上を、黒い無骨な装甲バンが疾駆する。

　スマートフォンのGPSが示す相棒の居場所を目指しながら、運転席のアルバートは握ったハンドルをしきりに指で小突いていた。

　その顔に浮かぶのは苛立ち。ひん曲がった口からは呪詛（じゅそ）のように文句が垂れ流されている。

　中年男の皮を被った異形はロケットランチャーをぶっ放し、機関銃（ミニガン）まで持ち出した。

　もしや廃工場の外に停めていた装甲バンにまで被害が出たのでは……

　内心穏やかでは無かったが、愛車は幸いにも無傷。一瞬の安堵を覚えた後はずっとこの調子だ。

　依頼主が怪物と化してしまえば、報酬どころの話じゃなくなる。

　ただでさえ今月は苦しい。やっとありつけた仕事だというのに、ここまでの苦労が水の泡。

　おまけに駄犬（バカ）のせいで戦闘にまで発展する始末だ。弾薬代も馬鹿にはならない。

　中年男（クソ野郎）には地獄の責め苦でもまだ温（ぬる）い。

　さて、どうやって償（つぐな）わせたものか——

　などと考えているうち、視界の左に並ぶビル群の間で白い狼の尾が揺れているのが目に入った。

　近くの路肩にバンを停め、薄汚い路地裏に足を踏み入れる。

　いつの間にか小型犬サイズになった白狼が振り返る。アルバートの姿を見るなり、先導するように駆けていく。

　やがて見えてきたのは多量の血溜まり。

　その傍（そば）にワイスがしゃがみ込んでいた。

「よーしよしよし。シルヴィ、見張りありがとねー」

　ワイスにわしゃわしゃと頭を撫でられた白狼（シルヴィ）は、満足そうな一鳴きを残して、風に吹かれたようにその姿を空気に溶かしていく。

　路地裏に広がる血の池と、そこに沈む衣服、そして異形の人差し指——

　中年男の成れの果てを眺めるアルバート。

　その胸中に去来したのは、怒りでもやるせなさでもなく……寂寥（せきりょう）だった。

「……終わったんだな」

　一体どういう理屈か、死亡した〈悪魔憑き（フリークス）〉の肉体はわずか数分で急速に腐り落ち、骨すら塵と消え——

　取り込んでいた〈大悪魔の遺体（ゴエティア）〉だけが残る。

　一度怪物となったが最後、肉も骨も遺（のこ）らず消える。棺に入れることもできず、誰かに悼（いた）まれることも無い。

　悪魔と契約し、人であることを捨てた者たちの末路は——みな等しく、例外なく残酷だ。

　自業自得だ、ざまあみろとも思っている。

　だが虚無に等しい最期を迎える様は——それがどれほど度（ど）し難（がた）いクソ野郎であっても——気分の良いものではない。

　——そして、俺もワイスもいつかはこうなる。

　魂を悪魔に売り渡した報（むく）いを、この身を器に悪魔を喚（よ）んだ罰を、受けなければならない。

「——ほらよっ」

　耳に届いた声と、視界を掠（かす）めた影で我に返る。ろくに見もせず掴んだそれは、生温（なまぬる）さと錆臭（さびくさ）さに塗（まみ）れていた。

　きったねぇなおい――怒鳴りつけようとして、中年男が付けていた高級ブランドの腕時計だと気付いた。

　眩（まばゆ）い金メッキの輝きは、今やほとんど赤黒い血で塗り潰されている

「……お得意の死体漁り（スカベンジ）か?」

「ゴミ捨て場と金持ちの死体は宝の山。貧困街（スラム）じゃ常識だよー」

　アルバートの嫌味に、ワイスは血溜まりから金目の物の発掘（サルベージ）を続けながら淡々と返す。

「装飾品（こいつら）もこんな場所で沈んでるより、あたしらの戦利品になった方が幸せじゃん? 〈悪魔憑き（フリークス）〉なら死体の処理もいらないし」

　辛辣（ドライ）に乾き切ったワイスの態度に、なんだか感傷に浸っていたのが急にバカらしくなってしまった。

　人を捨てた怪物は、最期を迎えてなお冒涜（ぼうとく）されるのがお似合いなのかもしれない。

　空虚（ニヒル）な笑みを浮かべ、唾と一緒に恨み言を吐き捨てる。

　――ざまぁみやがれ、クソ野郎。

◆◇◆◇◆◇

「そういやワイス。偽物とはいえ何回か殺される相棒（おれ）を、こともあろうに笑顔で眺めてやがったのはどういうことだ?」

　戦利品と〈大悪魔の遺体（ゴエティア）〉をまとめたジュラルミンケースをバンの荷台に放り投げながら、運転席のアルバートは苛立ちも露わに問う。

「だってお前の幻影（ホログラム）ってマヌケな死に方するから。最初におっさんに撃ち殺されたの傑作だったよー。やっぱ得意じゃん、命乞い」

　死体漁り（スカベンジ）を終えて助手席に乗り込んだワイスが、半笑いの声で返す。

　額に青筋を立てるアルバートと、にやつくワイス。二人がドアを力任せに閉める音だけが、意図せず揃った。

　血塗（ちまみ）れの手を拭ったウェットタオルを窓から投げ捨て、ワイスは怠（だる）そうに座席（シート）に凭（もた）れた。窓ガラスに映る眠たげな目が、笑むように垂れる。

「それにあたしは嘘（うそ）吐（つ）きが嫌いだ、死んで清々する。今夜はぐっすり寝れそう」

「そうか、俺も品と学のない女は嫌いだよ。今日寝たら二度と目覚めなくていいぞ」

　ワイスはそれ以上の会話を遮るように、ダッシュボードの上にあったゴツいヘッドホンを耳に当てる。

　アルバートも車のエンジンを噴かしてオーディオを操作。

　軽快なジャズが、隣から漏れ聞こえるロックナンバーをかき消し、殺伐（さつばつ）とした車内を満たしていく。

◆◇◆◇◆◇

　仮面をかぶった骸骨（スカル）と、月を背に吠える狼（ウルフ）。

　トライバルのような意匠（デザイン）がペイントされた装甲バンが、ひび割れた路面を走っていく。

　彼らは『バーソロミュー&ウルフェンシュタイン警備輸送』。

　内容に見合う依頼料さえ払えば、合法か非合法かを問わず“なんでも”運ぶ――

　この隔離都市『インキュナブラ』を股に掛ける運送屋だ。