D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

0-7.『遊んでないで早く決めろ』

　機関銃（ミニガン）の掃射がようやく終わり、耳が痛いほどの静寂が訪れる。

　赤熱した砲身から立ち昇る陽炎の向こう――秒間数千発もの鉛弾の波濤（はとう）に曝（さら）され続けた高級車は、もはや見る影もない鉄クズと化していた。

　後ろに隠れていた二人も、よもや生きてはいないだろう――

　中年男の皮を被った異形は、役目を終えた機関銃を投げ捨て、

「——動くなよ、指一本でも動かしたらドカンだ」

　その後頭部に、拳銃が突きつけられた。

　いつの間にか背後に立っていたアルバートが、どこか気障（きざ）ったらしい笑みを浮かべる。

　しかし軽薄な警告は当然のように無視され、中年男の指先には〈印章（シジル）〉が浮かび上がる――

　乾いた銃声。熟（う）れた果実を握り潰すような水音。

　銃弾が中年男の額を抜け、血の尾を曳（ひ）いて飛び去った。

　この距離なら当然、引き金（トリガー）を引く方が速い。

　次いでトドメの駄目押し。アルバートは中年男の心臓を撃ち抜こうと銃口を下げ、

　その右腕を、飛来した光線が持って行った。

　感覚が消えた違和感のまま、呆然と視線を下げていく。

　肘から先を断たれているのが目に入った瞬間——まるで無くなった腕の代わりになろうとするかのように——綺麗な切り口から勢い良く血が噴き出す。

「あッ……ぐぁあうあああッ！?」

　腕を押さえてうずくまりながら、アルバートは血走った目を見開いた。

　〈悪魔憑き（フリークス）〉は心臓と脳を、どちらも破壊しない限り死なない。

　片方を破壊しても、一瞬だけ動きが止まる程度だ。その後すぐに再生し、平然と動き続ける——

　なんてことはアルバートも承知の上。彼の驚愕は、己の腕を吹っ飛ばしたものに対してだ。

　床へ視線を走らせる。

　数歩先に転がっている右腕と、その近くに深々と突き立っている両手剣が目に入った。

　中世の騎士がよく持っていそうな、幅広の長剣だ。その刀身には、血と脂がべったりとくっついていた。

　どこかの夢見がちな馬鹿（ロマンチスト）が仕入れたのか、あるいは近くに歴史博物館でもあったのか——思考の隙に、振り返った中年男が間合いを詰めていた。

　額からの流血は既に止まり、銃創は塞がり始めている。

　そしてその手には、既に別の両手剣が転送されていた。刃の質感を見るにどれも模造品（レプリカ）だ。真剣ほどの鋭さは無い。

　だが、〈悪魔憑き〉が振るうとなれば話は別だ。

　筋力の制限（リミッター）など存在しない彼らの手に掛かれば、たとえ模造品でも凶器たり得る。

　その証拠に、既に模造の刃はアルバートの喉に半ばまで食い込んでいた。

「あば、は、あうはふあははははは!!」

　中年男の口から吐き出されるのは、はしゃぐ幼児のような歓声。そのまま力任せに首を千切り裂かれ——

「――残念、それは俺の幻影（ホログラム）だ」

　高級車（鉄クズ）に優雅に腰掛けた本物（アルバート）が、銃口で指す先。

　首を落とされた偽物は、その輪郭に三原色の残像（グリッチ）を生じさせ、デジタルドットに食い潰されて消えた。

　〈ダンタリオン〉――自分自身と寸分（すんぶん）違（たが）わぬ幻影（ホログラム）を作り出し、あらゆる場所に出現させる——それがアルバートの持つ〈権能（インペリウム）〉だ。

