D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

0-8.『槍が降るなんて聞いてないぞ』

「「!!」」

　揃って目を剥（む）いたアルバートとワイス。

　背を走る極大の悪寒（おかん）に、突き動かされるように顔を上げた先――

　夥（おびただ）しい量の、青白い光が浮遊していた。

　大小様々なそれら全て、転送された武器の数々。

　その範囲は半径数メートルにも及ぶ。

　〈権能（インペリウム）〉の発動は、接近戦によって封じられていたのではなかった——

　この瞬間のために温存していたのだ。

「ねぇバート、天気予報って見た?」

「今日は晴れのち曇りだ。……槍が降るなんて聞いてないぞ」

　二人の顔が青褪（あおざ）めて見えるのは、頭上に燦々（さんさん）と輝く青い太陽に照らされているからなのか、それとも。

　中年男が〈印章（シジル）〉の灯る指先を容赦なく振り下ろす。

　両手剣（ソード）、槍斧（ハルバード）、三叉槍（トライデント）、短剣（カットラス）——光は数多（あまた）への刃物へと姿を変え、雨霰（あめあられ）と降り注ぐ。

　そのほとんどが模造品（レプリカ）だとしても、あの高度から落ちてくれば立派な凶器だ。

　咄嗟（とっさ）に幻影（ホログラム）を二体召喚。

　一体は刃物の雨の範囲外に。意識を飛ばして転換（スイッチ）。

　もう一体はワイスの後退付近。

　攻撃範囲から逃れ切れない相棒を守る肉壁として。

　アルバートの視界が一瞬だけ暗転。

　テレビのチャンネルを切り替えるように、見える景色が変わった。

　数歩先でこちらに背を向けるワイスは、見るも無残な剣の山と化した幻影（おれ）を力任せに退（ど）かしていた。

　まるで暑苦しいシーツでも跳ね除けるように乱暴に床に叩き付けられ、デジタルドットとなって掻き消えていく。

　――もう少し丁寧に扱えよ。

　アルバートの内心の文句など知る由（よし）もないワイスは、突撃姿勢でジャケットの内側に手を入れ……その動きがわずかに硬直した。

「……無い」

　動揺に震える声。

　相棒が微（かす）かに漏らしたそれを、アルバートの耳は聞き逃さなかった。

　コンクリ床に突き立つ刃物を見れば、見覚えのあるナイフが十数本――彼女がよく好んで使うものだった。

　中年男は、心臓へ振られたナイフを転送して致命傷を避けた。

　あの瞬間、彼女が懐に隠し持っていた得物全てを転送していたのだ。

　致命傷を回避しつつ迎撃、さらに相手の反撃の芽まで摘む――

　自我を失い、思考回路の焼き切れた異形にしては、ずいぶんと機転が利き過ぎる。

　牙を全て抜かれたワイスと、その事実に愕然（がくぜん）とするアルバート。

　二人の動きは止まっていた。それはわずか数秒、されど決定的な数秒。

　中年男が再び〈権能〉を発動させるには、充分すぎる隙だった。

　二人の足元に、青白い光の尾を引いてなにかが転がり落ちる。それは掌に収まりそうな黒い球体。

　拳銃やナイフよりも小型で、殺傷能力の高いもの。

　――手榴弾（フラググレネード）。既にそのピンは抜かれていた。

　息を詰まらせ退避しようとするアルバートに対し、駆け出したワイスは脚を振り上げた。

「うりゃッ」

　ブーツの爪先でペナルティキックよろしく蹴り上げられた手榴弾は、中年男の左肩付近へ放物線を描いて起爆。

　爆風が周囲に屹立（きつりつ）する武具を薙ぎ倒し、撒き散らされた鉄片が中年男の身体を削り取っていく。

　濛々（もうもう）と立ち込めた血霧が薄まり始めた頃、ワイスは苦い顔をして舌を打った。

「…………あー、浅いかー」

　触れれば即死の爆衝（ばくしょう）を間近で受けていながら、

　左の顎下から胸郭（きょうかく）までを抉（えぐ）り取られていながら、

　夥しい流血で足元に紅（あか）い影を作り上げていながら、

　中年男は立っていた。

　半分消し飛んだその口から、声にならない不気味な音を垂れ流しながら……平然と。

　心臓は確かに吹き飛んだ。

　だがまだ首が繋がっている。脳が生きている。奴はまだ動く。

　現に、吹き飛んだ箇所はゆっくりと再生を始めていた。

　とはいえ、ダメージは甚大なのだろう。中年男はぎこちない動きで右腕を上げる。

　二人へ向けた人差し指の先に、〈印章（シジル）〉が再展開。

「させるかッ」

　心臓が再生する前に脳を破壊すれば、それで戦闘終了（ゲームセット）。

　アルバートは拳銃を眉間へ照準、間髪入れず五連の銃声が響く。

　すると五つの青白い光が、中年男の顔前に灯った。

　それらは羽虫が飛び回るような軌道を描き、やがて彼の右手へ集約。

　いつの間にか握り込まれていた五指が開かれると、銃弾が零れ落ちていった。

　コンクリ床を跳ねたそれらが、澄んだ音階を奏でるのが聴こえる。

　弾切れ（ホールドアップ）した拳銃を構えたまま、アルバートは啞然と立ち尽くした。

　――放たれた弾丸を掌に転送することで、射撃まで無効化してみせたのだ。

　お返しとばかりに中年男の背後に青白い光が大量に群れなし、二人に向けて次々と射出。

　迫る流星群を一瞥（いちべつ）し、ワイスが小さく笑う。

　吊り上げた唇の隙間から、白い吐息が漏れ出したのも束の間――

　殺到する光のひとつひとつが焼夷（しょうい）手榴弾へと姿を変え、一斉に爆裂。

　現出した巨大な火焔の紗幕（カーテン）が、立ち尽くす二人を呑み込んだ。

◆◇◆◇◆◇

「――あばばぅ、ぁはばぁははっぅぁは!!」

　中年男――の皮を被った異形は、今度こそ勝ち誇ったような哄笑を口から迸（ほとばし）らせた。

　蠢（うごめ）く巨大な火焔の中で、あの二人は今頃、火達磨（ひだるま）になって苦しんでいるだろう。

　いくら治癒の早い肉体でも、全身を焼かれ続ければタダでは済まない。

「ぶぅふ、うぶぅぶふぅふふふぁ――」

　含み笑いのようにくぐもった笑声が、不意に途切れる。

　怪物の見開かれた双眸（そうぼう）は、目の前の光景に釘付けになっていた。

「――ぁ?」

　――火焔が凍り付いている。

　燃え盛るその一瞬を切り取るように、鮮やかな橙色の氷塊（オブジェ）と化していた。

　そこから発せられる冷気が霧となって空間を白く染め、痺（しび）れるような寒気が肌を刺す。

　と、氷塊の表面に稲妻のような亀裂がいくつも入っていく。

　やがて小気味いい音を立てて砕け散り、大小様々な破片は煌めく光の粒に分解されていった。

　そんなの有り得ない――まともな言葉を紡げたのなら、きっとそう言ったのだろう。

　喉を震わせ錯乱気味の絶叫を上げる中年男（異形）の視線の先で――

「残念（ざんねーん）、死んだと思ったー?」

　ワイスが笑みを浮かべて立っていた。

　嘲るように出した舌。その表面に浮かび上がるのは――銀色の〈印章（シジル）〉。