　呆気に取られ隙を晒した中年男へ、白い疾風（はやて）となったワイスが突っ込んでいく。

　流麗な手捌（てさば）きで逆手に持ち替えたナイフを振るう。

　餓狼のように獰猛（どうもう）な銀光が、敵の頸動脈（けいどうみゃく）、心臓、顎下から脳幹を執拗（しつよう）に狙う。

「――あっは、ほら、ほらほらほら!! 早く避けないと死んじゃうよっ!!」

　主人にじゃれつく飼い犬のような笑みを浮かべ、殺気にさえ愉楽を滲（にじ）ませ、次々と銀線を描き続けるワイス。

　吐息は喜色に満ち、気怠そう（ダウナー）な声は、段々と澄んだ鈴の音を取り戻していく。

　回避すれば刃先が掠（かす）め、防御すれば肉を裂かれる。

　休む暇もない苛烈（かれつ）な攻撃に、中年男の引き結んだ口からは、不満と怒りを煮詰めたような不協和音が漏れ始める。

　その様を見て、鉄クズに腰掛けたままのアルバートはほくそ笑んだ。

◆◇◆◇◆◇

「奴の〈権能〉は、おそらく『物体の転送』だ。銅色の〈印章〉は――〈伯爵（コミティス）〉か」

「……へぇ、三下にしては厄介だね」

　望む物を自由に調達できる能力――もし理性を保った状態で使用されたら、どうなっていたことか。

「同感だ――けど、付け入る隙ならある」

　――転送する物体の選択。

　――光線への変換。

　――指定位置までの転送。

　――物体への再変換。

　奴の〈権能〉は、おそらくこの四つの手順に分かれている。

　転送完了まで、どんなに早くても二、三秒。

　機関銃（ミニガン）のように複雑な機構であれば、五、六秒は掛かる。

　そして転送が行われるのは、決まって攻撃行動の直後――あるいは敵の攻撃を食らっている最中。

　奴は転送中に自分から攻撃できない。

「つまり、一秒を争う接近戦（インファイト）に持ち込めば、強力な銃火器の転送を封じられる」

　接近戦となれば、転送できるのは精々（せいぜい）ナイフや拳銃などの小物。

　よほど手慣れていない限り、超至近距離において拳銃は使い物にならない。

　加えて、肉弾戦でワイスが遅れを取ることは有り得ない。

「近付く隙は俺が作る。相棒（ワイス）、後は任せていいな?」

「りょーかい。頼んだよ相棒（バート）」

◆◇◆◇◆◇

　——狙い通りだ。

　このまま行けば、いずれ相棒の振るうナイフが奴の命を刈り取る。

　――だが、不穏な胸騒ぎは止まない。

　不安、あるいは恐怖か。

　沸き上がる焦燥の根源を突き止めるため、アルバートは周囲へ視線を巡らせ、記憶の中で戦闘風景を反芻（はんすう）する――

　床に突き刺さった両手剣に目が止まる。

　脳裏に蘇ったのは、先ほど幻影（ホログラム）の右腕が持っていかれたときの光景。

　中年男はあのとき、相手へ向けて直接転送することで、近接武器を投擲（とうてき）してみせた。

　奴は〈権能〉を応用したのだ。

　正気を失い、理性を失い、まともな思考さえ出来ない怪物に、そんな真似は決して為し得ないはず。

　——高みの見物はやめだ。

「ワイス、遊んでないで早く決めろ」

　募（つの）る畏怖（いふ）のまま相棒に声を掛け、アルバートは再び〈権能〉を発動させる。

　視線を向けた先、中年男の背後に幻影（ホログラム）が出現した直後。

　転送されてきた両手剣（レプリカ）が、車上のアルバートの心臓を貫いた。

「……ッ!?」

　驚愕の表情を浮かべ、口から血泡を零しながら傾いていくアルバート。

　呼ばれて振り返ったワイスも、相棒の最期（さいご）に釘付けになる。

　その様を見ながら勝ち誇ったような哄笑（こうしょう）を上げる中年男――

「惜しいなぁ、今度は俺（こっち）が本物だ」

　――の後ろから、声が響いた。

　——〈ダンタリオン〉には、もうひとつ特性がある。

　生み出した幻影（ホログラム）に本体の意識を転換（スイッチ）させることで、それが新しい本体となる。

　逆上した中年男の銃撃を回避できたのも、この特性を用いて高級車の中に避難したからだ。

　中年男の背後に立つ本物（アルバート）は、慰（なぐさ）めるように丸い肩に手を置き、こめかみに据えていた銃の引き金を引いた。

　一発、頭蓋（ずがい）を貫き脳幹を破砕する。

　一発、さらに駄目押しの追撃。

　一発、念の為におまけで。

　響く三連の銃声。

　それを号砲代わりに距離を詰めたワイスが死の銀線を紡（つむ）ぎ出す。

　終着点は左胸。肋骨の隙間から心臓を狙うナイフが——

　青白い光となって消えた。